Я возвращаюсь к светящемуся экрану, который материализовался передо мной, парящему, словно на научно-фантастическом индикаторе наведения. Текст четкий, освещенный слабым голубым оттенком.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Продолжить?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я протягиваю руку, чтобы нажать на экран, и моя рука проходит сквозь дисплей, словно его там и нет.

— Э-э... — Это неловко.

— Просто сосредоточьте свое намерение на том, что вы хотите сделать, — говорит мужчина. Его мелодичный голос почти скучающий, словно он давал этот совет восемьсот миллионов раз до этого.

— Ладно... — говорю я, замирая, пытаясь сосредоточиться на слове Продолжить? Я пытаюсь нажать кнопку Продолжить? еще раз. На этот раз мой указательный палец может коснуться экрана, и его мгновенно встречает ощущение сопротивления. Словно экран и мой палец — два магнита, которые я пытаюсь сжать. — Выбрать, — мысленно приказываю я. Максимально сосредотачиваю свое намерение, и в конце концов чувствую, как мой палец пробивается сквозь сопротивление. Я выбираю Продолжить?

Ощущается тактильное покалывание у лобной части моего черепа, словно что-то в моем мозгу регистрирует выбор.

— Так и должно быть? — спрашиваю я. — Довольно сложно, не так ли? — Смотрю на мужчину, развалившегося на своем троне, с выражением на лице, словно он кусал губы, сдерживая смех.

Забавная улыбка исчезает с его лица, и он вскидывает бровь, глядя на меня:

— В самом деле.

Мое внимание снова привлекает висящий экран, и интерфейс заполняется плавными линиями аккуратного, мягко светящегося шрифта.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Загрузка Профиля Участника...

Профиль пользователя:

Имя: Джозеф Салливан (Участник № 4,432,444)

Раса: Человек

Дисциплина: Не назначена

Класс: В настоящее время недоступен

Уровень: 1

Очки Здоровья (ОЗ): 15 [Текущие: 15]

Очки Маны (ОМ): 3 [Текущие: 3]

Выносливость: 30 [Текущие: 30]

Посмотреть Статистику пользователя? ...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я моргаю пару раз, получше, чтобы оно исчезло. Когда оно не исчезает, я протираю глаза, но экран остается на месте, насмехаясь надо мной своей абсурдностью.

— Подождите секунду, — говорю я, уставившись на него. — Это что, как в гребаной видеоигре?

Слова висят в воздухе, и человек на троне усмехается — низкий, богатый звук, который каким-то образом заставляет меня чувствовать себя забавно наивным.

— А, — говорит он, слегка наклоняясь вперед, опираясь локтями на подлокотники трона. — Я думал, вы узнаете формат.

Я смотрю обратно на светящийся экран, парящий передо мной.

— Узнаю? Это вылитая RPG, в которую я когда-либо играл. Здоровье, мана, выносливость... Что дальше, ветки умений и выпадение лута?

Он улыбается, в его золотых глазах знающий блеск:

— Система, — начинает он, его голос размеренный и спокойный, — это межпространственный конструкт, принятый во всей известной мультивселенной. Она старше большинства богов и с трудом постигается смертным разумом. Для облегчения перехода вновь ассимилированных видов она адаптируется к культурному пониманию своих обитателей. — Он лениво указывает на меня. — Для вашего мира эта презентация была признана наиболее... интуитивной.

— Значит, — говорю я, указывая на экран, — это все было настроено так, чтобы выглядело как видеоигра, потому что вы решили, что так нам будет понятнее?

— Точно.

Мой разум несется. Вся эта ситуация безумна — ужасающей, конечно — но я не могу не заметить проблеск возбуждения, которое нарастает в моей груди. Это как RPG! Это как что-то прямо из фэнтезийных игр, которыми я когда-то зачитывался. Характеристики, повышение уровня... Это мечта каждого хики, воплощенная в жизнь.

— Окей, — говорю я, не в силах скрыть ухмылку, ползущую по лицу. — Это, типа, круто.

Мужчина снова усмехается, откидываясь на троне:

— Вот это дух! Восторг, любопытство — человеческая воля! Вот о чем Игра. Страх и нерешительность? Что ж, они, скорее всего, убьют вас.

Я смотрю на него сквозь полупрозрачный интерфейс, моя улыбка слегка пошатнулась:

— Ага. Убьют. Это, э-э... все еще возможно, да?

— Чаще всего. Иногда.

Это утешительный ответ.

Экран передо мной слегка смещается, слабое пульсирование света снова привлекает мое внимание. Слова "Завершить создание профиля?" мерцают мягкими белыми буквами внизу, прямо под "Посмотреть статистику пользователя".

Я тяжело сглатываю, рука инстинктивно замирает над светящимся текстом. Сердце колотится, смесь восторга и ужаса пронизывает меня.

Мужчина кашляет, снова привлекая мое внимание. Он шевелит указательным пальцем правой руки, я смотрю на свою руку, а затем на экран передо мной. Ах да... Нет сенсорных экранов.

Смотрю на него, потом на экран. Не знаю, смеяться ли, плакать или блевать. Вместо этого киваю, глубоко вдыхаю и фокусируюсь на словах Завершить создание профиля. Принимаю, думаю. Сосредоточиваюсь на словах изо всех сил.

— Давайте сделаем это, — выдыхаю я. После небольшого сопротивления, я могу нажать на экран. Выбор регистрируется как странное пульсирующее ощущение в моей голове.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статистика пользователя:

ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Сила: 5

Ловкость: 3

Телосложение: 3

МАГИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Интеллект: 1

Сила Воли: 2

Дух: 1

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я пялюсь на это, мой разум переключается в режим игрока.

— Сила, Ловкость, Телосложение... Я наполовину ожидал это, — бормочу я, почти про себя. — Довольно стандартные вещи. То же самое с моими Магическими Статами. Интеллект, Сила Воли, Дух.

Я изучаю статистику, на моем лице появляется небольшая усмешка. Мои физические характеристики — особенно Сила — кажутся довольно крепкими для 1-го уровня. Конечно, Ловкость и Телосложение не особо выдающиеся, но все же лучше, чем мои магические характеристики. Значит, они должны быть выше среднего. Я не могу не чувствовать, как напрягается мой бицепс.

Хотя все это казалось интуитивным и прямолинейным, лучше было убедиться. Я поднял взгляд на человека на троне.

— Могу ли я задать вам несколько вопросов обо всем этом?

— Можете.

— И вы дадите честные ответы?

Его улыбка расширилась:

— Черт! Да, да, я отвечу на ваши вопросы.

— Сила имеет смысл, — говорю я. — Должно быть, это физическая мощь, верно? Типа, насколько сильно я могу ударить кого-то или сколько я могу поднять?

Мужчина слегка наклоняет голову:

— Точно.

— Ловкость, вероятно, это скорость, проворство, рефлексы... — Я поглаживаю подбородок. — Телосложение — это выносливость, прочность, типа, как долго я могу бежать спринт, прежде чем придется остановиться?

Мужчина слабо улыбается:

— Вы быстро схватываете.

Я киваю, но мое внимание переключается на мои Магические Характеристики. Они... откровенно говоря, жалки.

— Интеллект, — бормочу я, читая снова. — Я так понимаю, это для магического урона или заклинаний?

— Действительно, — отвечает он. — Я впечатлен. Большинство людей сначала думают, что это коррелирует с их интеллектом. Если бы это было так, вам, кажется, потребовалось бы больше, чем единица. Но да, вы правы, эта характеристика наиболее легко воспринимается как магический эквивалент Силы.

— Сила воли... Э, психологическая стойкость? Типа сопротивление ментальным атакам или что-то вроде того?

— Снова верно, — говорит он, слегка откидываясь на своем троне. — Она также определяет вашу способность выдерживать длительное магическое напряжение.

— А Дух... — Я замолкаю, нахмурившись. Понятия не имею, что означает Дух в этом контексте. Это может быть что угодно. — Что, черт возьми, делает Дух?

В золотых глазах мужчины мелькает что-то похожее на веселье:

— Дух, — медленно говорит он, — пожалуй, самая... загадочная из характеристик. Он управляет силой вашей связи с силами за пределами физического или ментального царств. Это мера вашего резонанса с божественными, эфирными и первобытными энергиями существования. Практически же он коррелирует с определенной небоевой магией.

Я моргаю:

— Как... исцеляющие заклинания?

Он усмехается, смех глубокий и звонкий:

— Помимо всего прочего.

Смотрю обратно на экран. Мой показатель Духа — ничтожная единица. Не тот результат, который кричит о будущем жреце. А вот мои Физические характеристики? Они неплохие, может даже хорошие.

— Кажется, я начинаю понимать, — говорю я, снова захватываемый возбуждением.

Улыбка мужчины становится шире:

— Отлично! Это очень хорошо для вас! Правда. У вас есть еще вопросы по вашей Статистике пользователя, или вы готовы перейти к следующей фазе завершения вашего Профиля Участника?

Я киваю, обдумывая его вопрос и снова глядя на цифры, чувствуя странную смесь нервозности и восторга. Это реально. Я все еще не могу поверить, но стараюсь заставить свой разум принять то, что видят мои глаза. Цифры достаточно просты. Я вспоминаю первый экран, который отобразил интерфейс. Он содержал мою расу, которая была указана как Человек. Означает ли это, что некоторые Участники не люди? Или что будет шанс во время Игры измениться в нечто нечеловеческое? Это интересно.

Я рассматривал свои ОЗ, ОМ и Выносливость. У меня было несколько вопросов, но только один казался критически важным.

— Если мои ОЗ упадут до нуля, я умру?

Мужчина снова засмеялся, коротко рявкнув:

— Нет! Но очень хороший вопрос. Мне нравятся ваши приоритеты. — Он постучал пальцами по подлокотнику трона. — Думайте об этом скорее как о дополнительной, естественной защите вашего физического благополучия. Когда ваши Очки Здоровья полны, ваше физическое тело со временем будет восстанавливаться от большинства травм и болезней. Когда они равны нулю, вы не будете восстанавливаться от урона и будете более восприимчивы к атакам, получая полные эффекты физических атак.

Интересно. Было приятно слышать, что между мной и пустотой не пятнадцать бессмысленных очков.

— Отлично. Я готов продолжить.

Экран мерцает, и начинает появляться новый текст, прокручиваясь вверх, словно какая-то небесная презентация в PowerPoint.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПОСЛЕДНИЙ ШАГ В СОЗДАНИИ ПРОФИЛЯ УЧАСТНИКА: ВЫБОР ДИСЦИПЛИНЫ.

Дисциплины — это основа вашего роста и развития в Системе. Каждая Дисциплина дает доступ к определенным преимуществам и может со временем быть повышена до Класса при достижении более высоких уровней. Выбирайте с умом. Ваш выбор Дисциплины является окончательным и не может быть изменен или модифицирован до более поздних этапов Игры Богов.

Пожалуйста, ознакомьтесь с нижеприведенными вариантами Дисциплин и сделайте свой выбор.

Доступные Дисциплины:

Дисциплина Воина. Эта дисциплина сосредоточена на физической силе, способностях и боевых искусствах.

Дисциплина Заклинателя. Эта дисциплина сосредоточена на использовании своего сырого магического потенциала.

Дисциплина Ремесленника. Эта дисциплина сосредоточена на искусстве созидания, позволяя участникам разрабатывать и создавать инструменты, оружие и строения невероятной мощи.

Дисциплина Собирателя. Эта дисциплина сосредоточена на сборе и извлечении полезных материалов и информации из окружающей среды.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я перечитал его, на этот раз медленно, чтобы все усвоилось.

Мой взгляд задерживается на описаниях.

Дисциплина Воина сразу бросается в глаза. Кажется очевидным выбором — подхожу под свои высокие Физические характеристики. Я уже вижу себя, владеющим массивным оружием, в броне, как средневековый Джаггернаут.

Дисциплина Заклинателя была бы другим очевидным выбором, если бы не мои жалкие Магические характеристики.

Две другие Дисциплины куда интереснее.

Дисциплина Ремесленника меня интригует. Если эта Игра Богов работает как реальная RPG, то какие классы открываются при выборе этой Дисциплины? Я представлял себя, создающего магическое оружие и взрывчатку. Колдующего над различными инструментами. Быть полноценным заклинателем, вероятно, не жизнеспособный вариант, но могу ли я быть Ремесленником и решать проблемы вокруг отсутствия врожденных магических способностей, имея при этом свои высокие Физические характеристики? Это, безусловно, возможно, но не очевидно.

— Дисциплина Ремесленника в основном опирается на Магические характеристики или Физические характеристики? — спрашиваю я, глядя на мужчину сквозь экран выбора.

— Хм... — Он задумывается, словно что-то обдумывая. — Боюсь, я не могу, или, вернее, просто не буду отвечать на это. Система предоставляет вам достаточно информации, чтобы принять информированное решение. И, честно говоря, я не хочу сидеть здесь все тысячелетия, отвечая на ваши вопросы.

— Спасибо... — говорю я вяло.

Вероятно, безопаснее было бы избегать Дисциплины Ремесленника. Если я помню различные RPG, в которые играл, классы типа артефакторов зачастую были, по крайней мере, «полузаклинателями». Я все равно бы получал штраф из-за своих плохих Магических характеристик.

Наконец, была Дисциплина Собирателя. Вот это тёмная лошадка. Сбор материалов и «информации» может означать что угодно, не так ли? Я мог бы представить, как это легко приводит ко всем классам «разнорабочих». В Last Reverie, одной из моих любимых японских RPG в детстве, я всегда больше всего любил играть персонажами именно этих «разнорабочих» классов. Персонажей, чьи силы были сосредоточены на поглощении сил от вражеских монстров или на изучении способностей необычными, уникальными способами. И я всегда находил их самыми могущественными в этих играх. Если их использовать правильно, думал я.

Смотрю на мужчину на троне. Он смотрит на меня, его светящиеся желтые глаза изучают меня, словно я шахматная фигура, готовящаяся сделать свой первый ход.

— Что будет, если я не выберу? — спрашиваю я, наполовину шутя, наполовину испуганный.

Его губы искривляются в маленькой, знающей улыбке:

— Вы уже выбрали, — говорит он загадочно.

— Что? — Я моргаю. — Я еще ничего не выбрал!

Он указывает на экран:

— Не словами, Джозеф. Тем, кто вы есть. Тем путем, который вы прошли, чтобы попасть сюда. Решение уже в вас. Все, что остается — это вам увидеть его.

Я закатываю глаза. Загадочный ублюдок. Но его слова остаются со мной. Возможно, он прав.

Делаю глубокий вдох, глядя на светящиеся варианты перед собой:

— Хорошо, — бормочу себе под нос. — Погнали.

Экран маячит передо мной, каждая опция светится как неоновая вывеска в темном переулке.

Дисциплина Воина. Очевидный выбор. Мои физические параметры приличны для низкоуровневого задрота (по крайней мере, так мне кажется), и если Система работает как RPG, ближнебойный ДД или Танк — мой самый безопасный вариант. Сила и Телосложение — мои единственные хоть сколько-нибудь приличные цифры, в конце концов. И кто знает, возможно, в будущем появится класс, который даст мне доступ к крутым магическим способностям. Типа какого-нибудь магического рыцаря или чего-то в этом роде.

Я подношу руку к светящемуся тексту, готовый сделать логичный выбор. Воин, значит. Нет сомнений. Я нажимаю Дисциплина Воина, только мой палец проходит сквозь парящее сообщение. Затем я вспоминаю, что весь интерфейс требует «намерения». Я сосредотачиваюсь на верхней части экрана. Думаю о Дисциплине Воина. Это все, о чем я пытаюсь думать. Я снова пытаюсь, чувствуя теперь привычное сопротивление, подобное магниту. Слово переключается, как будто курсор завис над ним. Давай, черт возьми — нажми!

Только... что-то сдвигается. Я продолжаю преодолевать сопротивление экрана, когда что-то... Я не знаю, как это описать. Соскальзывает? Мой палец скатывается с сопротивления, приземляясь ниже моего намеченного выбора. Но вместо того, чтобы безвредно пройти сквозь экран, я чувствую тактильное покалывание в лобных долях, когда мой палец встречается с интерфейсом, и мой мозг регистрирует сделанный выбор.

Светящийся текст меняется, экран мигает, и внезапно слова Дисциплина Заклинателя выбрана мелькают перед глазами жирными, неумолимыми буквами.

— Стойте, что?! — кричу я, судорожно тыча в экран, палец проходит сквозь слова. — Нет, нет, нет — отменить! Отменить! Где кнопка назад?!

Экран не реагирует. Он лишь мигает один раз, затем еще, прежде чем зафиксировать выбор.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дисциплина Заклинателя Принята. Добро пожаловать в Игру Богов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Что за хрень на самом деле, — бормочу я, бесполезно шаря руками по интерфейсу. — Даже страницы подтверждения не было? Кто проектировал эту мусорную систему?

Слышу смешок. Конечно, это Человек-на-Троне, самодовольно и сияюще сидит, его желтые глаза буквально светятся от забавы.

— Ну, это интересный выбор, — говорит он, его голос пропитан едва сдерживаемым восторгом. — Большинство Участников в вашей ситуации без колебаний выбрали бы Дисциплину Воина. Но Заклинатель? Ну, это смело. Неожиданно... Восхитительно хаотично.

— Я этого не выбирал! — кричу я, обвиняюще указывая на полупрозрачный экран света, висящий передо мной, как будто это его вина. — Это был... это... это ошибка выбора! Управлять всем мыслью — это требует привыкания, и я случайно выбрал Заклинателя!

— О, в Игре Богов не бывает ошибок выбора, — говорит он, покачивая пальцем, словно я какой-то малыш, уронивший мороженое. — Только судьба. — Его улыбка становится шире. — К тому же, вы могли бы просто использовать голосовые команды, вместо того чтобы пытаться физически взаимодействовать с Системой, если бы мысленные команды были слишком сложны для понимания с первого раза.

Голосовые команды?! Я вдруг чувствую себя полным идиотом.

— Это чушь собачья, — огрызаюсь я. — Вы не можете просто... Я не могу это изменить? Сбросить? Что-то еще?

Он наклоняется на своем троне, подперев подбородок рукой:

— Ах, но Система не позволяет такой фривольности. Как только Дисциплина выбрана, она закрепляется навечно. Или, в данном случае, закрепляется в самой сути вашего существа. Вы теперь Заклинатель, Джозеф Салливан. Заклинатель вплоть до самых базовых уровней вашего химического состава.

Я стону, закрывая лицо руками. Мои характеристики ничтожны для Заклинателя. Интеллект 1? Дух 1? Как, черт возьми, я должен что-либо делать?

Прежде чем я могу погрузиться дальше в отчаяние, еще один экран уведомления появляется прямо передо мной, полупрозрачный и игнорировать его невозможно:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Создание Профиля Участника завершено. Добро пожаловать в Игру Богов. Принудительный возврат инициирован.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Через экран вижу, как Человек-на-Троне широко улыбается. Слишком широко. Его лицо почти искажается, превращаясь в чертову карикатуру из картины Сальвадора Дали.

— Поздравляю, — говорит он, его голос почти напевный.

Слова едва успевают слететь с его губ, как кресло подо мной исчезает.

— О, да ладно...

И тут я падаю.

Назад. Во тьму.

В холодную, бесконечную. В ту, что кажется живой и поглощает целиком.

Его смех эхом отдается в моих ушах, когда чернота полностью окутывает меня.