Глава 1: Песнь Стальных Гигантов 

Бескрайнее поле, усыпанное звёздами.

Мириады огоньков света, мерцающих в вышине, вздымались волнами в океане ночного неба. 

И эти могучие волны неустанно грохотали сквозь века. Они не стихали ни на мгновение. Но бесчисленный топот нарушил покой этого вечера. Он принадлежал не людям, а массивным машинам войны.

Крытый тренировочный полигон представлял собой огромное пространство с несколькими ослепительно яркими прожекторами, свисающими сверху, — построенное специально, для защиты от посторонних глаз. Одна из его стен представляла собой огромные ворота, сквозь которые звуки выстрелов и подземный гул вырывались наружу.

Два меха находились в центре полигона, где был сооружён спарринг-ринг. В яростной схватке их длинные мечи, сверкая, проносились мимо тёмно-синих корпусов с белыми вставками. Эти гигантские роботы, достигавшие 12 метров в высоту, назывались «Гладиаторами». Созданные человеком боевые машины, спроектированные от и до для победы в бою.

На полигоне в данный момент находилось около десяти активных «Гладиаторов». Один целился из винтовки в мишень на расстоянии 50 метров, с другого были сняты несколько бронепластин для точной настройки внутренних механизмов. Всех их готовили к неизбежной последней битве. В углу полигона возвышалась башня, словно наблюдая за тренировочной битвой гигантских машин. Внезапный, оглушительный рёв, за которым последовала вспышка багрового пламени, вырвался из другого угла узкого прямоугольного здания на горизонте. Выхлопные газы быстро образовали густое облако дыма, которое выкатилось из массивных ворот.

Дым рассеялся довольно быстро. Молодой человек в белом костюме, похожем на одежду учёного-исследователя, поднял защитные очки и сделал несколько заметок. В это время, позади него раздался голос мужчины, настолько высокого, что, казалось, он мог заглянуть за облака. Коротко стриженные волосы и мощная грудь выдавали в нём военного.

— Каковы результаты?

— Он с лёгкостью соответствует боевым критериям. Это ошеломит августонианцев.

— Несомненно, у них есть технологии, схожие с нашими. Не стоит их недооценивать.

— Так точно, сэр.

Двое мужчин лёгким толчком подняли на ноги стоявшего рядом с ними «Гладиатора».

— Гладиаторы!

Все машины на тренировочном полигоне немедленно прекратили свои занятия и замерли в ожидании.

— Звёзды над нами говорят, что близится наша следующая битва. Не пренебрегайте своими обязанностями! Настало время для последнего рывка. Мы вновь бросим грядущий сезон славы к подножию нашего флага свободы! Пойте же нашу песню триумфа! Победа будет за Рибелистаном! Слава Рибелистану!

Удовлетворённый рёвом, поднявшимся среди его войск, мужчина обратил свой взор на бледный рассвет за краем полигона.

— Победа и слава будут нашими в этом году... Церемониальной войны

※※※※※※※※※※※

Пять теней скользили вперёд в тускло освещённых водах.

Это были пилотируемые универсальные машины, называемые Юмбороидами — или коротко Юмборо. Они достигали 8 метров в высоту и имели множество применений в промышленности. Однако у этих пяти машин острые грани корпусов были скруглены и специально оборудованы для передвижения под водой.

Лучи утреннего солнца ещё не достигли их нынешней глубины, но видимость от этого почти не пострадала. Фосфоресцирующий зелёный свет, исходящий от большого скопления далёких светлячков, освещал всё вокруг.

— Они здесь!..

Рассел заметил тени, скользящие над ними в лучах света.

Он отбросил свои тёмно-каштановые волосы правой рукой на которой находился браслет и напряг светло-голубые глаза. Другая рука, отделившись от его напряжённого тела, проверила рукоять управления машины.

Тени, мелькающие в фосфоресцирующем свете, казалось, с каждой секундой всё множились.

По связи раздался голос другого пилота.

— Ублюдки наконец-то явились!

Этого пилота звали Кокс. Ему было 15 лет и он на год младше Рассела. Сейчас в кабине, вероятно, его смуглое лицо искажала злобная ухмылка, обнажающая белые зубы. — он всегда так делал, когда хотел выглядеть бесстрашным. 

— Не забудь снять с предохранителя, Тиси. Не хватало, чтобы ты опять запаниковала, как в прошлый раз!

— Думаешь, я не знаю?! Ты лучше смотри, чтоб сам в штаны не наложил, усёк?! — ответил что-то жующей голос маленькой девочки. Вероятно, толстый шнурок. Ей было 15, как и Коксу. Тиси всегда туго завязывала свои длинные, струящиеся волосы перед делом, по её словам, это приносило удачу.

— Рассел, — вмешалась их начальница с патрульного катера, которая слушала эту перепалку. Её голос был необычно низким и угрожающим для женщины средних лет.

— Рассел на связи.

— Отряд в твоём распоряжении.

— Вас понял. Внимание всем, рассредоточиться. Остерегайтесь блуждающих течений!

По команде Рассела пять Юмборо выстроились в горизонтальную линию.

Пока отряд выполнял приказ, тени сгустились,и их очертания стали достаточно чёткими, чтобы понять — они стремительно приближаются.

Китокальмары.

Угроза для всех, кто живёт в море, самые устрашающие из всех созданий.

Массивные белые тела освещались фосфоресцирующими светлячками; десять извивающихся щупалец росли из устрашающей пасти, а по бокам располагались огромные глаза. Любому, кому не повезёт попасться под их мощные щупальца, суждено быть разорванным на мелкие кусочки — истинные короли морей.

Эти ужасные создания приближались прямо на их глазах.

Внезапный порыв бурного океанского течения обрушился на отряд, он словно воплощал их напряжение и страх. Подводные Юмборо потеряли равновесие и начали сильно раскачиваться.

— А-а-а-а!

— Не дайте себя перевернуть! — раздалась немедленная команда по связи, перекрывающая визг Тиси.

Китокальмаров стало ещё больше, они толкали друг друга, спеша добраться до отряда.

Рассел изучал их движения пытливым взглядом.

—!..

Стая, казалось, шла тараном на машину Кокса.

— Кокс! Не промахнись!

— Знаешь же, что не промахнусь!

Кокс медленно двинул рукоятку управления, наводя прицел на центр стаи... затем нажал на курок. Торпеда вылетела из пусковой установки, прикреплённой к верхней части Юмборо корпуса, и устремилась к стае.

Оставляя за собой массивный пенный след, торпеда взорвалась прямо перед китокальмарами.

Магниевый наконечник вспыхнул, и мощные лучи света прорезали тьму. Стая замешкалась лишь на мгновение — их свирепые глаза уставились на то, что они теперь распознавали как угрозу.

— Они клюнули! Вперёд, нам конец, если хоть один прорвётся!

После успешного начала Рассел перешёл к следующей фазе плана.

— Тиси, задай дистанцию! Поехали!

— Э-э... хорошо!

Устанавливая расстояние, она повернула регулятор, который выглядел так, будто его втиснули в древнюю панель управления. Когда все подтвердили готовность к запуску, вторая волна торпед была уже в пути. Спустя пару секунд, появились четыре взрыва . Они запустили химическую реакцию на заданной дистанции, вспыхивая светом и огибая стаю с фланга.

— Трассирующие торпеды пошли! — крикнул Кокс.

— Отлично! Идёт хорошо!

— Проваливайте куда подальше!..

Свет и шум от торпед уводили стаю в открытый океан. Это была единственная реальная защита, которую Рассел и его отряд могли противопоставить целой стае китокальмаров.

— Отряд, эвакуируйтесь!

Всё тело Рассела напряглось, когда он услышал голос начальницы.

— Срочная эвакуация! Нарушители!

Рассел рефлекторно прижался к маленькому круглому иллюминатору, словно прикрученный к кабине. Далеко наверху виднелся силуэт огромного корабля с кильватерным следом.

П: Кильватерный след — возмущённая полоса воды, остающаяся за кормой идущего корабля.(Напоминает пену)

— Это... августонианский военный корабль?! — воскликнул Рассел.

— Что они здесь делают?!

— Эта часть океана должна быть демилитаризованной зоной!

П: Демилитаризованная зона- режим, в соответствии с которым на этой территории запрещаются или ограничиваются все виды, типы и формы военной деятельности.

Тиси и Кокс были на грани паники. Без колебаний Рассел направил свою машину к поверхности.

— Рассел! Что ты делаешь?!

— Они не знают о стае! Мы должны им сообщить!

— Не будь идиотом! Они наши враги, ты же это знаешь!

— Ты всё испортишь, если сделаешь это!

Если китокальмары сочтут августонианский корабль угрозой и нападут, командование корабля не будет разбираться, кто там внизу и откроет ответный огонь. Поэтому, прежде чем это случится...

Рассел крепко сжал рукоять управления.

※※※※※※※※※※※

— Получен световой сигнал. Похоже, от рибелистанского отряда по отводу китокальмаров, — доложил связист.

— Отвод китокальмаров... — произнесла молодая девушка. Она совсем не выглядела так, будто ей место на мостике военного корабля. Её длинные серебристые волосы были туго собраны, а на хрупкой фигуре красовалась военная форма.

— Они отводят стаи, которые слишком близко подходят к их территориальным водам, генерал Скайя, — ответил упитанный капитан с густой бородой. Эти слова прозвучали с легкой ноткой насмешки. Его, не особо интересовала работа нянькой и он обратился к гидроакустику.

— Есть какие-нибудь показания?

— На данный момент показаний нет. Пена от их торпед ещё не осела, так что мы не можем быть уверены, есть ли там китокальмары.

— Хм-м...

— Есть только одна причина из-за которой отряд по отгону китокальмаров стал бы нас предупреждать...

— Да, возможно, это диверсанты, пытающиеся нас обмануть. В конце концов, они наши враги.

— И всё же...

Если там действительно стая китокальмаров, то даже этот тяжело вооружённый и бронированный корабль не переживёт атаку без повреждений. Скайя, нахмурив брови, прервала разговор капитана и гидроакустика.

— Капитан. Я бы хотела удостовериться.

— О?

— На борту нашего корабля находится секретарь министра, Скида. Мы должны проявить должную осмотрительность.

Скайя бросила взгляд на угол мостика, где, прислонившись к стене, стояла высокая молодая женщина. В ответ на это Скида загадочно улыбнулась из-за своих длинных локонов вьющихся волос. Этот тихий обмен взглядами между двумя женщинами на мостике длился всего мгновение.

— Сохранять боевую готовность и ждать моего приказа. 

Скайя покинула мостик, и резкий тон её голоса повис в воздухе.

※※※※※※※※※※※

Подводный Юмборо, выдержав стремительный подъём, вырвался на поверхность воды.

Открыв люк и высунувшись наружу, Рассел пришёл в ужас от того, что увидел. Борт августонианского военного корабля величественно возвышался над ним — такой огромный, что было трудно представить, как он мог быть создан одними лишь человеческими руками.

Несмотря на страх, ему надо было их остановить. Они не должны вступать в схватку с китокальмарами.

Невзирая на шум колоссальных двигателей корабля, Рассел закричал так громко, как только мог.

— Эй! Заглушите двигатели, там, наверху!

Он отчаянно махал обеими руками над головой и включил сирену. Китокальмары, уже разъяренные трассирующими торпедами, могли наброситься в любую секунду. Он продолжал безнадёжно кричать на огромный как гору корабль.

Когда его голос начал хрипнуть, на палубе корабля появилась маленькая тень.

Фуражка и форма — военный. Он не мог разглядеть выражение лица, потому что солнце было у него за спиной.

— Заглушите двигатели!

В ответ на его повторяющиеся крики тень высунулась за борт корабля.

Это была женщина — нет, скорее девушка.

Он ахнул, осознав, как долго до него это доходило.

Её черты были тонкими и аккуратными, не подобающими военному. Она смотрела на него сверху вниз проницательным взглядом — в этих глазах горел сильный огонь. Длинный подол её чёрной формы развевался на морском ветру.

Его замершее сердце снова забилось, когда девушка вытащила пистолет и профессиональным движением руки направила на него.

— Руки за голову!

— А-а...

Высокий голос, несомненно, принадлежал молодой девушке. Кожа её рук, сжимавших пистолет, была неестественно бледной.

— С какой целью вы приблизились к нам?

— Под вами стадо китокальмаров! Вы должны остановить корабль!

※※※※※※※※※※※

***

Хотя Расселу приходилось кричать, чтобы пересилить шум ветра и волн, голос девушки доносился до него на удивление чётко.

— Как мило с вашей стороны предупреждать врага. Но у нас есть все основания считать вас диверсантом.

— Я не диверсант! Я просто не хочу, чтобы вы погибли!

— Наших орудий хватит, чтобы легко уничтожить китокальмаров.

— Я не об этом!

Этот класс кораблей, без сомнения, был оснащён достаточным количеством глубинных бомб. Вероятно, он мог бы справиться со стаей такого размера, какую Рассел видел в глубине. Но юноша смотрел на ситуацию иначе.

— Я... я не хочу, чтобы *они* погибли!

— Что?

— Просто не трогайте их!

В глазах девушки впервые промелькнуло недоумение. Позволить китокальмарам... убивать людей? Её лицо ясно говорило, что такого она не ожидала. В тот момент, когда девушка собиралась задать следующий вопрос, раздался гул. Установки для сброса глубинных бомб на палубе одновременно подняли свои стволы.

— !!

Прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, низкий гул возвестил о запуске. Бомбы взлетели вверх по крутой дуге. Мостик начал атаку, не дожидаясь приказа — сенсоры подтвердили наличие китокальмаров прямо под ними.

Бомбы описали в небе параболу, рухнули в воду и на заданной глубине взорвались.

Под застывшими Расселом и девушкой начали раздуваться мощные пузыри давления. Подводные ударные волны, столкнувшись с поверхностью, вырвались в небо гигантскими столбами воды.

Рассел и девушка вцепились во что могли — юноша в люк своего Юмборо, а девушка в поручень корабля. Бомбы взрывались одна за другой, а брызги обрушивались на них, словно внезапный ливень.

— Пожалуйста! Сделайте что-нибудь! Быстрее! — закричал Рассел изо всех сил. Подняв взгляд за водяные столбы, он увидел, что девушки на палубе больше нет. Она уже поняла? Или...

Времени на раздумья не было. Рассел с силой захлопнул люк, борясь с хлынувшим потоком воды. Он включил дренажный насос и схватился за рукоятку управления. Нужно было действовать.

※※※※※※※※※※※

Скайя вбежала на мостик.

Пока она бежала, в ушах всё ещё звучали слова того молодого пилота — её ровесника, с такими же искренними глазами. *«Не трогайте их. Не дайте им погибнуть»*.

— Прекратить сброс! Немедленно! — крикнула Скайя так, словно его решимость передалась ей.

Но Скида взяла ситуацию под контроль раньше, чем капитан успел что-либо предпринять.

— Скайя, держи себя в руках.

— Ты гражданская!

— И что с того?

— Сестра!

Капитан недовольно нахмурился. Секретарю министра Скиде было двадцать лет, а генералу Скайе — шестнадцать. Несмотря на юность, вражда между двумя сёстрами, занимавшими, важные посты, лишь осложняла их текущую миссию. Скайя была назначена командующей операцией, но управление самим кораблём оставалось за капитаном.

Скрывая раздражение, капитан тихо отдал приказ Офицеру-артиллеристу.

— Не сбавлять темп атаки. Я не желаю видеть китокальмаров в моих водах.

— Я знаю, что они наши враги, но что, если их отряд понесёт потери?

— Потерь не будет, если некому будет о них доложить.

Работа по отгону китокальмаров была не для знати, но эти люди были важны как для союзников, так и для врагов. Да, их нации воевали, но это не было поводом причинять вред простым людям. А если уж причинил... нельзя было, чтобы кто-то об этом узнал.

Море под поверхностью бурлило всё сильнее, пока глубинные бомбы взрывались одна за другой. Взрывное давление подхватило Юмборо Кокса и остальных, швыряя их из стороны в сторону. Пилоты полностью потеряли ориентацию в пространстве. Крики товарищей Рассела смешивались в радио.

Китокальмары оказались в том же положении. Они были достаточно умны, чтобы уворачиваться от прямых атак, но из-за огромных размеров и многочисленности стаи спастись не смогли. Море превратилось в кипящий подводный ад.

Когда одна из самых сильных вибраций встряхнула машину Кокса, он сильно ударился головой о борт кабины.

— Ай...

Превозмогая пульсирующую боль, он отчаянно пытался выровнять своего робота.

— Некоторые прорвались! — раздался мучительный крик по связи.

— Что?!

Всё его тело застыло, словно облили ледяной водой. 

— Трое... курс на семь часов...

Говоривший задыхался... и, видимо, потерял сознание, едва успев передать сообщение. Кокс прижался лицом к иллюминатору и увидел три тени, исчезающие вдали.

— Дерьмо! Мы их теперь не догоним!

— Но..! — всхлипнула по связи Тиси. Внезапно перед тремя китокальмарами вспыхнул свет.

— ...Рассел!

Машина Рассела держала в манипуляторе торпеду, которая, оставляя след из пузырей и света, описывая большую дугу. Он вытащил еë из пусковой установки и активировал боеголовку напрямую.

— Я уведу их обратно!

Три китокальмара тут же развернулись. Враждебность к яркому свету заставила их на полной скорости устремиться за ним.

Юмборо Рассела уже приближался к основной стае, когда топливо в боеголовке закончилось. Но троице, казалось, и так уже хотелось вернуться к своим. Они проплыли мимо замедляющегося Рассела и присоединились к остальным.

— Хорошо, теперь продолжайте...

В этот момент последняя волна бомб толкнула стаю вперёд, и машину Рассела подбросило, словно лист на ветру. Взрывное давление обрушилось на него и отшвырнуло его юмборо. Передатчик успел донести удивлённые крики Кокса и Тиси, прежде чем отключиться. Рассел всё равно не смог бы ответить — он ощущал сильную боль от удара головой о борт.

Конечности его машины оторвало от корпуса, а балластный баллон пробило — он медленно опускался на дно. Вода начала заливать кабину, и его зрение затуманилось. Сознание угасало.

— Ух... н-нх...

Прохладная вода поднялась до уровня груди. Как только воздух в кабине закончится, давление раздавит его насмерть. Эта мысль пришла из уцелевшего уголка его разума.

И в этот момент... нет, должно быть, это галлюцинация— последний проблеск сознания перед смертью.

Но разум казался на удивление ясным. Мягкий зеленоватый свет проникал через иллюминатор, заполняя кабину.

Что это?..

Что-то промелькнуло мимо иллюминатора.

Он прищурился. Нечто снова проскользнуло мимо, почти танцуя, и зрение Рассела померкло. Он был без сознания всего мгновение.

Когда его глаза снова открылись, Юмборо был полон воды.

Невероятно, но Рассел всё ещё был в сознании.

И ещё более странно — прямо перед его лицом было что-то или кто-то.

Это было нечеловеческое существо.

Молочно-белая оболочка с лёгким радужным отливом, светящаяся зеленоватым фосфоресцирующим светом и имеющая неопределённую форму.

— Что... ты?..

Внезапно открылись два эллиптических глаза. В них не было зрачков, лишь глубокий оттенок индиго.

У Рассела не осталось сил даже на страх — глаза, казалось, почему-то были удивлены.

Большой, белый, похожий на щупальце отросток протянулся к Расселу и крепко обхватил его. Все чувства юноши должны были отключиться, но он ощутил тепло... а затем его зрение погасло.

※※※※※※※※※※※

— Открой глаза! Рассел! Давай же!

Тиси делала ему массаж сердца уже пять минут. Каждый раз, когда она с силой, способной сломать рёбра, нажимала ему на грудь, из уголка его рта капала вода. Рассел лежал совершенно неподвижно, как брошенная кукла.

Они были дома — в плавучей деревне, состоящей из нескольких десятков соединённых кораблей, окружавших более крупное судно.

Кокс, их начальница и другие жители с ужасом смотрели, как Тиси отчаянно борется за жизнь Рассела. Они вытащили его из робота, но он не дышал, и его сердце не билось.

Тиси продолжала ритмично надавливать на его грудь. После каждых десяти нажатий она вдувала ему в рот воздух. Его грудная клетка поднималась и опускалась, но он не начинал дышать самостоятельно.

Его голова была обмотана бинтами. Рядом стояли мужчины с носилками — те самые пилоты, которые сообщили о трёх отделившихся китокальмарах. Ремень безопасности Рассела сорвало, и его бросало по кабине. Было неясно, выживет ли он. В их общине не было смертей уже почти полгода, и всё же...

Жители деревни ворчали под нос:

— На материк доложили?

— Сказали, с одной жертвой мы и сами справимся.

— Значит, мы расходный материал, да?..

— Как обычно. Для них мы просто приманка.

— Это не значит, что они могут нас игнорировать!

— Не ори на своих же. Ты сам подписал контракт.

Они рисковали жизнями, отгоняя стаи китокальмаров и в то же время наблюдая за звёздами в открытом море. Взамен материк снабжал их продовольствием и всем необходимым. Это был единственный способ выжить в этих отдалённых деревеньках.

Внезапно Рассел закашлялся, извергая из себя воду.

— Рассел!

Он слегка приоткрыл глаза и застонал от боли.

— У-у-ух...

— Рассел, это я! Ты меня узнаёшь?!

— Ти-...си...

Облегченный вздох пронёсся по деревне.

— Хвала небесам...

Тиси обессиленно опустилась на палубу. Из уголков её глаз потекли слёзы.

Их начальница с железной улыбкой покачала головой и перевела взгляд на Юмборо Рассела. Обе руки-манипулятора были оторваны, как и ноги. Внешняя оболочка была смята. С такими повреждениями... чудо, что он выжил.

Тиси и Кокс помогли Расселу сесть. Он тут же почувствовал сильную боль в голове.

— Агх... гух...

— Потихоньку.

— Мы отведём тебя в твою комнату.

— Да... спасибо.

Он заметил свою разрушенную машину. Не верилось, что он выжил внутри того, что больше походило на скомканный лист бумаги, чем на кабину.

Та глубина и температура обычно убили бы любого.

“Обычно”... но ничто из произошедшего не было обычным.

Странное чувство, охватившее его на пороге смерти...

Это не было помутнением сознания.

※※※※※※※※※※※

Военный корабль стоял на якоре в назначенном месте, в стороне от столкновения с китокальмарами.

Пятеро мужчин и женщин — с кляпами во рту и повязками на глазах — были привязаны к столбам спиной к морю. Перед ними стояло столько же солдат с винтовками.

П: Ооо, пошли флешбеки.

Холодный приказ Скиды за спиной и ощутимый взгляд высокого, худощавого юноши придавали Скайе внешнее спокойствие.

Она рассматривала ряд стонущих заключённых.

Одна из них — молодая девушка по имени Паула — ответила ей взглядом. Из-за повязки она не могла видеть Скайю, но казалось, что её глаза смотрят прямо на неё.

Скайя не могла позволить себе поддаться эмоциям.

— Предатели порядка и процветания Августонии. Вы будете наказаны в соответствии с вашими преступлениями, — объявила она, сохраняя спокойствие.

— Цельсь! — рявкнул капитан расстрельной команды. Заключённые задёргались и закричали, когда на них нацелились стволы. Некоторые обмочились.

Только Паула смотрела на Скайю сквозь повязку, её губы слегка дрожали.

Она что-то говорила. Кажется всего одно слово.

Но его унёс сильный морской ветер, так и не достигнув ушей Скайи. Что она сказала? Услышать это снова было уже невозможно. Никогда.

Судьба Паулы была предрешена.

— ...Огонь.

— Огонь!

По приказу капитана раздался залп выстрелов. Приглушённые крики заключённых оборвались, эхом отразившись от чистого неба.

Жизни были развеяны, как солёный бриз, пронёсшийся по палубе.

За́мки открыли, и пять трупов сбросили в море.

Окровавленное тело Паулы с небольшим всплеском исчезло под водой, оставив после себя лишь шум волн.

— Хорошо. По местам, — объявил высокий юноша.

Он вернулся внутрь корабля вместе с расстрельной командой. Их работа была окончена.

Скида тоже развернулась.

— Утомительная задача, — прошептала она Скайе на ходу и ушла, не дожидаясь ответа.

Чувства, которые Скайя подавляла, хлынули наружу, как только она вошла в свою каюту. Крупные слёзы покатились по её щекам.

— Паула… прости… Больно ведь было, да? Ты страдала… Ты была всем, что у меня есть… Мы всегда были вместе… а я…!

П: Я тоже не знаю кто такая паула.

Рыдая, Скайя рухнула на огромный круглый стол, судорожно сжимая фоторамку. Это была единственная их совместная фотография.

— Что ты пыталась сказать мне, Паула?

Она что-то говорила прямо перед смертью.

— Ты, наверное, винила меня, да? Так и лучше... но я даже не смогла этого услышать!

Казнь по политическим мотивам.

И Скайю выбрали командовать ею лишь потому, что среди заключённых была Паула. У неё не было сомнений. Это был результат политической игры, направленной на сдерживание её растущего влияния.

В дверь постучали.

— Это я, — раздался голос. Скайя вытерла слёзы и прикусила дрожащую губу.

— Войдите.

В каюту вошёл Снайдер. Его лицо было полно боли, в отличие от безэмоциональной маски, которую он носил во время казни.

Он подошёл к Скайе и учтиво склонил голову.

— Вы хорошо справились, леди Скайя. Они были предательской мразью. Вы сделали то, что должны.

Его слова были для неё невыносимы. Она резко отстранилась.

— Предательница?! Нет, она... Паула была информатором. Она была права, пытаясь разоблачить коррупцию в нашей бюрократии!

— Леди Скайя.

Она не могла принять его упрёк.

— Она была моей лучшей и единственной подругой... Я знала её с детства!

Паула, которой тоже было шестнадцать, была единственным человеком, с которым Скайя могла говорить без оглядки на ранги. Прошёл всего год с тех пор, как каждая из них получила свою должность. Паулу обвинили в предательстве, увезли, осудили, а затем...

— ...Я просто хотела услышать её голос. Прежде чем убить её собственным приказом... — пробормотала Скайя, не пытаясь скрыть слёзы. Снайдер понял, что дешёвые утешения не помогут, и пока решил промолчать.

Он оглядел просторную, хорошо обставленную каюту. На стенах висели дорогие картины.

Однако на самом видном месте висел флаг Августонии. Снайдер на мгновение задержал на нём взгляд.

— Августония, наш дом, наконец-то начала процветать. Сейчас время для всех нас противостоять угрозе, которую представляет Рибелистан.

— Поэтому эта чистка для тебя была справедливой? Тебе то это на руку. Лестница к власти моего отца скоро станет твоей, — глухо ответила она.

— Вы не должны так говорить. Политика Его Превосходительства Теодолита по укреплению нашей армии — это благо для нации. Разве вы не разделяете бремя его политики здесь и сейчас?

Лицо Скайи скривилось от презрения.

— Снова запершись в каюте на военном корабле и играя в куклы?

— Я лично верю в вас. Наши исследования Улучшенных Тел когда-нибудь принесут плоды, — его слова поддержки прозвучали в её ушах так будто ничего не значили. — Я ваш единственный оставшийся союзник.

※※※※※※※※※※※

— Поешь, если сможешь.

— Отдыхай.

Как только еду поставили на столик, Кокс и Тиси вышли. Рассел сел и проводил их взглядом, затем повернулся к окну.

Перед ним расстилалось ночное море.

Волны были спокойными. Звёздное небо тускло отражалось на поверхности.

Сегодняшний день, без сомнения, был самым опасным за всю его жизнь. Чудо, что он сидит здесь живой.

Но что его спасло?

Он думал, что ему просто повезло, но не мог отделаться от мысли, что была какая-то причина.

Интуиция. Или инстинкт. Но что же он тогда испытал, стоя на пороге смерти? Что он видел... что он чувствовал?

Он прищурился, пытаясь сфокусироваться на туманных воспоминаниях, вспоминая тот момент когда что-то промелькнуло в его поле зрения.

Зеленоватый фосфоресцирующий свет вспыхнул под волнами.

— Что?! Китокальмар?!

Он вгляделся в темноту, в панике выключив лампу. Фосфоресцирующий свет имел радужный оттенок... и с каждым мерцанием приближался все ближе и ближе.

— Нет, не китокальмар.

Рассел вскочил с кровати, не обращая внимания на боль, и босиком выбежал из комнаты.

Он завернул за угол и опёрся на перила.

Свет исчез. Когда он решил, что ему это показалось, острая боль пронзила его голову.

— Агх...

Раздался всплеск воды.

Звук доносился с другой стороны пришвартованного Юмборо. Неужели волна выбросила на него корягу? Или...

Рассел схватил топор и лампу со стены и осторожно подошёл к источнику звука.

Лампа осветила существо, которого Рассел никогда раньше не видел.

— А?! Что за!..

Это было маленькое молочно-белое существо, которое легко уместилось бы в его ладонях. Два его гладких похожих щупальца отростка поочерёдно стучали по обшивке робота. Казалось, оно пыталось забраться наверх, но каждый раз соскальзывало.

— Ты... не медуза.

Любопытство взяло верх, и он ткнул округлую часть, похожую на голову, топором. Она была желеобразной, и на его действие не последовало никакой реакции. Существо просто продолжало вытягивать щупальца и соскальзывать.

— Э-э... хм..?

Он вытянулся, чтобы ткнуть его снова, и тогда...

— Ого, что?!

Он поскользнулся и с грохотом упал в океан. Это произошло так внезапно, что он даже не успел вдохнуть. Существо подплыло к барахтающемуся Расселу.

Гладкая поверхность его тела, переливающаяся радужными цветами, была окутана зеленоватым светом.

— ...!

Существо открыло глаза. Два тонких круга цвета индиго, несомненно, казались проявляли удивление.

Точно как...

Его недавний опыт на грани смерти снова вернулся. Они были разных размеров, но это было то же самое существо, что обхватило его...

Рассел больше не мог терпеть нехватку воздуха и поспешно вынырнул. Существо предсказуемо всплыло перед ним.

— Это ты... спас меня?

Когда Рассел осторожно протянул руку, оно игриво бросилось прямо на него.

— Ого! Эй... Не... Ха-ха-ха! Что ты такое? Ха-ха...

Рассел забыл о боли и некоторое время плескался с существом, прежде чем забраться на Юмборо. Он поднял его в руках, чтобы лучше рассмотреть.

— Никогда таких не видел... кто ты?

Существо безучастно смотрело на него.

— Эй, там внизу кто-то есть?

— Чёрт!

Его начальница подняла лампу. С существом в руках Рассел поспешно скользнул в люк Юмборо. Он затаил дыхание. Начальница, озадаченно склонив голову, ушла. Он с облегчением проводил её взглядом.

— Фух. Пронесло. Она бы меня убила. Спасибо, хотя, ты... э-э...

Он проглотил слова, увидев, что произошло, когда он обернулся. Существо излучало радужный свет возле панели управления.

— Э-э... что?..

Словно в ответ, консоль кабины начала мигать... затем машина завелась сама по себе. Швартовочный за́мок отпустил, и корпус начал поглощать движение волн, словно танцуя.

— Ого, эй! Что происходит?!

Существо помахало конечностью Расселу, будто приглашая его.

— Так, мне просто сесть?..

Он сел и схватил рукоятку управления. Тут же все датчики взлетели до максимума. Существо кивнуло Расселу, чьи глаза были широко раскрыты от любопытства. Нажатие на ускоритель вдавило его в спинку сиденья.

Скорость была невероятной.

Он потянул рукоятку — Юмборо неуверенно накренился.

Затем ускорился.

Затем перевернулся и резко замедлился.

— Вау... вау. Вау! Что происходит?!

Утренний свет проникал в океанские воды.

Юмборо легко плыл между переплетёнными между собой завесами света.

Маленькое существо, касаясь двумя щупальцами консоли, снова улыбнулось Расселу. Он ответил тем же.

— Что ты такое, чёрт возьми? Аха-ха-ха...

Он провёл так почти час.

Рассел вывел робота на поверхность. Он открыл люк и высунулся, глядя на утреннее солнце.

Ещё одна загадка. Невероятно, что подводный Юмборо мог обладать такой маневренностью. Последние дни были слишком насыщены событиями...

— Йоу. Доброе утро.

Когда Рассел обернулся, у борта маленького корабля стояла фигура. Стройный мужчина с взъерошенными волосами делал утреннюю зарядку.

— Хоукинс.

Хоукинс смотрел на него глазами, которые, казалось, были созданы для улыбки, из-под круглых очков.

— У тебя там что-то странное.

— А? ... Эй!

Существо высунуло голову из-за края люка и озадаченно склонило её, глядя в сторону Хоукинса.

— Это, э-э...

— Хм? Что это? — спросил Хоукинс, продолжая зарядку.

Существо играло с деталями на верстаке.

Тиси и Кокс с изумлением разглядывали его. Подобрав челюсти с пола, они повернулись друг к другу и заговорили одновременно:

— ...Что это такое?!

Они находились в мастерской, которой заведовал Хоукинс. Комната была завалена деталями и частями машин.

Разрушенный Юмборо Рассела был затащен в одну из свободных зон. Казалось, он находится в процессе ремонта: одна новенькая рука уже была прикреплена к корпусу. Существо возилось с длинным болтом. Ему, похоже, нравилось подбрасывать гайку и смотреть, как она вращается. Если не обращать внимания на блестящее белое тело, оно вело себя как маленький ребёнок.

— Э-э...

Рассел выглядел крайне неловко, на что Хоукинс от души рассмеялся.

— Мы понятия не имеем, что это, да?

Тиси и Кокс всё ещё были в шоке.

— Ты тоже ничего о нём не знаешь, Хоукинс?

— Ничегошеньки.

— Оно не похоже ни на что, что я когда-либо видел...

— Если бы пришлось гадать... это китокальмар?

— Я никогда не видел китокальмара, который бы так выглядел!

Что-то общее было, но форма и вид были совершенно другими.

Хоукинс схватил манипулятор и начал тыкать им в существо. Выдвижной стержень, казалось, заинтересовал его, и оно начало играть с ним.

— Эта штука... определённо не совсем нормальная, — сказал Хоукинс.

— Что ты имеешь в виду?

— Я вам покажу.

Хоукинс внезапно поднял существо. Оно, казалось, ничуть не расстроилось. Подойдя к однорукому Юмборо, Хоукинс бросил существо в люк.

Рассел уже был в кабине. Он помахал Коксу из иллюминатора, поймав существо.

— И что это должно доказать?

— Потерпите минутку, — сказал Хоукинс нетерпеливой Тиси.

Из иллюминатора начал пробиваться зеленоватый свет, становясь всё ярче.

— Э-э... а?

— Помаши ему, — сказал Хоукинс с хитрой улыбкой.

— Э-э. Ладно.

Кокс помахал, не особо понимая зачем, и рука-манипулятор помахала в ответ.

— В смысле, это же Рассел делает, да? Что ты пытаешься пока-... а?!

Рука-манипулятор идеально повторила все небрежные жесты Кокса.

— У-у-у-у?!

— Что... это было?! — сказала Тиси, её глаза тоже были широко раскрыты.

Рука Юмборо в точности воспроизводила движения руки, вплоть до сложных фигур пальцами.

— Этого хватит, Рассел.

Манипулятор грациозно показал большой палец вверх.

— Так, это существо... обладает способностью кардинально увеличивать возможности машин.

— Ты шутишь?!

— Подожди, так это значит, что вся машина может так двигаться?!

— Да. Я сам видел.

— Вау. Это круто! Мы теперь сможем этих китокальмаров гонять на как только захотим!

— Не думаю... что мы можем использовать это для такого, — сказал Хоукинс, его глаза слегка сузились.

Люк Юмборо открылся, и Рассел высунул голову.

— Я тут раньше говорил с Хоукинсом. Я подумал, может... мы могли бы отсюда свалить.

— Свалить отсюда?.. Что ты, чёрт возьми, имеешь в виду, Рассел...

— Здесь, в океане, нет надежды на что-то лучшее, — заявил Рассел с блеском в глазах.

— Эй...

— Ты не имеешь в виду...?!

Рассел энергично кивнул остолбеневшим Тиси и Коксу.

— Я отправляюсь на материк.

На предложение Рассела все от жителей деревни до их начальницы суровым взглядом устремились на них. Естественно. Они теряли ремонтника и трёх пилотов.

Но четверо из них были полны решимости.

— Это рискованная затея. Я с Расселом.

На смелое заявление Кокса жители деревни начали выражать недовольство.

— Мне не нужно говорить вам, что здесь произойдёт, если мы потеряем трёх пилотов, правда?

— Вы, дети, должны быть благодарны месту, которое вас вырастило!

— Верно! Вы, эгоисты, сваливаете всю свою работу на нас!

— Мы планировали улучшить здесь жизнь, как только обустроимся на материке, — сказал Хоукинс, неловко вытирая пот.

— Заткнись, бродяга!

— Я собираюсь стать пилотом Гладиатора, — заявил Рассел, который до этого молчал.

Жители деревни были застигнуты врасплох.

— Гла-...

После небольшой паузы вокруг Рассела разразился смех.

— Я не думал, что это станет ещё глупее!

— Пилот Гладиатора, ничего себе...

— Тебе бы, Рассел, знать своё место!

— Вы собираетесь прожить всю жизнь здесь?! Сколько из вас вообще ступали на сушу?! Вы сокращаете свои жизни ради людей, которых никогда даже не встречали, наблюдая, и сами же видите как ваши друзья умирают один за другим... Какой смысл вообще жить?! — выкрикнул Рассел, заставив их замолчать.

Ни у кого не нашлось ответа.

Это был вопрос, который таился в глубине их сердец. Они жили и умирали, так и не получив ответа.

Их начальница, которая до этого молчала, сказала:

— Что ж, посмотрим, раз уж ты так решительно настроен.

Рассел уставился на неё. Решимость в его глазах не убавилась.

Начальница упёрла руки в бока.

— Я буду твоим противником. Если победишь, делай что хочешь. Я отдам тебе твой разбитый Юмборо.

Вокруг раздался шёпот. Даже Кокс и Тиси обменялись обеспокоенными взглядами. Они знали, насколько она была искусна. Хоукинс почесал подбородок, казалось, наслаждаясь этим.

Рассел всё это время смотрел прямо на начальницу.

— Договорились. И спасибо... за это.

Она ухмыльнулась ему.

Подготовка к поединку началась немедленно. Были подготовлены два подводных Юмборо.

Прямо перед тем, как залезть в люк, Рассел быстро выловил существо из воды.

— Пожалуйста. С твоей помощью я должен её победить.

Убедившись, что глаза существа цвета индиго сузились в удивлении, Рассел закрыл люк.

※※※※※※※※※※※

Линкор тащил за собой морскую исследовательскую лабораторию, построенную на бездонные средства Августонии. И корабль, и центр находились под командованием Скайи. Существование лаборатории было строго засекречено.

Предмет их исследований — Улучшенные Тела — был обнаружен в разных местах... останки ушедшей эпохи. Это гуманоидные машины высотой 10 метров, их потенциал значительно превосходит простые Юмборо.

Гладиаторы, которые и Августония, и Рибелистан использовали в качестве основных сил, были не более чем Юмборо, оборудованными для боя. Если бы этими Улучшенными Телами можно было управлять, Августония получила бы решающее преимущество.

Однако, поскольку их ещё не развёртывали, некоторые в правительстве шептались об их бесполезности. Скайя, которой этот проект доверил её отец, министр Теодолит, чувствовала давление со всех сторон.

Перебравшись в центр с корабля, Скайя запрыгнула в одну из машин.

Она не была похожа на Гладиатора.

И не была Улучшенным Телом... по крайней мере, она так не думала.

П: Возможно улучшенное тело это такой же меха.

Эта машина была окутана тайной. Её обнаружили на их территориях, но она была совершенно другой.

Основной цвет корпуса был белым, с багровой, похожей на броню, внешней оболочкой. Высотой 9 метров, она была немного меньше других, с более округлым силуэтом.

Скайя приняла участие в учебном бою с Гладиаторами, но у неё не было шансов. Машина была медлительной и ей не хватало мощности — не более чем каменная статуя.

Гладиатор протаранил её, и она даже не смогла упереться.

— Кх!..

Машина упала на спину.

— Леди Скайя! Вы не ранены?! — позвал её пилот Гладиатора. Скайя тоже вышла, но ей потребовались все силы, чтобы поднять руку в ответ.

Бессильна.

Мало того, что она не могла продвинуть исследование, так ещё и казалось, что эта машина активно отказывается раскрывать свои секреты.

Скайя осталась в центре одна, сидя в кабине гигантской машины.

Что это, чёрт возьми, такое?

Не Юмборо. И не Улучшенное Тело. Снаружи она выглядела продвинутой, но её характеристики были крайне низкими.

В центре мало кто обращал на эту машину внимание. Только Скайя.

— Ты... такая же, как я, — сказала она, нежно поглаживая холодную консоль. — Презираемая, покинутая, и люди даже избегают смотреть на тебя.

Крупные, горькие слёзы покатились по её лицу. Она перешла от разговора с самой собой к рыданию.

— ...Мне приказали убить мою лучшую подругу, и я даже не попыталась ослушаться. Я бессильна и ничтожна... Я такая же, как ты.

И тут это произошло.

Чёрная панель под её пальцами загорелась. Зелёные, неузнаваемые символы побежали по экрану, и фонарь кабины окутался светом.

— Что?..

Она никогда не видела, чтобы машина так делала.

— Что происходит?..

Затем... она услышала незнакомый голос, доносящийся отовсюду.

— Я... Я. ПОМОГУ. ТЕ-БЕ.

— А?!

Она с трудом переваривала ситуацию. Голос... эти слова исходили от машины. И она говорила с ней.

Она почувствовала, как её тело сотряс удар.

— Урх!

Машина встала сама.

— АКТИВАЦИЯ СИСТЕМЫ. ЗАПУСК — ПРОВЕРКА.

Запуск. Значит... эта машина никогда раньше не использовалась на полную мощность.

Онемевшая Скайя, словно в трансе, положила руку на рукоятку управления. Мгновенно фонарь кабины загорелся индикаторами. Огромное количество данных прокручивалось перед её глазами. Среди них Скайя заметила анатомическое изображение.

— Это...

Это было её собственное тело. Машина отсканировала её данные.

— ТЫ. ПИЛОТ. — ПОДТВЕРЖДЕНО.

Глаза машины загорелись зелёным светом.

※※※※※※※※※※※

Победителем станет тот, кто выдернет кабель из спины другого.

Два Юмборо сражались на мелководье, каждый пытаясь зайти другому в тыл.

— Кххх... Столько слов!

Юмборо Рассела демонстрировал поразительную маневренность. Его начальница и не подозревала, что это благодаря таинственному существу.

Как и жители деревни, наблюдавшие с борта корабля. Никто не мог скрыть своего шока.

— Вы только посмотрите!..

— Невероятно!

Глаза Тиси тоже были широко раскрыты. Она видела плавные движения Юмборо, но не знала, что разница будет такой. Рядом с ней уголок рта Кокса дёрнулся в ухмылке.

Рассел тоже осознавал своё превосходство.

Зеленоватый свет от существа значительно увеличил отклик его Юмборо.

— Мэм... Простите!

Расселу удалось обойти её сзади. Свечение существа стало ярче. Он схватил кабель и выдернул его.

На поверхности поднялся шум.

— Он и вправду это сделал... — пробормотала Тиси.

— Мы выиграли это пари, — сказал Кокс.

— Весьма неплохо, — сказал Хоукинс со своей знакомой улыбкой.

Вскоре оба Юмборо всплыли. Люки открылись, и пилоты высунули головы. Начальница некоторое время смотрела на Рассела, а затем широко улыбнулась. Она проиграла. И она это приняла.

— Мэм!

Рассел пытался сдержать нахлынувший восторг.

※※※※※※※※※※※

Скайя слегка передвинула ногу на педали, и робот рванулся вперёд.

— Погоди, что? Стой!

Она видела, как стремительно приближается к Гладиатору, оставленному в углу... и не могла остановиться.

Скайя закричала.

В следующее мгновение Гладиатор был разбит на части. Несмотря на это, она почти не почувствовала удара. Как она и думала, была радикальная разница в материалах.

— Это... это!..

— МОДУЛЯЦИЯ. УСКОРЕНИЕ. ВООРУЖЕНИЕ. АКТИВАЦИЯ.

На мониторе появился список оружия. Она не могла прочитать текст, но начала понимать ситуацию. Нужно было представлять следующее движение.

Машина внезапно повернулась к стрельбищу.

Огонь.

Вспышка сине-белого света вырвалась из неё в тот момент, когда она представила это в уме, испарив мишень. Она даже не смогла определить, откуда исходил свет.

— Это...

Глаза Скайи широко раскрылись, и её губы изогнулись в улыбке. Она посмотрела вверх. Машина последовала её примеру.

— Прыжок!

Она пробила потолок, как камень бумагу, взмыв в голубое небо. После сальто она приземлилась на палубу корабля. Инженеры в панике разбежались.

— Так вот на что ты способна!..

— ТВОЯ. СИЛА. Я. ИНТЕРФЕЙС. ... ИГНАЙТ.

Это было выражение, которого она никогда не слышала.

Скайя кое-что поняла.

— ...Я Скайя. А как тебя зовут?

— ИГНАЙТ.

Вот оно. Имя этой машины. С улыбкой, которую она почувствовала глубоко в сердце, Скайя позвала:

— Игнайт!

※※※※※※※※※※※

Юмборо, которые они получили от начальницы, были сложены на небольшой лодке.

Рассел играл с существом на палубе.

У Тиси возникла мысль:

— Слушай, Рассел. Ты собираешься дать ему имя?

— Хе-хе... Я уже решил. Это старое-старое слово, которому меня научил Хоукинс. Верно?

Хоукинс с улыбкой кивнул, держа руки на штурвале.

Кокс разглядывал существо.

— Ну, и как его зовут?

Рассел поднял существо обеими руками и сказал:

— Лив! Это значит «жить»! Твоё имя — Лив!

П: Live с англ - жить.

Существо — Лив — счастливо прищурило свои глаза цвета индиго.

— Какой милый! — сказала Тиси с кивком.

— Странновато. Но неплохо, думаю, — Кокс тоже рассмеялся.

— Вижу! — слова Хоукинса привлекли всеобщее внимание к тому, что было впереди.

Тень, поднимающаяся над далёким горизонтом.

— Мы здесь... Рибелистан!

— Рассел, это... земля, да? Мы и правда здесь?!

— Да... Это наш новый дом

П: Ну вот и все. Кстати Паула возможно является персонажем которого нигде не показали, но которая была подругой Сайи. Ибо её иллюстрацию я не нашел. Особая благодарность от меня Fzt05 за помощь с редактом.

Переводил для вас Half_V.