И что же означала эта перемена для Джиу?

— Всё в порядке. Я понимаю.

— Думаю, к вечеру деревня будет полностью восстановлена. Мы не только подготовили для вас пир, но и хотим предложить вам наилучшую награду. Возможно, вам стоит осмотреть деревню, прежде чем сделать выбор.

— Она восстановится так быстро?.. — в её голосе прозвучало удивление.

— Да, — кивнул собеседник. — Поскольку наш Эландос живёт гораздо дольше, чем обычные деревья, его способность к регенерации, как и скорость перестройки, намного выше.

Маленькие светящиеся сферы уже поднимались в воздух и медленно парили вокруг Эландоса. Это была та же самая энергия, что и тогда, когда Хелка показал им момент рождения детей Эландоса. Теперь, наблюдая, как они собираются, Джиу стало ясно: перед ней было не просто дерево, а существо, достигшее истинной зрелости.

— Похоже, что так, — тихо сказала она.

— Тогда?..

Асилион протянул руку, в этот раз с куда большей уверенностью.

Джиу лишь улыбнулась, но причина её улыбки была не в нём. Она думала о тех, к кому должна была вернуться.

— Прежде чем принять решение, я хочу сначала вернуться к своей группе.

— Ах, я… — Асилион замялся, будто хотел возразить, но в итоге лишь вздохнул и сдался, изобразив на лице слабую улыбку.

Джиу обернулась.

Несмотря на величественное присутствие Эландоса, достойного благоговейного восхищения, её спутники смотрели только на неё. Их взгляды всегда были устремлены к ней, и ей стоило лишь повернуть голову, чтобы встретиться с их глазами.

Жёсткость, сковывавшая её грудь, мгновенно исчезла.

Тело Джиу ощущало усталость, которая не проходила. Почему же?

Этот Эландос, говорил, прожил в три раза дольше обычного. Возможно, именно поэтому её тело казалось таким тяжёлым, словно пропиталось самой древностью этого места.

Трава, ранее напоминавшая пепел, вновь обрела жизнь, стала гуще, плотнее, и теперь каждый шаг давался с трудом.

Группа, включая Хелка, всё это время наблюдала за ней. Как только Джиу сделала шаг в их сторону, они тут же бросились к ней.

Она хотела поднять руку и помахать им, но внезапно вздрогнула.

— Ах…!

Резкая боль пронзила пальцы, когда её рука коснулась травы.

Джиу опустила взгляд. На коже появились крошечные царапины, словно её задели сотни невидимых шипов.

«Что это?»

Трава не могла быть такой жёсткой, чтобы ранить тело Акарны… или могла?

Нехорошее предчувствие сдавило грудь.

Она замерла в замешательстве, а тем временем её спутники уже почти достигли её.

— Со Джиу!

Она услышала голос Каллана, но он звучал глухо, будто сквозь водную толщу.

Её зрение потемнело по краям.

В груди сгустился тяжёлый комок, сдавливая дыхание.

Кх-кх.

Тело содрогнулось в мучительном кашле, и что-то тёплое, влажное хлынуло наружу.

— Ох…

Джиу посмотрела на ладони, которыми прикрыла рот.

Алый.

Кровь.

Она не успела даже осознать происходящее.

Подняв взгляд, она увидела их испуганные, побледневшие лица, увидела, как они бросились к ней.

А затем—

Тьма.

. . .

Эль

Когда Джиу попала в храм этого мира, она никогда прежде не верила в Бога. И вдруг ей пришлось стать символом чужой веры.

Свобода, которой она наслаждалась в своей прежней жизни, исчезла в одно мгновение. Её загнали в жёсткие рамки: строгие запреты, ограничения в пище, в языке, в самом существовании. Бремя, которого она никогда не желала, легло на её плечи.

Её заставили выполнять обязанности, от которых болело тело и угасала душа. Она не выбирала эту судьбу. Она не соглашалась на это добровольно.

До встречи с наследным принцем, до того, как она научилась терпеть во имя любви, каждый вечер Джиу засыпала в слезах.

Но даже тогда у неё была причина подчиняться «Долгу Акарны», навязанному храмом.

Частично – ради выживания.

Это был единственный способ хоть как-то удержаться в этом мире, единственный путь, который ей оставили.

Сначала она злилась. Гнев бурлил в её груди, разъедая сердце. Её держали здесь против воли, и это было несправедливо. Она не была той, кто готов жертвовать собой ради незнакомцев.

Потом пришла тоска. Горькая, щемящая.

Она засыпала, представляя родные улицы, дом, голоса близких. Ей казалось, стоит только потерпеть немного дольше – и она вернётся обратно.

Но надежда таяла с каждым днём.

А затем пришло осознание. Жестокое и беспощадное.

Пути назад нет.

Жизнь в храме выжигала её изнутри. Нельзя было жаловаться. Нельзя было искать утешения. Она была окружена людьми, но оставалась одинока.

Состояние ухудшалось. Тело слабело.

Однажды она всерьёз заболела. Долгие дни её трясло в горячке, но никто не спешил помочь.

И тогда она поняла.

Акарна – это всего лишь инструмент.

Когда он становится бесполезным, его выбрасывают.

С этого момента она подчинилась.

Не ради веры. Не ради долга.

Из страха.

До встречи с наследным принцем Джиу жила в постоянном ужасе.

Каждую ночь во снах она пыталась вернуться домой, но в какой-то момент родина перестала ей сниться.

Их заменили кошмары.

Она не могла говорить. Не могла слышать голоса людей.

Если кто-то причинял ей боль, раны не заживали. Она истекала кровью и умирала.

А священники просто отворачивались.

Она пыталась закричать.

Но язык этого мира был ей чужд.

Она тревожилась.

Что, если однажды силы Акарны исчезнут?

Что, если даже здесь ей не удастся выжить?

Но она не могла разобрать ни единого слова.

Звуки его голоса смешивались в беспорядочный гул, словно она слушала сквозь толстый слой воды.

— Что…?

Она нахмурилась, сжимая покрытое холодным потом горло.

Каллан говорил снова, его губы двигались, но смысл ускользал от неё, как песок сквозь пальцы.

Что-то не так.

Она знала этот язык. Говорила на нём. Понимала его.

Но сейчас… сейчас это были просто звуки. Беспорядочные, чужие.

Джиу замерла.

Холодок пробежал по спине.

Потеряв силы, она потеряла и возможность понимать их?

Она в панике оглядела остальных. Хелка, Лансейл, Энси… Все они смотрели на неё, явно что-то спрашивая.

Она чувствовала их тревогу, но не могла ответить.

Воздух стал вязким, тяжёлым.

Джиу судорожно вздохнула, пытаясь собраться.

Нет, она не могла потерять это. Не сейчас.

Она должна понять их. Должна говорить.

Но, сколько бы ни старалась, смысл их слов оставался недосягаемым.

— ―――, ―――――.

Что? О чём он говорит?

Она лишь видела, как его губы шевелятся, и слышала какие-то звуки. Но совсем не понимала, что он говорит.

— Со Джиу?

Она быстро кивнула. Она хотя бы поняла, что он произнёс её имя. Это было настоящее слово.

— ―?

Но когда он заговорил снова, Джиу не смогла скрыть замешательства.

До сих пор у неё не было проблем с пониманием языка этого мира.

Это происходило благодаря силе Акарны, которая инстинктивно устраняла угрозы вокруг неё, автоматически подстраивая язык под её восприятие.

До сих пор Джиу могла понимать любой язык в этом мире.

Она не могла объяснить принцип работы этого явления, но оно ощущалось именно так. Когда до неё доходил звук, он словно проходил через несколько слоёв фильтрации. Отфильтрованный язык затем воспринимался её ушами и разумом.

Но теперь…

Теперь она не понимала ни единого слова.