╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

14 часов 58 минут до Ликвидации (Отбора).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я наворачиваю медленные круги по центру Кливленда уже минут сорок, сканируя каждый переулок, каждый пешеходный переход, каждый затененный угол в поисках светящегося потустороннего портала.

Ничего.

Можно подумать, эти штуки должны быть проще в обнаружении!

Только кирпич, бетон и холодный, мертвый воздух. Если Врата должны быть чаще встречаться в людных местах, то где, черт возьми, мои? Мне нужно было записаться на прием или типа того?

Полагаю, на улице просто меньше людей. Вероятно, из-за холода — ну и всей этой истории с взрывающимися людьми.

Я выдыхаю сквозь сжатые зубы, мои пальцы дергаются на руле. Да, в центре тише обычного — не пусто, но нет той постоянной пульсации людей, к которой я привык. Город кажется... пустым? Меньше машин. Меньше огней. Словно он уже начинает сворачиваться, по одному пропавшему человеку за раз.

Я проезжаю мимо театров в третий раз. Тот же навес — реклама текущего мюзикла на гастролях (сегодня шоу в 19:30, что-то про кукурузу... кажется). По-прежнему никакого гигантского портала спасения.

Я загоняю машину на свободное место на улице — не то чтобы была большая конкуренция за парковку — и глушу двигатель. Если я продолжу ползти со скоростью две мили в час как какой-то маньяк, я сойду с ума. Может, пешком повезет больше.

Холод бьет, стоит мне выйти. Резкий и кусачий, пробирающийся сквозь мой пуховик с капюшоном, словно его и нет вовсе. Добро пожаловать в зимний Кливленд — где ветер с озера лично тебя ненавидит. После колледжа я рассматривал вакансии и в Чикаго, и в Нью-Йорке. В то время мысль о том, чтобы оказаться в другом городе на Среднем Западе (каким бы большим он ни был) у ветреного, холодного задницеомораживающего озера казалась жалкой. Согласен с тобой, Прошлый Джозеф!

Я засовываю руки в карманы и пересекаю Юклид-авеню, ботинки хрустят по тонкому слою льда. Мое дыхание затуманивает воздух, пока я иду под массивной хрустальной люстрой, висящей над перекрестком. Она по-прежнему абсурдно вычурная — словно кто-то решил, что Кливленду нужно немного вегасского шарма. Потому что ничто так не говорит «Кливленд», как двадцатифутовая арт-инсталляция, болтающаяся над улицей.

Мантры отца снова проносятся в голове. Я выдыхаю, пытаясь успокоить нервы. Ладно, на самом деле мне нравится люстра.

Я оглядываюсь, надеясь — молясь — увидеть мерцающие Врата вдалеке. По-прежнему ничего. Только пустые витрины и припорошенные снегом тротуары, тянущиеся впереди.

Что я вообще ищу, черт возьми? Ожидается, что Участники будут как-то призывать Врата? Мне стоит размахивать палочкой новичка, как полному кретину?

И почему никто не удосужился почистить или посыпать солью тротуары?

Серьезно, один неверный шаг, и я раскрою себе череп об асфальт. С моим везением я поскользнусь и умру еще до того, как получу шанс взорваться.

Я тру ладони друг о друга, чтобы согреться, и иду вперед, сердце колотится с каждым шагом.

В новостях звучало так, будто Врата повсюду.

Посты на Реддите, срочные оповещения, прямые эфиры — каждый канал светился трясущимися съемками с телефонов, на которых светящиеся порталы возникали посреди открытых торговых центров, парковок стадионов и чьего-то барбекю на заднем дворе. Казалось, нельзя повернуть за угол, не врезавшись в один из них.

Так почему, черт возьми, я не могу найти ни одного?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

14 часов 43 минуты.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Таймер тикает в углу моего зрения, как медленный, неизбежный смертный приговор. Катаясь по округе, я поиграл с интерфейсом Системы и узнал, что могу настраивать проекционный дисплей.

Я тру затылок, сканируя пустую улицу впереди. Может, я слишком много думаю. Если эти штуки так распространены, как говорят новости, то...

Стоп.

Я застываю на полушаге.

Слабый отблеск голубого света светится краем глаза. Мягкий. Едва заметный. Как мерцание интерфейса Системы.

Это идет из переулка, спрятанного между выбеленным жилым комплексом и продуктовым магазином Heinen’s. Я останавливаюсь, сердце молотит по ребрам. На секунду мне кажется, что я это вообразил. Просто городские огни играют со мной шутки. Но свечение пульсирует снова — глубже внутри.

Я сглатываю ком в горле.

— Ну, это совсем не похоже на плохую идею, — бормочу я, но мои ноги уже двигаются.

В переулке тихо, если не считать звука капающей трубы где-то в тенях. Кап... кап... Кап. Мои шаги слабым эхом отлетают от кирпичных стен, пока я следую за мягким потусторонним свечением. Мусорные мешки навалены у ржавого контейнера. Сломанный поддон прислонен к стене. Нормально. Все выглядит нормально.

Кроме света.

Он исходит из другого переулка — еще более узкого, пересекающего этот. Я поворачиваю за угол, и вот оно.

Срань господня. Портал.

Семь футов высотой, плюс-минус. Овальной формы. Его поверхность рябит, как вода, но цвет — электрический, ярко-голубой — сияет так ярко, что тени вокруг кажутся гуще. Воздух рядом гудит на низкой вибрирующей частоте, как едва слышное жужжание статического шума телевизора.

Оно настоящее. Оно прямо здесь.

Во рту пересыхает.

Я делаю неуверенный шаг ближе, ботинки шаркают по бетону. Вблизи эта штука выглядит еще более нереальной — будто кто-то взял северное сияние и утрамбовал его в дверной проем. Слабые частицы света лениво дрейфуют от краев, растворяясь в холодном ночном воздухе.

Я делаю долгий вдох, заставляя сердцебиение замедлиться, и сосредотачиваюсь на светящемся портале перед собой. Это реально — слишком реально. Если я собираюсь пройти через это, мне нужно быть готовым.

— Инвентарь, — шепчу я.

Слабое гудение Системы отвечает мгновенно. Полупрозрачное окно вспыхивает передо мной, его края мягко светятся в тусклом свете переулка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уровень Инвентаря: Новичок.

Максимальная Вместимость: 20.

Доступные слоты: 15 из 20.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Хм. Я раньше не замечал эту часть. Лимит. Конечно, есть лимит. Нельзя, чтобы я бегал вокруг, как барахольщик в видеоигре с горой мусора. Я соврал бы, если бы не признал, что разочарован этим открытием — когда я играю в видеоигры, я обчищаю и лутаю все подряд. Это одна из лучших частей!

Я пролистываю пальцем меню, сканируя свое снаряжение. Пять слотов уже заняты — моя шляпа, плащ, палочка, два зелья маны и книга заклинаний. Мне любопытно, занимают ли экипированные предметы место в Инвентаре.

Я смотрю на Палочку Новичка (Начинающий), лежащую в своей аккуратной коробочке меню, а затем нажимаю опцию Экипировать. Появляется диаграмма человеческого тела, и одной ментальной командой я помещаю палочку в слот Рука (Левая). Во вспышке пиксельного света палочка появляется в моей левой руке — тонкая, гладкая и теплая на ощупь.

Воу.

Ладно. Теперь шляпа.

Я нажимаю на Базовую Конусную Шляпу Волшебства. Ее я помещаю в слот Голова в меню Экипировки. Еще одна вспышка. Что-то мягкое шлепается мне на голову, слегка набекрень. Я тянусь и поправляю ее.

— Отлично выглядишь, Гэндальф, — бормочу я себе под нос.

Я качаю головой, усмехаясь над собой, и нажимаю на Плащ Тайного Ученика. В еще одной вспышке света плащ разворачивается на моих плечах, ложась поверх зимней куртки.

Я возвращаюсь в меню Инвентаря и — да. Три слота только что освободились. Подтверждаю подозрение: экипированные предметы не идут в счет грузоподъемности.

Что... хорошо? Да. Это хорошо.

Тем не менее, восемнадцать слотов — это не так уж много места для работы. Что произойдет, если я найду что-то важное и не смогу это поднять? А как насчет этих зелий маны? Они сгруппированы в одном слоте, но есть ли лимит на то, сколько их можно сложить в стопку? Может ли бесконечное количество одного и того же предмета быть помещено в один слот Инвентаря?

Я трясу головой, отбрасывая эту мысль. Все по порядку. Прямо сейчас передо мной Врата, тикающие часы в голове и никакого понятия о том, что ждет на другой стороне.

— Ладно, — тихо говорю я сам себе, сжимая палочку крепче. — Давайте сделаем это.

Я делаю глубокий вдох, расправляю плечи и шагаю вперед.

В тот момент, когда моя нога касается мерцающего голубого порога, покалывание вспыхивает на кончиках пальцев и несется вверх по рукам. Это не неприятно — не совсем — но странно, словно мои нервы гудят на какой-то чужеродной частоте.

Затем начинается тяга.

Резкий рывок за пупком, будто какой-то невидимый крюк вцепился в меня. Желудок делает сальто. Меня швыряет вперед, и прежде чем я успеваю хотя бы подумать о сопротивлении, портал втягивает меня внутрь.

Стена ослепительно белого света заливает зрение.

Черт. Черт. Черт.

Я зажмуриваюсь от яркого света. Все тело кажется невесомым, будто я падаю, не двигаясь. Звука нет — только тяжелое, гудящее давление, заполняющее уши. Один безумный миг я гадаю, не облажался ли я, не разберут ли меня сейчас атом за атомом и не выплюнут ли в адское измерение, полное зубастых монстров и жутких кошмаров.

Затем, так же внезапно, как началось, все прекращается.

Я спотыкаюсь вперед, моргая от угасающего сияния. Мои ботинки мягко давят на... траву?

Я поднимаю голову, и... стоп, что?

Я стою посреди поля. Больше никакой грязной аллеи, никакого замороженного бетона Кливленда. Просто холмистый простор мягкой зеленой травы, тянущийся во всех направлениях. Пятна фиолетовых цветов — может, лаванды? — усеивают пейзаж ленивыми размашистыми мазками. Над головой солнце висит теплым и золотым в безоблачном голубом небе.

Это... красиво. Спокойно. Будто я забрел прямиком на рабочий стол Windows XP. Определенно не темные и сырые коридоры подземелья, которые я ожидал встретить по ту сторону Врат.

Ветерок касается моего лица — прохладный и свежий, как поздний зимний холод, которому здесь не место. Он мягко дергает край моего плаща. Инстинктивно я оглядываюсь назад.

Портал — единственный путь домой — уже сжимается. Остатки холодного зимнего воздуха проходят через врата, пока они стремительно закрываются.

— Стойте... — начинаю я, но слишком поздно.

С тихим шелестящим свистом мерцающий голубой свет схлопывается внутрь себя и исчезает, не оставляя ничего, кроме пустого воздуха.

...Ну вот. Теперь назад дороги нет.

Резкий писк раздается в ушах, и полупрозрачное уведомление вспыхивает перед глазами:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вход в Мертвый Мир №43.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мертвый Мир?

Звучит не здорово.

— Система, — бормочу я себе под нос, но ничего не происходит. Никакого услужливого гида. Никакого успокаивающего голоса из обучения. Только я, ветер и тихий шелест травы.

Я перехватываю палочку новичка, все еще зажатую в левой руке, пытаясь стряхнуть подступающую тревогу, сворачивающуюся в желудке.

— Ладно, — говорю я никому конкретно. — Мертвый Мир. Совсем не зловеще.

Ветер усиливается, разнося слабый запах чего-то сладкого и земляного по полю. Это могло бы быть почти расслабляющим — если бы не часы, тикающие в углу моего зрения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

14 часов 40 минут до Ликвидации (отбора).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я сканирую горизонт. Никаких зданий. Никаких ориентиров. Никаких признаков жизни.

Что, черт возьми, мне теперь делать?

Резкий писк пронзает меня — будто крошечный электрический шок бьет по затылку, сопровождаясь пульсирующим ощущением в разуме.

Окно уведомления всплывает перед глазами, паря в нескольких дюймах выше линии взгляда:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Новый Квест!: Восторженный Новый Авантюрист!

[Описание: Добро пожаловать в ваши первые Врата, Участник! Чтобы завершить этот Квест, убейте 5 монстров.]

[Награда: Один случайный Сундук Новичка.]

[Дополнительная цель (Дисциплина Заклинателя): Используйте заклинания для нанесения смертельного удара каждому убитому монстру для выполнения Квеста.]

[Награда: Сундук Новичка улучшен до Продвинутого Сундука.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я смотрю на светящийся текст, пытаясь решить, что я об этом чувствую.

С одной стороны — квест! Это прогресс, так ведь? Четкие цели. Осязаемые награды. У меня начинает появляться понимание того, что потребуется для завершения этого Квеста Инициации Врат, чтобы не взорваться в стиле Дэйва. Кроме того, вся эта комфортная структура видеоигры отвлекает от того факта, что я застрял в месте под названием Мертвый Мир №43.

С другой стороны... Мне нужно убить что-то. Пять каких-то нечто, если быть точным. И Система, кажется, ужасно хочет, чтобы я сделал это с помощью заклинаний. Знаете, тех самых штук, которых у меня всего две — и ни одна из которых не способна даже оставить синяк на плодовой мушке. Я никогда даже на охоту не ходил, и от мысли об этом мне не по себе.

— Отлично, — бормочу я. — Потому что ничто так не говорит о «восторженности», как магическое убийство.

И все же, интересно, в чем разница между Сундуком Новичка и Продвинутым Сундуком. Насколько это улучшение? Чем я пожертвую, если не смогу выполнить Дополнительную цель? Если есть хоть малейший шанс, что там содержится что-то, что сделает меня менее жалким, я этого хочу.

Я закрываю окно квеста ментальным толчком и снова оглядываю поле. Та же бесконечная трава, те же пятна фиолетовых цветов, лениво качающихся на ветру. Ничего не выглядит особо монструозным.

— Ладно, — вздыхаю я. — Пойдем поищем, кого бы убить, я полагаю.

Я иду, стараясь ступать легко, напрягая слух. Порыв ветра касается спины, дергая за плащ, будто пытаясь подтолкнуть меня вперед. Портал, который выплюнул меня сюда, исчез — запечатался, словно я в ловушке внутри снежного шара (полевого шара?) со списком дел убийцы.

Я делаю еще шаг, и что-то движется.

Оно маленькое — просто рябь движения впереди, возле куста лаванды. Я замираю и щурюсь.

Там. Ярдах в десяти, что-то выплывает в поле зрения.

Это... блямба?

Мерцающая, дрожащая масса бледно-голубого желе, размером с баскетбольный мяч. Она слабо пульсирует, сочась вперед маленькими упругими прыжками.

Новое уведомление вспыхивает передо мной:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Монстр Идентифицирован: Малый Слайм

Уровень: 1

Классификация: Базовая Слизь

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Слайм.

Ну конечно. Мой первый монстр прямиком из каждой низкоуровневой фэнтези игры в существовании.

Слайм снова подпрыгивает, покачиваясь, как переполненный воздушный шарик с водой.

Я должен почувствовать облегчение. Это, вероятно, самый нестрашный монстр из возможных — если только он внезапно не отрастит зубы и вкус к человеческой плоти. Но все же... это монстр. И я должен убить его.

Магией, желательно.

— Ну что, ты, трясущийся ублюдок, — бормочу я себе под нос, поднимая палочку. — Посмотрим, на что ты способен.