Дождь не прекращался. Забавно, как погода была такой же, как тогда. 

Тогда, когда она чувствовала себя преданной наследным принцем и когда ей пришлось пережить это в одиночестве. 

Когда она впервые отправилась на окраины, ей казалось, что она осталась одна со своими мыслями в карете. Она и представить не могла, что однажды вернётся сюда с тем, кто усложнил её разум с самого начала. 

Внутри кареты было тихо. Наследный принц, сидевший напротив неё, смотрел на неё спокойно и не говорил ни слова. 

Она лишь смотрела в окно. 

Джиу подумала, что было бы неплохо, если бы дождь усилился и потушил все пожары, охватившие лес. 

— ...Тебе неудобно? Как только твою лодыжку обработают, думаю, она быстро заживёт. 

— Всё в порядке. 

Когда Джиу продолжала смотреть в окно, не показывая никакого внимания к своей ноге, наследный принц снова заговорил с ней. 

Его голос звучал немного нервно. 

— Как и ожидалось, я должен был казнить этих низких тварей, но ты слишком милосердна. 

— О чём вы? Какие ещё низкие твари? 

Наследный принц, похоже, начал закипать от гнева с небольшим опозданием. 

— Как же они поживают? Этот отвратительный сброд похищает женщин, которые не могут сопротивляться, чтобы группой надругаться над ними. 

Групповые изнасилования. Услышав это, Джиу засмеялась. 

— ...Почему ты смеёшься? 

«Не могут сопротивляться...» Это было нелепо. 

Она не сопротивлялась? Разве это не культура, понятная только какому-нибудь имперскому человеку, да ещё мужчине с властью? 

— Ваше Высочество, представители другой расы ненавидят чужаков. Они настолько ненавидят их, что убивают при первой встрече. Неужели они унизили бы себя, вступая в интимную связь с такими чужаками? 

Это означало, что они не из тех, кто способен совершить подобное. 

Однако, услышав эти слова, Джиу почувствовала, как её сердце холодеет от ответа наследного принца. 

— Это всего лишь женщина. Почему я должен об этом думать? 

Да. Просто женщина. Империя была именно такой страной. 

« Ну да, насилуют только имперцы. Будь то человек из вражеской страны, которую они ненавидят, или раб, которого они считают ниже себя.» 

Хотя Джиу жила в этом мире уже более пяти лет, её словарный запас всё ещё был слишком скудным, чтобы говорить на благородном языке. 

И всё же пяти лет оказалось достаточно. Наследный принц уже привык к её манере речи. 

— …Можно ли считать это намёком на то, что с тобой ничего не случилось? 

— Да, ничего не случилось. 

— Тогда этот негодяй… 

Этот негодяй. Было очевидно, что наследный принц беспокоился о Тевоне, который его провоцировал. 

Джиу тяжело вздохнула. Глупо. Не стоило вообще затевать этот разговор. 

— Ваше Высочество, похоже, вы беспокоитесь обо мне. 

— Почему ты думаешь, что я бы не беспокоился? Ты даже не представляешь, в каком отчаянии я жил, пока не узнал, что ты пропала, и пока не убедился, что ты жива. 

— …Это была обязанность Акарны. 

— Да, так и есть. Но как долго, по-твоему, я мог это выносить? 

Сначала она думала, что будет рядом с наследным принцем, помогая ему в работе, и посвятит себя ему. Можно сказать, что она израсходовала всю свою жизнь ради этого. 

Но такие чувства не могли длиться вечно. 

Ведь изначально Джиу была современным и свободным человеком на Земле. 

Сколько времени нужно, чтобы любовь, заставлявшая её забыть обо всём, угасла? Возможно, больше пяти лет. Но именно наследный принц сократил срок её чувств. 

— Да. Теперь ты можешь избавиться от всего этого. Потому что ты станешь кронпринцессой. 

— Ваше Высочество, как я уже говорила, я не хочу становиться кронпринцессой. 

Её слова на мгновение лишили наследного принца дара речи. Его красные глаза распахнулись, выражая удивление, которое казалось ему чуждым. 

И действительно, наследный принц мог сделать такое выражение лица. 

— Ваше Высочество всё равно уже обручили с другой леди. 

С этими словами наследный принц вздохнул, словно что-то понял. 

— Это уже в прошлом. Узнав о твоём исчезновении, я не смог продолжить. Всё… уже закончилось. 

Новость о пропаже Акарны из-за несчастного случая с каретой дошла до кронпринца как раз перед церемонией помолвки. 

Наследный принц даже не явился на церемонию, а сразу отправился на место назначения Акарны. 

Помолвка была естественным образом расторгнута. 

Наследный принц, должно быть, должным образом компенсировал той леди, и если он сказал это Джиу, то дело действительно было завершено. 

Она не знала, какие слова и награды были обменяны между ними. 

На самом деле, это не имело значения для Джиу. Её мнение изначально не учитывалось в этом процессе. 

— Ваше Высочество. Вы меня не любите. 

— …Я тебя люблю. 

Выражение лица наследного принца выглядело болезненным, как будто он пережёвывал что-то ужасное. 

Джиу впервые за долгое время посмотрела ему в лицо. 

Глубоко запавшие глаза, возможно, от недосыпа, и тёмные круги вокруг них. Даже острее очерченная линия челюсти, которая стала тоньше, чем она помнила. 

Казалось, что только глаза горели живым огнём на пепельном лице. Он был большим и пугающим, когда сжигал лес, но сейчас почему-то казался маленьким. 

— Жива ты или мертва, если бы умерла, то я бы не смог тебя нормально похоронить. А если жива, ты бы оставалась на окраинах, кишащих зверями и другими расами. Я беспокоился. 

— А потом вы снова заставите меня выполнять обязанности Акарны. 

— …Акарна. 

— Да, ничего не поделать. Я… я устала от неизбежностей Вашего Высочества. 

— …… 

— Я выполню свои обязанности как Акарна. Как Ваше Высочество сказал, я задержалась в лесу. Я вернусь в храм и расскажу им о своих обстоятельствах. Думаю, я смогу сразу вернуться к работе. 

Наследный принц тут же тяжело вздохнул. 

— Это можно уладить. Поверь мне. Я не забираю тебя для этого. 

— Храм всё равно меня не отпустит. Ваше Высочество это знает. Я единственная Акарна храма… 

— Вскоре появится новая Акарна. 

Джиу была настолько удивлена, что перестала говорить и думать. 

— Что вы сказали? 

В этом мире могла существовать только одна Акарна. 

Через Энсиертеса она узнала, что такое Акарна, и каким образом империя и храм создали её. 

Так же, как у Эландоса из Эль Рагнейля было несколько групп, у Караназиона изначально могло быть несколько Акарн. 

Однако этот факт был далёк от здравого смысла жителей империи. 

Призыв новой Акарны был равносилен отрицанию мировоззрения, заранее созданного империей и храмом. 

Это было то же самое, что разделить их главное божество надвое, и храм мог потерять своё значение, если всё сделать неправильно. 

Джиу не доверяла наследному принцу. Он не был тем, кто пойдет на такой убыток. 

— Будет найдено новое тело, как только Бог решит, что твоё тело исчерпало свою полезность. На данный момент так было решено. 

— Простите? 

— Ты… станешь человеком, которого сам Бог назначил для наследного принца. Самым уважаемым в империи, кто заботился о её народе как Акарна. Ты станешь императрицей. 

Думал ли он, что её обрадует это заявление? Помимо перечисленных им фактов, Джиу была скорее ошеломлена. 

— …Ваше Высочество, похоже, вы уже знаете… что такое Акарна. 

Наследный принц покачал головой. 

— Я не знал с самого начала. Я заподозрил что-то из-за храма и поведения императора в отношении тебя, когда ты пропала, поэтому начал расследовать сам. 

— …… 

Ей нечего было сказать. Что она должна ответить? Она надеялась, что кто-то подскажет. 

— Ты не вернёшься в храм. Ты пойдёшь со мной во дворец. 

Джиу приоткрыла губы, будто хотела что-то сказать, но просто передумала. 

Почему он не сделал этого хотя бы два месяца назад? Тогда она могла бы воспринять это иначе. Зачем он говорит это сейчас? 

Когда она просила о признании, он считал, что ей это не нужно, и утверждал, что быть Акарной — тяжёлая участь. Но ей казалось, что всё будет в порядке, пока он рядом. 

Что изменило его мнение? Осознал ли он, что человек, которого он считал всегда находящимся рядом, оказался обычным? 

— Акарна. 

Он тихо позвал её. Джиу не ответила. 

Ещё недавно это было тем, чего она так жаждала. Нет, возможно, даже более идеальным вариантом, чем она надеялась. Но почему же ей было так больно? 

Она отвела взгляд к окну, изо всех сил стараясь сдержать слёзы. Она не хотела, чтобы он это видел. 

— …Акарна, я люблю тебя. 

Сейчас? 

Какой в этом смысл?