До сих пор он преуспевал в университете, собирая кредиты по всему необходимому спектру, но также заканчивая продвинутые курсы математики и физики. Его оценки все еще были лучшими в классе, но в остальном он не жил своей мечтой. Он понял, что последние два года жил у Люси на побегушках, всегда был доступен во время ее визитов в Филадельфию, но в остальном вел довольно замкнутую жизнь между учебой и выполнением своей доли работы по воспитанию дочери.

Он знал, что Хелен не лучше, даже если у нее нет друга с регулярной помощью. То, что она была матерью маленького ребенка, было сдерживающим фактором для среднестатистической похотливой студентки колледжа, но она также одевалась ненавязчиво, даже скромно, и ее макияж отсутствовал в большинстве дней. Дэнни подозревал, что это делается также для того, чтобы отбить у него всякие романтические чувства.

С положительной стороны, они прекрасно работали вместе, воспитывая Ларису. За последние месяцы между ними не было ни одного плохого слова. Хелен даже держала его спину свободной во время визитов Люси, не жалуясь.

Он взглянул в зеркало заднего вида, и их взгляды случайно встретились.

— У вас там все в порядке? — Спросил Дэнни.

— Нормально. Ты устал?

— Ну, мне бы не помешал перерыв. А как насчет тебя?

— Перерыв на горшок был бы очень кстати. Сколько осталось до перерыва?

— Пятнадцать минут, плюс-минус. Давайте остановимся в следующей зоне отдыха. Договорились?

— Хорошо, — улыбнулась в ответ Хелен.

Было три часа дня, когда Дэнни остановил машину перед домом. Ставни были закрыты, но подъездная дорожка была подметена. Тайлер нанял местную компанию, чтобы регулярно убирать дом, а охранная фирма проводила ежедневный осмотр. Они обошли все дома на своей улице, и до сих пор ничего предосудительного не произошло.

Они вышли из машины с Ларисой под руку с Хелен, и Дэнни первым отпер входную дверь. Затем он открыл окна и ставни, чтобы впустить свет и свежий воздух, прежде чем начать перетаскивать их багаж в их комнаты, пока Хелен позволяла Ларисе играть на заднем дворе.

Как только все было убрано, они побежали в супермаркет. Марша прислала Дэнни длинный список покупок, и он предусмотрительно захватил с собой несколько штабелируемых коробок. Они провели почти час в супермаркете, чтобы получить все, а затем еще час, чтобы положить все это в целости и сохранности. К тому времени подошло время ужина, и Дэнни занял место Ларисы, пока Хелен взбивала омлет и резала французские багеты. Они наслаждались непринужденной трапезой на заднем крыльце, а затем отправились прогуляться на пляж.

Лариса была в восторге, увидев свою самую большую песочницу в мире, не очень хорошо помня прошлогоднее пребывание, и она устала быстро бегать по мягкому песку на своих коротких ногах. Дэнни пришлось отнести ее в дом, где она вскоре уснула.

Дэнни и Хелен остались одни, но по молчаливому соглашению они расположились на противоположных диванах в гостиной. Дэнни читал книгу на планшете, а Хелен принесла книгу по судоку. Когда они закончили разговор, Хелен благодарно улыбнулась Дэнни.

— Спасибо, что не поставил меня в неловкое положение, — сказала она, и Дэнни печально кивнул.

— Тоже. Спокойной ночи.

Следующей приехала Ирина. Два месяца назад она осуществила свою детскую мечту и купила себе собственную машину. После пяти лет работы в Two Bucks она стала отвечать за приобретение товаров. Теперь ее должность была "помощник оперативного менеджера", и она чувствовала, что мир должен видеть ее успех. Всегда охотясь за выгодными покупками, она осмотрела много подержанных автомобилей и, наконец, остановилась на металлическом синем "Мерседесе" серии С. Он был двухлетней давности, с кремовыми кожаными сиденьями и всеми прибамбасами. Выросшая в умирающем Советском Союзе, Мерседес был для нее самой роскошной вещью. Теперь она припарковала свой блестящий символ статуса на подъездной дорожке, и она даже погладила руль еще раз, прежде чем выйти, ухмыляясь от уха до уха.

— Ух ты! — Сказал Дэнни. — Ты выглядишь как преуспевающая деловая женщина.

Ирина слегка покраснела. — Это не имеет значения. Важно то, что я чувствую себя успешной деловой женщиной.

— Вы приехали, Ирина! — Хелен рассмеялась, подходя ближе и опережая Дэнни, чтобы обнять его мать. — Я даже не буду спрашивать, хорошо ли ты вела машину.

— Я три раза останавливалась, чтобы заправиться, — призналась Ирина. — Просто чтобы увидеть свое отражение в окнах заправок. Она едет как во сне.

— Я чувствовал то же самое, когда получил свой мини, — вспоминал Дэнни. — Давай я помогу тебе с багажом.

Устроившись поудобнее, Ирина переключилась на режим бабушки, сосредоточив все свое внимание на Ларисе. Девочка отвечала ему взаимностью, наслаждаясь тем, что находится в центре внимания.

Тайлер и Марша прибыли чуть больше часа спустя. Тайлер присвистнул, увидев новую машину Ирины.

— Марша, ты слишком много платишь своим служащим, — шутливо заметил он.

— Ха! Она экономит мне доллар с каждой копейки, которую я ей плачу, — ответила Маша, направляясь прямо к Ирине и Ларисе и обнимая их.

Тайлер первым поздоровался с Хелен. — Ты прекрасно выглядишь, Хелен. Дэнни сказал нам, что ты получила стипендию. Это удивительно, учитывая, как ты растишь дочь и вынуждена мириться с Дэнни.