До конца сентября Дэнни и Хелен делили обязанности по уходу за монстром в виде Ларисы, но к концу месяца ее боли от прорезывания зубов, должно быть, уменьшились, потому что она снова стала почти самым добрым ребенком на свете. Она также осторожно начала ползти, что означало необходимость защиты от детей как дома Труди, так и квартиры Дэнни и Эшли. В редком проявлении заинтересованности Тайлер нанял специалиста, который осмотрел оба места с помощью тонкой расчески и установил раздвижные крышки над электрическими розетками, предохранительные крючки в ящиках для столового серебра, ворота на верхних ступенях лестницы, а также индукционные плиты на кухнях. Труди немного поворчала, потому что больше не могла пользоваться своей любимой медной кастрюлей, но быстро приспособилась. Ирина только покачала головой из-за этой суеты, утверждая, что ничто никогда не будет полностью безопасным, и что Дэнни и Хелен просто должны были отрастить глаза на затылке, как это делали родители в течение многих веков.

Тогда началась постоянная учеба. Дэнни и Хелен несколько координировали свои курсы, позволяя одному из них пропускать занятия, если это было необходимо, а другой узнавал, что было там и собирал задания. Это также привело к частому сотрудничеству между ними, и Эшли часто присоединялась к ним, чтобы работать над заданиями.

Раз в месяц Дэнни приходилось отпрашиваться на два дня, пока Люси ездила в Филадельфию снимать рекламу для Two Bucks. Хелен приняла это, казалось бы, без злобы. Эти визиты были самыми яркими моментами в жизни Дэнни, шансом стать беззаботным студентом колледжа и, конечно же, шансом выпустить пар. Люси, по-видимому, тоже была довольна этим, утверждая, что у нее нет времени на хлопоты, связанные с наличием парня.

Таким образом, осень прошла довольно спокойно, и Дэнни с Хелен посещали курсы и выполняли задания, присматривали за Ларисой и пытались жить на стороне. Но в конце ноября Хелен ждала Дэнни, когда тот высаживал Ларису у дома Труди, и, казалось бы, смущенная Хелен пригласила его войти.

— Вы не могли бы зайти на минутку? Мне нужно кое-что обсудить с тобой, — сказала она, заставляя его пересмотреть свое недавнее поведение на предмет возможных ошибок. — Нет, ты не сделал ничего плохого, — добавила она с легкой улыбкой.

— Конечно, — ответил Дэнни, вытирая ботинки о коврик перед входом. У Труди были натертые до блеска деревянные полы, от которых он предпочитала держаться подальше. Он отнес Ларису внутрь и положил ее в манеж рядом с обеденным столом. Они оба занялись тем, что сняли с девочки одежду, а затем сели за стол.

— Дэнни, я хочу попросить тебя об одолжении, — начала Хелен, и Дэнни кивнул.

— Конечно. Что я могу для вас сделать?

— Ты можешь забрать Ларису в субботу и оставить ее у себя до полудня воскресенья? У меня свидание в субботу.

Дэнни потребовалось сознательное усилие, чтобы кивнуть. Он не мог возражать, напомнив себе, что он провел последнюю пятницу и воскресенье с Люси.

— Конечно, — заставил он себя сказать. — Я ничего не планировал, так что никаких проблем.

Но не было ли в поведении Хелен и следа раздражения?

— Значит никаких проблем? — спросила она.

— Нет. Я имею в виду, что ты всегда прикрываешь меня, когда Люси приезжает. Будет только справедливо ответить взаимностью.

— Ох, да. Так или иначе, я познакомилась с парнем по английской композиции. Он работает в страховой компании, и у них Рождественская вечеринка. Он может привести с собой компаньона, и это я. Я не была ни на одной вечеринке почти четыре года, если не считать дурацкой вечеринки на выпускном в Трипл-Пи.

— Как я уже сказал, все вполне справедливо, — выдавил Дэнни. Вопреки всем доводам рассудка, его желудок сжался, когда он представил себе, как Хелен танцует и резвится с каким-нибудь будущим страховщиком. С усилием он прогнал это чувство. — Наверное, тебе это нужно.

— Думаю, что да, — сказала Хелен немного вяло, но затем улыбнулась ему. — Спасибо. Ты можешь заехать за ней около одиннадцати?

Дэнни кивнул. — Конечно. Что-нибудь еще?

— Нет, это все. Тогда увидимся в субботу.

— Ну конечно. Ты береги себя. Увидимся!

К тому времени, как он добрался до своей машины, припаркованной на улице, ему пришлось заставить себя разжать кулаки. А чего он ожидал? Каждый месяц он проводил с Люси два-три дня. У него не было никаких прав на Хелен. И он вынужден был признать, что она всю неделю вкалывала в университете и была терпеливой и любящей матерью для Ларисы. Она заслужила немного веселья, не так ли?

Его мозг говорил "Да", но кишечник решительно не соглашался.

По крайней мере, он был спасен от встречи с Ларисой и Хелен в ту субботу. Эшли вызвалась сама, так как хотела, чтобы Дэнни сделал покупки, и когда он вернулся в квартиру, Лариса играла в своей маленькой комнате, а тетя Эшли наблюдала за ней.

— Гм, Дэнни? Хелен думает, что у тебя есть проблемы с ее свиданиями с этим парнем? — спросила она.

— Э-э, нет, с какой стати? Она всегда берет с собой Ларису, когда приезжает Люси. Так почему же я должен жаловаться?

— Это ты мне скажи.

Дэнни мысленно подтолкнул себя локтем. — Нет. Без проблем. Будет только справедливо, если она хоть раз сможет повеселиться.

— Хорошо, но что, если она и этот парень начнут что-то более серьезное?