Хелен наслаждалась субботним днем, прогуливаясь по своему любимому торговому центру. На самом деле она не собиралась покупать что-то конкретное, но наслаждалась свободным временем. Это было редкое удовольствие для матери-одиночки, провести день для себя, и она хотела извлечь из этого максимум пользы. Ирина вызвалась взять Ларису на вторую половину дня, и Хелен очень оценила это предложение. Конечно, Ирина испортила бы свою внучку до чертиков, но для Хелен это было гораздо предпочтительнее, чем отношение ее собственных родителей.

Проходя мимо входа в дорогую аптеку, она на мгновение задумалась, не нужно ли ей что-нибудь оттуда. Она уже решила не делать этого, когда справа раздался смутно знакомый голос.

— О боже! Хелен? Кто же еще мог это быть! Привет!

Хелен обернулась и увидела здесь бывшую одноклассницу и временами соперницу за Гранта Тейлора Шарлотту Кениг.

— Шарлотта! — сказала она с неподдельным удивлением. Она не видела Шарлотту и не слышала о ней с тех пор, как окончила школу. Молодая женщина выглядела совсем по-другому: она была одета очень небрежно, без малейшего намека на макияж. Она также держала за руку маленького мальчика. — Как у тебя дела?

— Так себе, — усмехнулась Шарлотта. — Последние годы дались мне нелегко. Ой, это мой маленький мальчик, Тоби.

Хелен немного растаяла, увидев симпатичного мальчика. — Эй, Тоби! — проворковала она, протягивая руку, которую мальчик нерешительно пожал.

— А ты? — Спросила Шарлотта.

— Я в той же лодке. У меня есть маленькая девочка. Она, наверное, ровесница Тоби, ей всего год.

— Ни за что! — Шарлотта разинула рот. — Я слышала, что твои родители устроили сцену на выпускном вечере и ты порвала с тем проповедником. Вы снова вместе?

— Нет. Я не замужем. Родители меня выгнали. Сейчас я живу с бабушкой, но Дэнни и его семья также поддерживают меня. Я учусь на втором курсе Пенсильванского университета. Мы с Дэнни разделяем родительские обязанности.

— Дэнни? Дэнни Уэстбрук?

— Да, у нас была всего одна ночь на выпускном вечере. После этого между нами все пошло прахом, но мы довольно хорошо ладим как родители. И Уэстбруки относятся ко мне как к члену семьи.

— Значит все хорошо! Ты и Уэстбрук?

— Он очень аккуратный парень. А ты с отцом Тоби?

Лицо Шарлотты омрачилось. — Этот засранец? Не в этой жизни! Давай просто скажем, что я оказала тебе услугу, когда сдала тебя твоему отцу насчет Гранта.

— Я так и подумала, что это была ты. Что ж, ты права. Из того, что я узнала, он тот еще хищник. Он - отец ребенка?

— Донор спермы. Он отказывался платить алименты в течение года, но потом совершил ошибку, приехав в Филадельфию. Судья суда по семейным делам арестовал его до тех пор, пока он не выплатит алименты. Кроме того, он должен был размещать ценные бумаги, чтобы покрыть расходы на содержание до тех пор, пока Тоби не исполнится восемнадцать. Это дало мне шанс погасить долг по кредитной карте и сократить рабочее время.

— Чем ты зарабатываешь на жизнь?

— Я получаю немного денег от мамы, но я также работаю в частном детском саду. Босс разрешает Тоби остаться бесплатно, пока я работаю, так что все отлично.

— Господи, Шарлотта, прости меня. Я думала, что у меня все плохо, но это были пустяки. Вы двое куда-нибудь направляетесь?

— Неа, мы довольно много сделали. Почему?

— Может, выпьем кофе или еще чего-нибудь. Закопаем топор войны навсегда, окей?

— Я... эм...

— Я угощаю. Ну же, давай поболтаем о нашем прошлом.

— Уговорила меня, — засмеялась Шарлотта. — Значит, твои родители тебя выгнали?

Два часа спустя Хелен отвезла Шарлотту и ее сына домой на "Фольксвагене" Дэнни, который в эти дни принадлежал в основном ей. С точки зрения Шарлотты, она узнала больше о событиях накануне выпускного вечера, и то, что она узнала, заставило ее быть благодарной за то, что она никогда не была близка с Грантом Тейлором. Это также заставило ее осознать, как ей повезло, что отцом ее дочурки оказался Дэнни.

Понедельник и возвращение на курсы для Хелен наступили достаточно рано, но, по крайней мере, она получила перерыв, потому что Лариса провела воскресенье с Дэнни, и он высадил ее в детском саду. Наскоро позавтракав с Труди, Хелен села в автобус и поехала в кампус. Ее первым уроком была всемирная история, один из немногих, которые она делила с Дэнни и Эшли. Конечно же, Эшли уже сидела на своем обычном месте у окна, и Хелен присоединилась к ней.

— Хэй! — Эшли поприветствовала ее короткой улыбкой.

— Хэй! Как прошли твои выходные?

— Так себе. У Линн была назначена встреча на выходные, и она вернулась только вчера вечером. Мы с Дэнни взяли Ларису на прогулку. Захватывающе, не правда ли?

Хелен невольно хихикнула. — Расскажи мне об этом. А где Дэнни?

— Будет здесь с минуты на минуту.

В этот момент в класс вошла лекторша, Миссис Шейкер, и села за парту.

— Доброе утро, — объявила она, получив в ответ обычное бормотание. — Итак, в прошлый понедельник мы говорили об австрийской войне за престолонаследие и подъеме Пруссии. Давайте теперь посмотрим на европейскую структуру власти в последующий период…

Дверь открылась, и вошел Дэнни, выглядевший измученным, стараясь быть как можно незаметнее. Однако Шейкер заметила его и наморщила лоб.

— Как мило, что вы все-таки присоединились к нам, мистер Уэстбрук, — проскрежетала она.

— Простите, профессор Шейкер. Меня задержали в детском саду. У них там новый сотрудник, а она не могла…