— Ладно, так где тут ваш экзамен? Это что, тест с вариантами ответов? — спросил Кайл.

— Это не письменный экзамен, сэр Кайл, — ответил Сульфур. — Это проверка вашей личности, навыков и таланта.

— Эм… ну ладно. И что мне делать? — уточнил Кайл.

Спустя секунду одна из дверей открылась, и в коридоре вспыхнул свет.

— Идите туда, — сказал Сульфур. — Там вам всё объяснят, и начнётся первое испытание. Я надеюсь на ваш успех.

— Просто пройти туда? — переспросил Кайл, останавливаясь у порога.

— Верно, просто пройти туда, — кивнул Сульфур.

— Ну что ж, пока, — сказал Кайл.

— Желаю вам удачи, — ответил Сульфур.

Кайл в замешательстве почесал затылок, пройдя внутрь, и дверь за его спиной с тяжёлым щелчком захлопнулась.

«Бля, вот что же я влип? — пронеслось у него в голове, пока он брёл по пустому коридору. — Зачем вообще надо было копать этот грёбаный холм?»

«Эта блядская магичка явно на меня затаила и, наверное, нарочно отправила сюда, чтобы я загнулся где-нибудь в дикой глуши — или погиб на этом тупом, сраном испытании!»

«А что, может, экзамен не такой уж и сложный. Я ж всё-таки окончил школу. А это ведь что-то да значит?»

Кайл некоторое время шёл по коридору, пока не подошёл к ещё одной двери — та тут же бесшумно распахнулась.

Стоило ему пройти внутрь, как он оказался в небольшой комнате.

В ней сразу бросались в глаза три вещи:

Первая — одна из стен, примерно три метра в высоту и десять в ширину, была выложена из материала, полностью отличавшегося от остальных стен помещения.

Вторая — огромный сундук у дальней стены, наполовину заполненный чем-то, очень похожим на боевые молоты.

И, наконец, третья — голем, стоящий рядом с сундуком.

Голем этот, если сравнивать с Сульфуром, был крошечным, хотя и его рост был около трёх метров, а телосложение — исключительно мощное и приземистое.

Кайл почувствовал исходящую от голема явную угрозу — до жуткой силы Сульфура или того непонятного каменного дракона у ворот этой опасности, конечно, было далеко, но по сравнению с Нарвоновским Червём этот голем производил куда более опасное впечатление.

Через секунду голем вздрогнул, облако пыли слетело с его каменного корпуса. Его массивная голова медленно повернулась, механически и безэмоционально уставившись на Кайла.

— Имя, — произнёс он механическим голосом.

— Кайл.

— Добро пожаловать, участник номер 69, Кайл, — произнёс голем.

— Класс, — автоматически отозвался Кайл, только потом осознав смысл своей цифры.

«Погодите, номер 69? Значит, до меня тут уже были 68 человек?» — тревога внутри Кайла усилилась.

«И что, все они облажались? Ну а как ещё — иначе зачем бы я проходил это дурацкое испытание?»

— Здесь действительно было 68 человек до меня? — спросил он вслух.

— До этого момента зарегистрировано 68 участников, — ответил голем столь же эмоционально, как автоответчик. — 52 прошли первое испытание.

Кайл глубоко вдохнул:

— Ладно. Какое первое испытание?

Голем указал одним из своих пальцев на сундук:

— Возьми горное орудие.

«Горное орудие? Первый раз такое слышу», — удивился Кайл, подходя к сундуку.

Он заглянул внутрь и рассмотрел инструменты.

Все они были разными, но объединяла их общая конструкция — длинная рукоять, оканчивающаяся массивной, похожей на наковальню, головкой.

На одном конце головки был длинный мощный шип, а другой конец был просто плоским.

«Похоже на молот Нарвона, — промелькнула мысль у Кайла. — Конечно, этим шипом можно и породу добывать, и по башке кому-нибудь врезать. Так что “горное орудие” — пожалуй, название весьма подходящее».

Он бросил взгляд на стену из необычного материала и без труда догадался о сути задания.

«Держу пари, надо что-то выдолбить из этой стены», — заключил он про себя.

— Можешь объяснить, что нужно сделать? Это облегчит выбор, — попросил Кайл.

— Для успеха крайне важно добыть нужные материалы, — монотонно произнёс голем. — Ценные материалы «растут» там, где эфир особенно плотный.

«Он только что сказал “растут”? По-моему, руды так не растут, это тебе не морковка!»

— Места с плотным эфиром опасны, — продолжал голем. — Наследник должен уметь использовать любые природные ресурсы, что встретятся ему на пути.

— Также наследнику нужно выбрать такое горное орудие, которым он будет одинаково уверенно владеть и в добыче, и в бою.

— Эм, ещё что-нибудь посоветуешь? — уточнил Кайл.

— Участник номер 69, выбери своё горное орудие, — не моргнув, заявил голем.

— Ладно, ладно, сейчас выберу, — пробормотал Кайл, снова уткнувшись в сундук.

Он примерил несколько орудий. Некоторые были подозрительно лёгкими, другие — такими тяжёлыми, что казалось, не поднимешь. Причём их масса явно не зависела от размера.

Порывшись ещё немного, Кайл выбрал три кандидата.

Первый — самый большой из всех. Огромная, широкая головка. Размахивать таким было даже весело.

Второй — странный: с одной стороны к нему крепился большой металлический щит, который внезапно оказалось можно отстегнуть. После экспериментов Кайл догадался, что это съёмный боевой щит, при этом само орудие легко держалось одной рукой и выглядело весьма элегантно.

Третий — орудие с более широкой «тушкой» и четырьмя рабочими концами вместо двух: два шипа и два молота. После некоторого изучения Кайл понял, что разбирается на два отдельных инструмента — молот и кирку, оба можно держать по отдельности в каждой руке.

«И что же выбрать? — задумался Кайл. — Интересно, сам выбор — это тоже часть экзамена? Если ошибусь, вылечу сразу?»

«Вспомни, что говорил голем. Наверняка в его словах был намёк: это не просто инструмент и не просто оружие. Мне должно быть удобно использовать его и для боя, и для добычи».

Он посмотрел на три выбранных орудия.

«Похоже, я определился».