Это кошмар. Так и должно быть. Другого разумного объяснения нет.

Я, должно быть, уронил штангу себе на голову где-то между своим максимумом на одно повторение и тем, как Стив починил чертов телевизор, потому что другого объяснения тому, что я вижу, нет.

Камера приближает, и вот она.

Сара.

Стоит в центре чертовой сцены, будто рождена для этого.

На ней строгий, идеально скроенный костюм, темная ткань обтягивает ее, как будто его сшил портной, который брал больше в час, чем я зарабатывал за неделю в Саммит-Лейк. Остальные вокруг нее тоже одеты в костюмы — за исключением одной, пожилой индийской женщины в юбке — но мои глаза прикованы к Саре.

Голос диктора гремит из телевизионных динамиков.

—А теперь... представляем пятерых Капитанов Гильдии Пегаса!

Комок в желудке опускается еще ниже, почти до дна. Такое ощущение, будто мои кишки сейчас вывалятся на пол спортзала.

Диктор тарахтит фактами о новой Гильдии Пегаса, и я знаю, что будет дальше, но слышать это все равно, что получить удар под дых.

—Сара Зорбас!

И вот она снова. Больше жизни на экране, улыбается, машет рукой, посылает, черт возьми, воздушный поцелуй и подмигивает камере, будто она какая-то знаменитость. Нет, она не рождена для этого. Она была создана в чертовой лаборатории специально для этой роли.

На экране всплывает новое окно, накладываясь на ее изображение холодными, неоспоримыми фактами:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сара Зорбас

Возраст: 28

Родной город: Гринвич, Коннектикут

Титул: Ледовое Лезвие

Класс: Дуэлянт Вечной Заморозки

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я тяжело сглатываю. В горле пересохло.

Она выглядит так же: высокая, стройная. Даже получив доступ к Системе, она не изменилась. Впрочем, она всегда была в отличной форме. Длинные светлые волосы, каким-то образом умудряющиеся быть одновременно элегантными и непринужденными — спадают ей на спину, как водопад 24-каратного золота. Яркие синие глаза, смотрящие сквозь камеру. Могу сказать, что она привлекла внимание каждого мужчины, стоящего у этого телевизора. Но эти глаза холодны. Дуэлянт Вечной Заморозки. Я фыркаю. Этот класс ей подходит. Несмотря на фасад, она холодная сука.

Видеть ее на экране мне отвратительно.

Следующий человек выходит вперед, но мне на него наплевать. По сравнению с Сарой, этот парень совершенно непримечателен — среднего роста, хорошо сложен, темные, стриженые волосы, темные глаза. Бледный, неловкий, но широко ухмыляющийся, как будто он только что выиграл в лотерею.

Экран смещается.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Мэтью Брук

Возраст: 26

Родной город: Чикаго, Иллинойс

Титул: Безмолвный Призрак

Класс: Проворный Призрак

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Третий Капитан выходит на сцену. Он моложе даже этого Мэтта. Темнокожий парень с бородой и заплетенными волосами. Худощавый и невысокий. Наверное, не выше пяти с половиной футов. Он красивый мужчина, его лицо резких черт. Он кусает губу, все его лицо излучает гордость, когда толпа ревет в его честь. Он машет аудитории, которая в ответ сходит с ума.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Джейс Фирс

Возраст: 23

Родной город: Майами, Флорида

Титул: Алый Пакт

Класс: Красный Маг

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Затем появляется четвертый Капитан. Он самый высокий из группы. Широкоплечий. Латиноамериканец с резким облысением, длинными волосами, собранными в пучок, и ухоженной бородкой. В отличие от других, он не улыбается. Не реагирует. Просто стоит, как статуя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Виктор Диаз

Возраст: 35

Родной город: Лос-Анджелес, Калифорния

Титул: Стальной Бастион

Класс: Оружейник

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Наконец, камера останавливается на последнем Капитане.

Она крошечная. Даже по сравнению с Джейсом она миниатюрна. Пожилая индианка, ее темные волосы начинают седеть. У нее спокойное, почти жуткое выражение лица, нарисованное на ней, как будто она уже видела худшее, что может предложить мир, и ее ничто не беспокоит.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Решма Мурму

Возраст: 56

Родной город: Даллас, Техас

Титул: Благословенное Лезвие

Класс: Костяной Жрец

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Толпа сходит с ума.

—Святое Лезвие... Звучит круто, — говорит один из парней, стоящих рядом со мной, ни к кому конкретно.

Экран снова переключается на Герайнта Сильвера, самодовольного и довольного.

Я едва слышу следующие слова.

Не могу. Это должна быть именно она. Должна быть Сара.

Голос Сильвера снова гремит из динамиков, богатый, властный, голос, который должен принадлежать трибуне. Тот, который заставляет людей прислушиваться. Я замечаю, что именно это я и делаю — наклоняюсь плечом к телевизору, медленно втягиваясь, ухватившись за каждое его слово, словно он вот-вот произнесет проповедь с кафедры, а я — проклятая душа, отчаянно ищущая спасения.

—Эти пять исключительных личностей были выбраны в ходе тщательного отбора под руководством корпорации Bellerophon… Во-первых, мы заранее отобрали индивидов, которым были даны Классы с чрезвычайно высоким базовым потенциалом характеристик и доступом к мощным Навыкам и Заклинаниям. Как наш Дуэлянт Вечной Заморозки там! — Он выбрасывает руку, указывая пальцем на Сару. Камера снова переключается на нее, и мое сердце мучительно сжимается. Сара откидывает волосы и показывает камере небольшой знак мира.

Толпа снова ревет, цепляясь за каждое его слово.

—С тех пор они прошли изнурительный процесс проверки и два месяца интенсивных тренировок, используя все ресурсы, которыми располагает Bellerophon. И теперь, сегодня, — он широко разводит руки, улыбаясь, как чертов император, обращающийся к своей империи, — они стоят перед вами как будущее человеческой экспансии через Врата!

Интернет был завален видео и статьями о одержимости Сильвера экспансией через Врата. Его единственной целью стало исследование все более глубоких Уровней Измерений за Вратами, что многие люди поддерживали. Добыча, которую люди приносили с собой из Квестов, была чрезвычайно ценной. Некоторые уже нашли медицинское и научное применение, которые быстро революционизировали отрасли. Было неудивительно, когда кто-то говорил, что Врата, вероятно, содержат лекарство от рака, и к ним относились серьезно — это не было таким уж безумным предположением.

Больше аплодисментов. Одобрительные возгласы. Некоторые люди в толпе сходят с ума, будто это событие WWE. Я просто смотрю на экран, оцепенелый.

Два месяца. Два месяца интенсивных тренировок со всей лучшей техникой и системными ресурсами, которые можно купить за деньги. Всего этого хватило, чтобы стать, предположительно, одним из пяти сильнейших пользователей Системы в США. Сара не просто играет роль. Она готовилась к этому. К этой новой жизни славы и знаменитости.

На мгновение я задумался, как выглядят ее характеристики. Что на самом деле делает ее Класс. Кастомный HUD для спортзала, который я запрограммировал в свой интерфейс Системы, внезапно показался таким детским. Черт возьми…

Затем голос прерывает мою мысль.

—Эй, Джо, — окликает Цепи. Здоровяк, и рот у него еще больше. Я смотрю и вижу, как он ухмыляется мне, скрестив руки. —Думаешь, присоединиться к Гильдии потом? Может, станешь профессионалом?

Другой парень хихикает. —У чувака уже есть набранные массы, почему бы не воспользоваться этим. Твой титул мог бы быть —Штанга-мозг!

Группа здоровяков заливается смехом.

—Или —Одновалет, — добавляет кто-то еще.

Группа завывает.

Я ухмыляюсь и качаю головой. Черт возьми.

—Да, ребята, вы безжалостны, — говорю я, хватая свое полотенце. — Это очень оригинально. Действительно, новаторское дерьмо. — Я показываю им всем средний палец, высунув язык.

Цепи хлопают меня по спине, чуть не сбивая с ног. Даже с моими характеристиками, парень — танк.

Шутки продолжались, но мой разум был уже не здесь.

Я был последним человеком, обладающим Системной силой, который все еще ходил в этот спортзал.

Сначала было несколько других. Но они перестали появляться. Я не спрашивал почему. Не нужно было. Тело, усиленное Системой, даже без 11 очков в Силе, делало большинство спортзалов устаревшими. Стив построил свое заведение на века, и это был спортзал, созданный для тяжелого железа, но даже я видел знаки на стене. Наступит момент — скорее рано, чем поздно — когда я полностью перерасту веса. Но пара фитнес-центров, которые появились, ориентированные на клиентов, обладающих Системной силой, были лишь показухой и лишены содержания. Это, безусловно, был не Дизель Атлетик Клуб.

Я киваю Стиву, когда иду в раздевалку. Он просто кряхтит, уставившись на телевизор, отвертка все еще в руке.

В тот момент, когда дверь захлопнулась за мной, я выдохнул.

Сара, черт возьми, Зорбас.

Она вырвала мое сердце, выбросила меня на обочину и ушла, не оглянувшись.

И вместо того, чтобы мгновенная карма обрушилась на нее, как мешок кирпичей — вместо какого-то космического возмездия — она там: одна из самых известных пользователей Системы в стране.

Один из лучших новобранцев Герайнта Сильвера. Капитан Гильдии Пегаса.

Что означало, что ее класс должен быть безумным. Дуэлянт Вечной Заморозки.

Я вхожу в душ, позволяя воде течь по мне.

Что, черт возьми...

Я смотрю в зеркало заднего вида, ловя взгляд своих собственных зеленоватых глаз, прежде чем включить поворотник и съехать с шоссе. Знак моего съезда мелькает мимо. Почти дома.

Поездка была тихой, только тихое гудение двигателя и случайные удары моих пальцев, отбивающих ритм на руле. Мой разум? Не совсем.

Сара. Пресс-конференция. Золотой, черт возьми, мальчик Сильвера — или девочка, в данном случае — моя бывшая невеста, кого бы она ни была. Я пролистываю в уме папины изречения, пытаясь сохранить позитивный настрой. Она ушла из моей жизни, и я не должен позволять ей влиять на мое настроение. Просто игнорировать тот факт, что скоро она будет сниматься в рекламных роликах. Зная мою удачу, все мои любимые бренды будут ее спонсировать.

Я разминаю плечи, пытаясь сбросить напряжение, но мысли цепляются, как репейник. Как бы то ни было. Это не имеет значения. У нее свой путь, у меня свой. —У всех нас свои пути, — сказал бы папа. —Следи за своим, иначе потеряешься.

Дом темный, когда я заезжаю на подъездную дорожку. Машин нет. Родители, должно быть, куда-то ушли. Может быть, на свидание?... На самом деле, зная маму, это, скорее всего, были поручения. Ее список поручений никогда не сокращался.

Я захожу внутрь, снимая кроссовки. Спускаюсь вниз, ноги скрипят по знакомым деревянным ступенькам, и останавливаюсь у двери в подвал. Мои владения.

Я прикладываю ухо к дереву. Приглушенные голоса приветствуют меня.

Я точно знаю, что это значит.

Улыбаясь, я берусь за ручку и открываю дверь.

—Папочка дома!

Синий сгусток на моем столе дергается от удивления, его желеобразное тело трепещет, прежде чем быстро повернуть на меня свои два бисерных черных глаза.

Желейный Мальчик возбужденно вибрирует.

Маленький ублюдок обожает эффектные появления. Он шаркает к краю стола, виляя всем телом, как жаждущий щенок, прежде чем спрыгнуть.

Я едва успеваю среагировать, как он шлепается об мою лодыжку с мокрым «чмоком». Его липкая поверхность прилипает к моей коже, посылая странное, прохладное ощущение по моей ноге.

—Да, да, я тоже по тебе скучал, приятель. — Я наклоняюсь, поглаживая его дряблое тело. Он снова виляет, практически мурлыча.

Затем мой взгляд скользит к моему ноутбуку.

Куча чрезмерно загорелых, чрезмерно драматичных женщин кричат друг на друга в ресторане.

Я стону.

—Чувак. Опять? Не могу поверить, что тебе нравится это барахло.

Желейный Мальчик покачивается, изображая пожимание плечами.

Я вздыхаю, падая в свое кресло.

Когда я впервые принес домой своего контрабандного приятеля-слизняка, я понятия не имел, что с ним делать, пока меня не будет дома.

Мама и папа кое-как смирились со всей этой «Системной» штукой, но притащить домой реальное существо из Врат? Да, это, вероятно, не вызовет энтузиазма. Большинство людей хотели истребить все нечеловеческое, что просачивалось сквозь них. Неважно, был ли это монстр или просто… странный маленький парень из желе.

Поэтому я держал его в секрете.

Сначала я оставлял ему случайные видео на YouTube, пока меня не было дома — для фонового шума, чтобы он не чувствовал себя одиноким.

Каким-то образом малыш наткнулся на мои стриминговые сервисы и открыл для себя реалити-ТВ, и теперь?

Теперь он, черт возьми, зацепился.

Из всего прочего, его несуществующее сердце покорило именно «Настоящие домохозяйки».

Я потираю висок. —У тебя весь мир на твоих желеобразных кончиках пальцев, а ты выбираешь это?

Желейный Мальчик издает высокий булькающий звук — ближайшее подобие слов.

На экране одна из домохозяек бросает напиток в другую, и Желейный Мальчик дико вибрирует.

Боже, помоги мне.

Одна мысль пронзает меня, когда я кое-что вспоминаю. —Эй, дружище, хочешь посмотреть, что у нас сегодня за Ежедневная Награда?

Желейный Мальчик, который вернулся к ноутбуку и Реальным Домохозяйкам, поднимает взгляд на меня, прежде чем утвердительно и возбужденно запрыгать.