Слайм дергается в ответ. Не знаю, угрожает ли он мне или просто наслаждается. В любом случае, мне нужно закончить это.

Я мысленно открываю свой список заклинаний. Появляются две опции:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рука Волшебника

Свет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Жаль, что мои варианты так ограничены, но сейчас не время жаловаться. Слайм ведь не будет ждать, пока я придумаю, как его убить. Я смотрю на синий желеобразный шар размером с баскетбольный мяч, и он просто сидит, слегка вибрируя. Или, может быть, будет? . . . Не знаю.

Рука Волшебника — единственное, что может хоть сколько-нибудь сработать. Телекинез лучше, чем... окружающее освещение.

Я сосредоточился на названии заклинания. В моей голове возникло тактильное покалывание, когда я его активировал.

По руке пробегает покалывание. В левом нижнем углу зрения появляется тонкая синяя полоска. МП: 3/3. Не сдвигается.

Хм.

Быстрый взгляд на палочку в моей руке напоминает, почему. Моя палочка снижает стоимость всех заклинаний на 1 МП.

В моем случае это означает, что мои кантрипы бесплатны. Это довольно полезно. Или было бы, если бы моим единственным наступательным инструментом не была прославленная рука-призрак. «Наступление» — тоже преувеличение. В описании заклинания четко указано, что рука не может атаковать.

Воздух мерцает, и светящаяся, серебристая рука возникает на уровне плеча передо мной. Она парит там, пальцы слегка шевелятся, словно ожидая приказаний.

Я не могу приказать руке атаковать Слайма. Но, может, она может перенести что-то, что может?

Мои глаза бегают по траве, пока я не замечаю маленький камень размером с мяч для гольфа.

— Схвати это, — говорю я руке.

Призрачные пальцы обвиваются вокруг камня и плавно поднимают его с земли.

Указываю на слайма:

— Брось его.

Ничего не происходит.

Рука просто парит. Словно оценивает меня. Может ли бросок камня активировать ограничение на атаки?

Вот это чушь! Вздыхаю:

— Ладно, хорошо. Брось. На слайма.

Рука плывет вперед, двигаясь как очень недоплаченный курьер, и располагается над покачивающейся каплей. Я мысленно концентрируюсь на руке, изо всех сил стараясь заставить ее уронить камень. Она делает это.

Плорп!

Камень падает, ударяя слизь прямо по центру. На мгновение я позволяю себе почувствовать легкое удовлетворение — пока слизь не подпрыгивает на месте, словно ничего не произошло.

— Серьезно?

Рука парит в ожидании дальнейших инструкций. Слайм снова шевелится — все так же лениво прыгает вперед, даже ни капли не смущенный.

Я медленно выдыхаю, стараясь сохранять спокойствие. Ладно, Джозеф. Это была всего лишь разминка. У тебя есть магия, свободно парящая рука и прославленная желешка, стоящая на твоем пути. Насколько это может быть сложно?

— Ладно, давай попробуем снова.

Я оглядываю землю в поисках другого камня, нахожу примерно такого же размера, как и раньше, и мысленно командую Руке Волшебника взять его. Призрачные пальцы обхватывают камень и без усилий поднимают его.

— Выше на этот раз, — бормочу я.

Рука медленно плывет вверх. Очень медленно. Как будто она наслаждается процессом. Я сопротивляюсь желанию наорать на свое собственное заклинание, когда оно поднимается над слаймом, затем продолжает подниматься, и подниматься — пока, на высоте примерно двадцати футов, просто не останавливается.

Я хмурюсь:

— Это твой предел, да?

Конечно, никакой реакции. Это заклинание, а не собеседник. Но все равно, полезно знать.

— Ладно. Отпускай.

Рука отпускает камень. Он камнем падает сквозь воздух, набирает скорость и —

Плорп!

Камень исчезает в желеобразном теле слизняка с влажным шлепком. Штука слегка дергается, как будто я только что оскорбил ее мать, но недостаточно сильно, чтобы вызвать настоящую реакцию.

Первый камень, который я бросил, выскальзывает из нижней части слизня, безопасно падая на землю.

Я моргаю.

Слайм даже не замедляет свои подпрыгивания и вибрации. Он выглядит так, будто танцует.

— ...Ты, должно быть, шутишь.

Я смотрю на вибрирующую синюю каплю, затем на свою светящуюся волшебную руку, затем снова на каплю.

Сердце опускается.

Я знал, что быть заклинателем будет отстоем с теми статами, что мне выпали. Я это знал. Я просто не думал, что будет настолько плохо.

У меня одна задача: убить пять монстров. Мое единственное доступное заклинание, обладающее хоть какой-то пользой, — Рука Волшебника, которое смертельно как недооцененный трюк для вечеринок. Моя грандиозная стратегия бросания камней официально провалилась.

Вздыхаю и щипаю переносицу.

— Этот квест невозможен.

БУХ!

Слизь рванула вперед с куда большей скоростью, чем я ожидал. В одну секунду она прыгала на месте, как возбужденная желейная формочка, а в следующую — кувыркалась по земле, как живой перекати-поле из желатина.

Я даже не успеваю отреагировать.

Оно врезается мне в голени со всей силой энергичного щенка золотистого ретривера — только вместо меха это холодно, мягко и обволакивает мои ботинки, как голодная амеба.

— О, черт...

Я спотыкаюсь назад, чуть не падаю на задницу. Мои ноги словно застряли, будто я наступил на ловушку с суперклеем. Слизь дрожит, посылая небольшие вибрации по ногам, и на мгновение меня посещает ужасная мысль, что она начнет меня растворять.

Но... этого не происходит.

Вместо этого она просто... вибрирует. Как особенно агрессивное массажное кресло.

— ...Что за черт?

Я с трудом вытаскиваю правую ногу с противным склизким звуком, оставляя скользкий налет слизи на поверхности моих ботинок. Сгусток радостно шевелится. Вдохновленный, я делаю то же самое с левой ногой, и как только я полностью освобожден, слизь делает небольшой счастливый круг.

Щурюсь на нее.

Она подергивается в ответ.

Ладно. Либо эта штука невероятно плохо справляется с ролью монстра, либо она просто слишком мала, чтобы быть реальной угрозой. Я смотрю на свои ботинки, наполовину ожидая, что они начнут шипеть, но нет — ни кислотных ожогов, ни дыма, даже дырки нет. Просто какая-то слизь.

— Итак, — говорю я медленно, глядя на живую желешку, которая только что сделала мне несанкционированный массаж ступней. — Ты не пытаешься меня съесть?

Слайм снова вибрирует.

Хм. Не уверен, что это значит, думаю я. Ты говоришь со слаймом, Джо.

Скрещиваю руки на груди и наклоняю голову, обдумывая свои варианты.

С одной стороны, эта штука должна быть моим врагом. Моим первым в истории убийством монстра в этой кошмарной Игре Богов.

С другой...

Вздыхаю.

— Ладно, решено. Я беру тебя с собой, пока не придумаю, как убить тебя магией.

Слайм возбужденно прыгает.

Отлично. У меня есть питомец.

Приседаю, руки зависают над дрожащей поверхностью слайма. Вблизи он выглядит еще страннее — словно кто-то оставил миску голубого желе на солнце, но вместо того, чтобы расплавиться, оно решило стать разумным.

— Ладно, малыш, — бормочу я. — Давай посмотрим, смогу ли я на самом деле поднять тебя, не будучи поглощенным в мир слизи. Или ты на самом деле кислотный — это, кстати, было бы свинством!

Я провожу пальцами по его поверхности. Сначала нет никакого сопротивления — просто холодное, влажное, скользкое ощущение, когда мои руки погружаются. Я морщусь, наполовину ожидая, что потеряю кончики пальцев в каком-то желатиновом процессе пищеварения, но затем — стоп.

Под слизью что-то твердое.

Я рою глубже, ощупывая, и внезапно — вот оно. Ядро? Ядро? Что бы это ни было, оно дает мне достаточную опору, чтобы поднять слизь.

Оно... легкое. Гораздо легче, чем я ожидал. Примерно как баскетбольный мяч с необычной текстурой.

— Ну, это удобно, — говорю я, засунув его под правую руку, как переросший мячик для снятия стресса. Слайм колышется, но не сопротивляется.

Делаю шаг вперед —

ДЗИНЬ!

По моему мозгу пробегает пульсирующее ощущение. Я замираю, застигнутый врасплох все еще незнакомым ощущением. Точно по расписанию, новый экран уведомления всплывает передо мной:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получена новая Способность!

Укротитель Слизней (Новичок)

[Описание: Вы обладаете врожденной способностью приручать слабых слизней. Пока эта Способность активна, базовые слизни имеют 25% сниженную враждебность, и все слизни наносят на 5% меньше урона.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я моргаю.

Затем ухмыляюсь.

— Ха! Вот видишь — ты полезен. — Я толкаю слайма локтем. Он радостно подпрыгивает.

Я вызываю свой интерфейс, переходя к только что приобретенной Способности. Быстрая мысленная команда, и — бум — экипирована. Я не чувствую никаких изменений, ни внезапного прилива силы, ни мистических способностей шептать слаймам, но эй, бесплатные пассивные способности — это бесплатные пассивные способности. Что еще важнее, это означает, что я могу получать новые навыки, просто что-то делая. Не все должно происходить через битвы или заклинания. Это... интересно.

И, вероятно, мне стоит это запомнить.

После экипировки способности [Укротитель Слизней], мой интерфейс мигает, когда в верхней части экрана способностей появляется строка текста.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Очки способностей (ОС)

Максимум ОС: 3

Доступно ОС: 2 из 3

Назначено ОС: 1

Укротитель Слизней (Новичок) [1 ОС]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Интересно, думаю я. Снимаю Способность, и слизь под моей рукой, кажется, вибрирует в ответ. Мои Доступные ОС возвращаются к 3 из 3, а Назначенные ОС падают до 0. Снова экипирую Способность с облегчением. Итак, это просто еще одно управление ресурсами, которое мне придется держать под контролем.

Слизь под моей рукой радостно вибрирует (наверное) в ответ на повторное снаряжение Способности.

Пока я иду, прижав слизь к руке, как качающийся футбольный мяч, мой разум постоянно возвращается к одной неизбежной проблеме — магии.

Или, точнее, к полному и абсолютному отсутствию полезной магии.

У меня два заклинания. Одно из них — Рука Волшебника. Прославленный телекинетический дворецкий, который даже толком ничего бросать не умеет. Другое — Свет. Я не уверен, что эта Игра Богов сделает все настолько просто, чтобы предложить мне монстров, слабых к свету, особенно учитывая, что я сейчас брожу по полю при дневном свете. И моя единственная другая способность — это дружить со слизнями. Что, хоть и забавно, не очень-то поможет, когда я неизбежно столкнусь с чем-то, что на самом деле захочет меня убить. По крайней мере, я так думаю. Образ, как я командую целой армией желе, невольно всплывает в моем сознании, и я хихикаю при этой мысли.

Так что же, черт возьми, мне делать?

Разумно было бы просто взять оружие. Палка, камень, очень острый лист — буквально все было бы лучше, чем играть в магические жмурки с монстрами.

Но если я пойду по этому пути, я потеряю бонус к награде — Улучшенный Сундук. А я пока не знаю, насколько важен лут в этом мире, но что-то мне подсказывает, что лучший сундук означает лучшие шансы на выживание. И пока у меня не будет больше информации о том, что содержится в этих сундуках, я не могу рисковать.

Я вздыхаю, поправляя слизь под подмышкой:

— Тебе повезло, что ты милашка, чувак.

Он издает небольшой «блуп» в ответ.

Я продолжаю двигаться, мои ботинки хрустят по травянистой местности. В зимней куртке становится слишком тепло, и я расстегиваю ее спереди, чтобы прохладный ветерок проникал под нижние слои одежды. В конце концов, я достигаю основания большого холма. Он крутой, но вполне преодолимый. Я делаю вдох и начинаю подниматься, используя свободную руку, чтобы удержаться на склоне. Ничто не сравнится с хорошим подъемом с постоянной низкой интенсивностью!

На полпути вверх что-то бросается в глаза.

Тонкий, колеблющийся след на бледно-голубом небе.

Это... дым?

Я останавливаюсь, щурясь.

Да. Точно дым. Темная, клубящаяся струя поднимается вверх, слишком равномерная для лесного пожара.

Мой желудок сжимается. Дым означает огонь. Огонь означает людей. А люди означают...

Что ж, я понятия не имею, что означают люди в этом мире.

Я двигаюсь вперед, преодолевая вершину холма.

И там, вдали, вижу это — фабрику.

Массивные дымоходы возвышаются над приземистым, промышленным зданием, извергая черные клубы в небо.

Фабрика.

В Мёртвом Мире?

Я не знаю, что ожидал найти здесь, но уж точно не это.