Сообщение исчезает, и на мгновение я снова один в жаркой, пропахшей потом тренажерном зале. Я оглядываюсь, сканируя комнату. Все еще один, и тишина, кроме звука моего дыхания (которое некомфортно громко после сообщения) и старого вентилятора, установленного в дальнем углу комнаты рядом со стационарными велосипедами.

Затем воздух в центре комнаты колеблется, словно тепло, поднимающееся от асфальта в разгар лета. Я инстинктивно делаю шаг назад, спиной натыкаясь на загроможденную штангу в приседающей стойке.

Затем следует звук — странный, невозможный шум. Словно кто-то рвет ткань, но это накладывается на четкий щелчок ножниц, режущих оберточную бумагу, и глубокий, резонансный звон разбивающегося стекла в замедленной съемке.

Прямо передо мной воздух распахивается. Другого слова нет. Появляется сияющий дверной проем голубоватого света, прорезающий пространство, словно он всегда был там, просто ждал нужного момента, чтобы проявиться.

И затем, в моем зрении, вытравлено аккуратными, слабо светящимися цифрами:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

1:00

0:59

0:58

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Таймер, ясный как день, отсчитывает время прямо перед моими глазами. Я моргаю, дважды, но цифры не исчезают.

— Что, черт возьми, происходит? — Мой голос эхом отдается в пустом тренажерном зале, но никто не отвечает.

Я осторожно делаю шаг вперед, кроссовки поскрипывают на резиновом полу. Дверной проем мягко гудит, испуская слабый, ритмичный шорох, когда к нему притягивается прохладный воздух. Я чувствую сквозняк, который тянет мою рубашку, словно невидимая рука манит меня ближе. Слабый, едва различимый звук издается из портала — словно жужжание включающейся неоновой лампы.

Я обхожу портал, кружа вокруг него. Сбоку его почти нет, он лишь легкое мерцание в воздухе. Я продолжаю двигаться, огибая с другой стороны, которая выглядит так же, как и спереди — светящийся, голубоватый дверной проем, которого не должно существовать.

Смотрю на таймер, замерший в углу зрения: 0:40... 0:39.

— Интеграция. — Слово из сообщения вертится в голове. Я умираю прямо сейчас? Это действительно инсульт? Я упал под приседательной штангой, и это мой мозг так странно справляется? Действительно ли в этом сообщении говорилось: КОНЕЦ СВЕТА?

Мысль бьет меня как штанга с блинами по сорок пять фунтов, стукнувшая по затылку. Если миру действительно конец, возможно, этот портал — спасательный плот. Будет ли идиотизмом не пройти через него? «Если вы согласитесь, вы станете одним из первых интегрированных обитателей Межпространственной Унифицированной Системы». Именно так говорилось в сообщении. Если бы я не согласился, уменьшилась бы вероятность того, что я буду интегрирован в какой бы то ни было постапокалиптический межгалактический порядок, спустившийся на нашу скромную планету? Я не могу не вспомнить все те научно-фантастические фильмы, которые смотрел в старшей школе, о том, как становишься частью проклятого населения, оставшегося на умирающей планете, в то время как остальные спасаются в космосе. Это был билет «раннего доступа»?

С другой стороны, с моей удачей, это, наверное, черная дыра, замаскированная под аварийный люк.

Я осматриваю пустой зал, ищу ответы, которых нет. Все по-прежнему — те же потрескавшиеся зеркала, те же побитые гантели, разбросанные по полу. Даже старый телевизор в углу, его экран темный и бесполезный, не ожил волшебным образом какой-нибудь экстренной новостью.

Таймер продолжает тикать: 0:22... 0:21.

Вытаскиваю телефон из кармана, но палки сигнала исчезли, замененные маленькой надписью «SOS» в углу экрана. Нет связи.

— Черт, — бормочу я, запихивая телефон обратно в карман спортивных шорт.

Тошнота в животе становится сильнее, пока таймер подбирается к нулю.

0:10... 0:09.

Я делаю глубокий вдох. Все мое тело кричит мне оставаться на месте, выждать, позволить обратному отсчету дойти до нуля и посмотреть, что произойдет. Но другая часть меня, та, что вытащила меня из кровати в 4 утра, чтобы поднимать тяжеленные веса и проходить через боль, имеет другие идеи.

— К черту.

Слова слетают с моих губ, когда я шагаю вперед, сквозь светящийся проем.

Свет поглощает меня целиком.

Свет поглощает меня, и на мгновение я парю в небытии. Ощущение невесомости, словно погружение в одну из тех камер сенсорной депривации. Затем, внезапно, яркость рассеивается, и мои ноги с глухим стуком касаются твердой земли.

Я резко моргаю, глаза приспосабливаются к внезапной перемене. Я в круглой комнате. Пол подо мной блестит, как полированный обсидиан, гладкий и темный, отражая слабые проблески света откуда-то сверху. Мне холодно, даже сквозь подошвы кроссовок, и воздух пахнет чистотой — стерильностью, как в больнице, с легким металлическим привкусом.

Вокруг меня тени обвиваются, как живые существа. Комната тянется в неопределенную тьму, края теряются в черном тумане, который давит на границы белого света, струящегося сверху.

Я поднимаю глаза, прикрывая их рукой. Источник света немыслимо высоко, словно луч одинокого прожектора направлен прямо в землю. Его блеск делает все остальное смутным и нереальным, словно сама комната существует во сне или полузабытом воспоминании.

В центре комнаты, под сосредоточенным лучом, находится пьедестал. Он примерно по пояс и сделан из того же черного, похожего на материал, что и пол. Его поверхность гладкая, нетронутая и совершенно пустая.

Я осторожно делаю шаг к нему, мое дыхание громко в тишине, когда что-то другое привлекает мое внимание.

Справа от пьедестала стоит трон. Назвать его креслом было бы оскорблением. Каменное сиденье массивное, спинка не менее шести футов высотой, словно созданная для гиганта. Камень, из которого он вырезан, не похож на обсидиан пола — он бледный, почти костяного цвета, и вытравлен замысловатыми узорами. Спирали, руны и формы, которые я не узнаю с такого расстояния, покрывают каждый дюйм его поверхности, переплетаясь в невообразимом гобелене мастерства. Само сиденье выглядит гладким, словно на нем сидели бесчисленные другие до меня.

Слева от пьедестала — еще одно кресло. Оно тоже высечено из того же странного, отбеленного камня, но гораздо проще. Его линии чистые и утилитарные, без всяких украшений. Оно выглядит функциональным, прочным и неприметным рядом с великолепием трона напротив.

Делаю еще один шаг, мои кроссовки слегка поскрипывают по стеклянному полу.

— Что это за место? — шепчу я, хотя знаю, что вокруг никого нет, чтобы ответить.

Мой голос слабо эхом отзывается, звук отскакивает от невидимых стен, прежде чем затухнуть в давящей тишине.

Тишина раскалывается звуком, словно стекло скребется по камню. Я резко поворачиваю голову к краю комнаты, где свет растворяется в тени. Там что-то движется, прямо за пределами круга света — гладкая, извивающаяся форма скользит по стеклянному полу.

Затем еще одна.

Они скользят в свет, их чешуя улавливает стерильный белый блеск. Первая змея чисто белая, ее тело гладкое и цельное, как оживший фарфор. Ее глаза — две безликие черные сферы, лишенные какого-либо отражения. Вторая — ее зеркальное отражение: темно-красная чешуя с золотым кантом мерцает при каждом движении ее мускулистых колец. Ее глаза слабо светятся янтарным, почти как тлеющие угли в темноте.

Делаю шаг назад, сердце колотится в груди. Змеи. Почему должны быть змеи? Я никогда не был большим поклонником рептилий, и уж точно никогда не понимал, почему некоторым нравится держать их в качестве домашних животных. Моя бывшая была из Флориды, и иногда говорила о размерах некоторых питонов, которые время от времени появлялись. Нет. Черт возьми. Спасибо.

Пара двигается, словно связана невидимой нитью, их извилистые тела переплетаются бок о бок в идеальной гармонии. Они скользят к пьедесталу, их тела издают мягкие шипящие звуки по полу, и я делаю еще один шаг назад, первобытная часть моего мозга кричит: — Уходи!

Прежде чем я успеваю отступить дальше, едва слышное та-та-та раздается из темноты. Шаги, неторопливые, но целенаправленные, следуют за змеями.

Фигура появляется, входя в круг света так непринужденно, как кто-то входит в собственную гостиную.

Он... обычный. По крайней мере, более нормальный, чем я ожидал от парня, таскающего за собой пару огромных, потусторонних змей. Признаюсь, я наполовину ожидал, что появится коротенький, зеленокожий пришелец. Не какой-то случайный чувак. Среднего роста, худощавый, но не тщедушный, с легкой осанкой, свойственной уверенности. Да, мне слишком хорошо знакома эта походка. Его кожа загорелая, черты лица острые и угловатые, как у классических статуй, разбросанных по всей Италии. Темные, вьющиеся волосы до ушей, а густые, выразительные брови над глазами, которые...

Я замираю. Его глаза. Они желтые, слабо светятся, как у хищника, попавшего в луч света. Клянусь, я замечаю легкое послесвечение, тянущееся от уголков его глаз. Определенно тревожный эффект. Я моргаю, и след желтого света исчезает.

На нем простая белая роба, подол которой касается сандалий. Роба подпоясана тонким золотым шнуром, концы которого слегка покачиваются при каждом шаге. За левым ухом у него заткнуты три пера — иссиня-черные, с легким блеском, такие, как можно увидеть у петуха в хвосте. Им здесь не место, но они выглядят так, словно всегда были частью его.

Он останавливается возле пьедестала, руки небрежно сложены за спиной. Он небрежно осматривает комнату, словно оценивая ее чистоту и порядок. Его рот искривляется в несколько разочарованную гримасу. Гримасу человека, который ожидал, что его членство в сети отелей даст ему что-то получше. Змеи обвиваются вокруг основания трона, их головы подняты и покачиваются в такт.

— Вы выглядите... разочарованным. — Его голос теплый, почти разговорный, с легкой насмешкой.

Я моргаю, язык прилип к нёбу.

— Я... э...

Мужчина наклоняет голову, изучая меня этими тревожными глазами.

— Не волнуйтесь. Это совершенно естественная реакция. Честно говоря, я тоже ожидал большего. Но я не делаю дизайнерские решения... По крайней мере, в этом году.

Нервно прочищаю горло:

— А на что именно естественная реакция? — Мне удается спросить, голос слегка дрожит. Снова прочищаю горло. — Где мы?.. Что происходит?

— Всё это. — Он жестом указывает вокруг комнаты, его пальцы длинные и изящные. — Конец света. Возможно, не столь грандиозно, как некоторые ожидали, но... полагаю, в любом случае это многое, что нужно осознать.

Я тяжело сглатываю, инстинктивно хочется убежать, но ноги стоят на месте. Куда вообще бежать? Портала, через который я вошел, нигде не видно.

— Кто вы? — спрашиваю я, пытаясь удержать дрожь в голосе.

Мужчина улыбается, медленно и задумчиво:

— О, вы скоро узнаете. Но пока это неважно. — Он указывает на трон и простое кресло рядом с ним. — Почему бы нам немного не поболтать?

Змеи тихо шипят, поворачивая головы ко мне, и я с растущим страхом понимаю, что это было не приглашение. Это был приказ.

Улыбка мужчины становится шире, и странная рябь пробегает по моей спине. Это не успокаивающая улыбка — это что-то более острое, что-то, что ощущается, как приближение к краю обрыва и осознание, что почва под ногами не так крепка, как кажется.

Думаю, это то, что чувствует турист, когда натыкается на медведя, завернув за угол. Все инстинкты кричат бежать, но бежать некуда, остается только стоять на месте и надеяться, что ты его не спровоцируешь.

— Ну, же, — говорит мужчина, его голос мелодичный и мягкий. Он указывает на кресло рядом с пьедесталом. — Давайте сядем поудобнее. Нам нужно кое-что обсудить, и вы — лишь моя первая встреча.

Я тяжело сглатываю, горло пересохло, и киваю. Ноги словно налиты свинцом, но все же двигаются, неся меня к центру комнаты. Пьедестал вырастает по мере приближения, его отполированная поверхность отражает и искажает стерильный свет сверху.

Мужчина опускается на трон с такой же легкостью, как и положено особям королевских кровей. Он откидывается назад, закинув ногу на ногу, и машет рукой на простое кресло напротив.

— Садитесь.

Кресло не выглядит особенно привлекательным. Оно вырезано из того же камня, что и трон, его поверхность холодная и неподатливая. Но отказываться, похоже, не вариант, поэтому я опускаюсь в него.

— Хорошо, — говорит мужчина, его голос полон удовлетворения.

Когда я усаживаюсь в кресло, в его руке материализуется длинный посох. Он не возникает, а скорее появляется на месте, словно вселенная решила, что он должен быть там, и он вдруг там оказался. Древесина блестит, темная и полированная, и посох кажется слишком большим для того, что должно держаться одной рукой.

Две змеи тихо шипят из своих мест у основания трона, а затем двигаются.

У меня перехватывает дыхание, когда белая змея обвивается вокруг одной стороны трона, а красная — вокруг другой, их тела движутся в идеальной синхронизации. Они достигают протянутой руки мужчины и продолжают ползти по ней, обвиваясь вокруг посоха.

Змеи не останавливаются у рукояти. По мере того, как они скользят выше, их тела меняются. Чешуя сглаживается, превращаясь в полированное дерево, плоть твердеет, превращаясь в волокна. Я замечаю, как деревянный стержень посоха растет, утолщается и растягивается. К тому моменту, когда они достигают верхушки посоха, они уже не змеи, а замысловато вырезанные части самого теперь уже жезла.

С конца посоха разворачиваются два темных крыла, образуя богато украшенную перекладину. Они слабо мерцают, словно живые, хотя материал выглядит вырезанным из того же блестящего дерева, что и остальное.

Мужчина лениво перекатывает посох в ладони, крылья создают слабый гул, рассекая воздух.

— Ну, — говорит он, наклоняясь вперед, его светящиеся желтые глаза впиваются в мои. — Давай обсудим твое будущее, Джозеф. Оно скоро станет... интересным.

Мои пальцы впиваются в холодные каменные подлокотники кресла, вес его взгляда давит на меня. Посох в его левой руке тихо гудит, почти как живой, и крылья на верхушке посоха мягко двигаются, хлопая вверх-вниз.

— Вы избраны, — говорит он, его голос мягок и решителен. — Избраны для участия в Игре Богов.

— В чем сейчас? — выпаливаю я, голос снова слегка надламывается. Черт побери эти нервы!

— Игра Богов, — повторяет он, отчетливо произнося каждое слово, словно это должно быть очевидно. — Рагнарек... Последний Суд... Титаномахия. Полагаю, ее можно назвать по-разному. — Мужчина вздыхает, откидываясь на троне, лениво почесывая щеку свободной рукой. — Соревнование, проводимое каждые семь тысячелетий, чтобы определить, какой бог будет править связанной мультивселенной. Видите ли, даже такие величественные существа, как мы, — он жестом указывает на себя, — ужасно справляются с мирной передачей власти. Хаос обычно наступает, когда боги сталкиваются. Планеты рушатся. Звезды умирают. Уверен, вы знаете, как это бывает. — Он махнул рукой, отгоняя какие-то монотонные детали, не стоящие подробного обсуждения.

Я ерзаю на своем месте, сердце колотится. Игра Богов? Способ решения, какой бог будет править?

— Значит... вы говорите, что заставляете нас делать вашу грязную работу?

Его губы искривляются в легкой улыбке:

— Точно. Смертные служат нашими чемпионами. Вы сражаетесь вместо нас, и тем самым спасаете свою планету от того, чтобы стать сопутствующим ущербом в наших спорах. Это довольно эффективно, вам не кажется? Малая часть вашего населения участвует, и, как только Игра заканчивается и победитель определен, оставшееся население присоединяется к складкам мультивселенной. Следующий шаг в эволюции вида.

Я смотрю на него, пытаясь осознать весь этот бред.

— Ладно, но... почему я? Я ведь не «морской котик» или что-то вроде того.

Он снова машет рукой, словно отмахиваясь от мелочи:

— Система выбрала вас. Великий алгоритм, превосходящий ваше понимание, отбирает участников на основе множества факторов, хотя, я думаю, это в значительной степени случайность.

Случайность. Значит, это какая-то лотерея, и победителям выпал портал. Отлично! Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Думай, Джо. Игнорируй тот факт, что ты сейчас разговариваешь с каким-то богоподобным потусторонним существом. По крайней мере, он выглядит как какой-то чувак, а не как Ктулху или что-то в этом роде. Я сосредоточиваюсь и концентрируюсь, стараясь быть максимально рациональным.

— Что я получу от этого? Если я собираюсь участвовать в этой Игре, мне нужно знать, что это принесет мне.

Его смех застал меня врасплох, богатый и звонкий, эхом отдаваясь от невидимых стен:

— Ах, такой дух! Я наслаждаюсь этим в смертных. — Он наклоняется вперед, кладя посох на колени. — Ранний доступ к Системе. В то время как остальная часть вашего вида будет спотыкаться в новом царстве, как младенцы, вы уже будете впереди. Вы будете интегрированы, полубог среди муравьев, если правильно разыграете свои карты.

Моргаю, пытаясь понять, что это значит:

— Система? — Он уже несколько раз произносил это.

— Это основа цивилизованной мультивселенной, — объясняет он, его тон становится более почтительным. — Она управляет торговлей, властью, знанием — всем. Через Систему вы получаете способности, о которых смертные только мечтают, богатство и влияние, выходящие за рамки ваших самых смелых снов. И если этого недостаточно, чтобы вас заинтриговать... — Он оставляет предложение незаконченным, в его глазах блестит озорство.

Я подаюсь вперед, несмотря на себя:

— Что?

— Победитель Игры Богов — человек-чемпион, оставшийся в конце, — говорит он, его голос мягок, но преисполнен силы, — получает одно желание. Любое желание, в пределах силы Системы. Богатство, бессмертие, месть, мир — практически все, что вы пожелаете.

Откидываюсь назад, в голове сумбур. Желание?

— В чем подвох? — спрашиваю я, слова вылетают прежде, чем успеваю их остановить.

Он усмехается, и в этом звуке есть что-то почти доброе. Почти.

— Нет подвоха, кроме очевидного: чтобы победить, вы должны выжить и превзойти тех, кто тоже решит участвовать. Каждый участник борется за одну и ту же награду. Это будет непросто.

— О каком количестве участников идет речь?

— Приблизительно восемьсот миллионов ваших сограждан Земли приняли призыв, — говорит он, его улыбка расширяется. — Полагаю, большинство из них войдут в Игру.

Число бьет меня как грузовой поезд. Восемьсот миллионов. Шансы хуже, чем сорвать джекпот в лотерее 'Мега Миллион'. Грудь сжимается, но там есть и что-то еще, вспышка неповиновения. Какой бы стала моя жизнь, если бы я мог получить все, что пожелаю? И если миру действительно приходит конец, разве не лучше вступить в новую, межгалактическую эру как полубог?

Я тяжело сглатываю, слова оседают во мне:

— Выживает только победитель? Это какие-то игры на смерть? — спрашиваю.

Мужчина усмехается.

— Жертвы всегда есть. Я бы солгал, если бы сказал, что их будет немного. Но это хороший вопрос. Нет, обычно выживает много. Но победитель всегда один.

— Полагаю, ваша цивилизованная мультивселенная не подготовила для меня форму отказа от ответственности для ознакомления и подписи? — Если нет, эти богоподобные придурки могли бы кое-чему научиться у земных корпораций.

Это вызывает у мужчины тихий смешок:

— Участвуя в Игре, вы рискуете получить серьезные травмы или, да, умереть. И добровольно предпринимая необходимые шаги для входа в Игру, вы принимаете все риски. Но поверьте мне на слово: сама по себе жизнь смертного опасна для вашего благополучия, и сила, которую дает Система, во многом обеспечивает комфорт и защиту от многих рисков, с которыми вы сталкиваетесь каждый день бодрствования на гигантской нагретой планете, которую вы называете домом.

Я почти прижимаю руку к груди. Выстрел сделан! Вы раните меня, Человек-на-Троне!

— Ну, — говорю я, вымученно улыбаясь, — я всегда любил испытания.

Мужчина откидывается на троне, его желтые глаза блестят чем-то подозрительно похожим на насмешку.

— Хорошо, — говорит он, выпрямляется и постукивает основанием своего посоха по обсидиановому полу. Вырезанные тела змей извиваются и блестят, словно живые, улавливая стерильный свет, струящийся сверху. — Теперь, чтобы подтвердить ваше участие в Игре, остался всего один шаг. Вы должны создать свой Профиль Участника.

Я моргаю, пытаясь решить, страшно это или смешно. Вероятно, и то, и другое.

— Как мне это сделать?

— Положите руку на пьедестал. — Он указывает на пустую каменную плиту между нами, его улыбка изогнулась вверх.

— Просто... положить на него руку?

— Точно.

Я протягиваю руку, но замираю на полпути. Смотрю на мужчину:

— Мне не будет больно?

Я смотрю на пьедестал, словно он может меня укусить. Зная мою удачу, так и будет. Но его невозмутимый взгляд подобен прожектору, и я понимаю, что у меня не так много выбора. Подавив нервы, я встаю и подхожу к пьедесталу. Без лишних раздумий кладу руку на вершину пьедестала.

Как только моя ладонь касается гладкой, холодной поверхности, что-то происходит. Удар — словно касание дверной ручки после того, как пошоркаешь по ковру — пронзает мое тело. Только он не останавливается на руке. Он струится по моим венам, наполняя каждую клеточку электрическим, покалывающим теплом. Я хватаю ртом воздух, пальцы рефлекторно сжимаются на камне.

Дзинь.

Звук звенит в моей голове, ясный и яркий, и я вздрагиваю, наполовину ожидая, что мужчина прокомментирует. Но он просто смотрит на меня, невозмутимый.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ассимиляция завершена.

Вы успешно ассимилированы в Систему. Поздравляем с участием в Игре Богов! С большим энтузиазмом я приветствую вас в Межпространственной Унифицированной Системе.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ассимилирован? Система? Игра Богов? Мой мозг, кажется, завис.

В поле моего зрения появляется еще одно уведомление, висящее в воздухе, как голограмма, которую я не могу отмахнуться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ассимиляция Завершена. Статус Участника: Активен.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Прежде чем я успеваю это осознать, появляется новое сообщение, слова четкие и светящиеся:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Базовый Профиль Участника Сгенерирован. Пожалуйста, завершите Процесс Создания Профиля. Обратите внимание, что все решения, принятые в Процессе Создания Профиля, будут полупостоянными и не смогут быть изменены до более поздних этапов Игры Богов.

Продолжить?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Статичная энергия рассеивается, оставляя меня в легком головокружении — но каким-то образом более внимательным. Я отдергиваю руку, глядя на пьедестал, как на древнюю реликвию.

— Отлично, — говорит мужчина, медленно хлопая в ладоши, словно он на опере для одного актера. — Первый шаг всегда самый трудный, не так ли? Но вы справились как чемпион!

Я пошатываюсь обратно к стулу, пульс колотится в ушах:

— Что, черт возьми, только что произошло?

— Вы сделали свой первый шаг во вселенную, друг мой, — отвечает он, его голос почти самодовольный. — Теперь наступает самое интересное: определение того, кем вы будете в Игре. Идите, Джозеф. Заполните свой Профиль.

Светящееся уведомление зависает перед глазами, ожидая моего действия. Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но руки уже дрожат.

Что бы это ни было, пути назад уже нет.