19 часов 49 минут до Исключения (Отбора).

Я выхожу из 'Сейв-Сам-Бакс' (пусть будет так, мне лень дословно переводить), флуоресцентное свечение огней магазина отступает за мной, когда автоматические двери со свистом закрываются. Парковка пугающе тихая, лишь случайный проезжающий автомобиль служит знаком того, что мир окончательно не сошел с ума — хотя, учитывая сирены вдали и знание, что люди, блядь, взрываются, я не уверен.

Копы приехали около часа назад, уже давно после того, как Дейв превратился в современное искусство на полу и стенах комнаты отдыха. Оказывается, позвонил клиент в 9-1-1. Им понадобилось целая вечность, чтобы добраться сюда. Что-то насчет завалов звонками о самопроизвольном сгорании человека. Да, ну да.

Я дал показания полицейскому, который выглядел так, будто не моргал час. Он кивал, пока я рассказывал, что произошло, на самом деле не реагируя, кроме случайного сжатого гримасы. В конце он просто что-то пробормотал о том, чтобы оставаться внутри, и ушел. Как будто это поможет.

Я вымыл ботинки в туалете магазина перед уходом. Они все еще влажные, но, по крайней мере, больше не пахнут Дейвом. Маленькие победы, я полагаю.

Поездка домой... странная. Слишком нормальная. Небо все еще голубое, светофоры по-прежнему меняют красный на зеленый, и по радио крутятся все те же пять популярных поп-песен. Но на дорогах меньше машин. Меньше людей на тротуарах. Будто мир затаил дыхание, ожидая. Уверен, большинство сидят на карантине.

Когда я заруливаю на подъездную дорожку, небо темнеет, и фонарь на крыльце уже горит. В ту же секунду, как я переступаю порог, мама набрасывается на меня.

— О боже мой, Джозеф! — Она бросается на меня, крепко обхватывая за ребра, сжимая так, словно пытается соединить нас. Она трясется, наполовину плачет, наполовину смеется. — Ты в порядке. Слава богу, ты в порядке.

Я обнимаю ее в ответ, хотя мои руки кажутся скованными, неуклюжими.

— Да, мам, я в порядке.

Она отстраняется ровно настолько, чтобы посмотреть на меня, держа руки на моем лице, сканируя меня, словно ожидая найти взрыватель, торчащий из моих ноздрей.

— Твоя сестра перезвонила. Она тоже в безопасности, слава небесам!

Я киваю, с облегчением. Одной проблемой меньше.

Через ее плечо я замечаю отца, стоящего у кухни. Увидеть его — словно взглянуть в слегка искаженное зеркало. У него те же темные волосы, хотя его зачесаны назад и начинают седеть на висках. Тот же нос, те же уставшие глаза, тронутые глубокими морщинами. Но борода, которую он отрастил чуть слишком длинной. Он слишком худой — мама всегда говорит, что он забывает есть, когда занят, — но у него все еще та же тихая, уверенная присутствие. Он все еще в рабочей одежде, его рубашка слегка мята, словно он только что пришел домой.

Мама наконец отпускает, и я прохожу мимо нее, чтобы обнять папу. Он крепко сжимает меня, теплый и надежный:

— Рад, что ты в безопасности, сынок.

— Ты тоже, — говорю я, и на секунду все кажется почти нормальным.

Почти.

Я отстраняюсь от отца, неуверенно улыбаясь обоим родителям:

— Я просто рад, что все в порядке, — говорю, заставляя свой голос оставаться ровным. — Это был... безумный день. Я пойду переоденусь и немного полежу.

Мама кивает, но ее брови сдвигаются с беспокойством:

— Ты уверен, что в порядке? Ты бледен, дорогой.

— Я в порядке. Просто устал. — Я отхожу к лестнице в подвал, прежде чем она успевает меня еще раз разглядеть.

Папа хлопает меня по плечу, когда я прохожу мимо:

— Отдохни, Джо.

Я киваю и спускаюсь. В тот момент, когда я захожу в свою комнату и закрываю за собой дверь, мое тело меня подводит. Мои руки дрожат, дыхание становится быстрым, поверхностным, а ноги, кажется, вот-вот подогнутся.

Я спотыкаюсь до кровати и сажусь, хватаясь за матрас, как будто это единственное, что удерживает меня в реальности. Голова падает в ладони, и я крепко закрываю глаза.

А что, если мама и папа тоже в этом? Тихие Участники этой Игры Богов. Что, если у них в голове тикают таймеры, как и у меня? А что, если у моей сестры? Она перезвонила, она в безопасности — пока что. Но и Дейв был в порядке. Ровно до тех пор, пока не перестал.

Я давлю в себе желчь. Иисусе, мать его, Христе. Дейв, думаю я.

Кожа слишком горячая, сердце колотится, будто пытается вырваться из ребер. Я сдираю рубашку, позволяя прохладному воздуху коснуться вспотевшей кожи, затем падаю на кровать. Пытаюсь дышать медленно, глубоко, но в груди тесно, и каждый вдох кажется бесполезным.

Не знаю, сколько мне осталось времени.

Нужно проверить.

Крепко закрываю глаза и сосредоточиваюсь:

— Система.

Ничего. Никакого ответа.

Новая волна паники накрывает меня, и я стискиваю челюсти, чтобы не закричать. Я заставляю свои мысли быть более целенаправленными, более структурированными:

— Меню.

Тактильное покалывание вспыхивает в голове. Едва заметное свечение пульсирует в нескольких дюймах от моего лица.

Вот оно.

Интерфейс мерцает, оживая.

Светящийся интерфейс висит передо мной. Меню мягко пульсирует, ожидая. Я поднимаюсь, вытирая влажные ладони о штаны, прежде чем сосредоточиться на словах.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

МЕНЮ:

Атрибуты и Снаряжение

Распределение Очков

Инвентарь

Ежедневная награда

Квесты

Группа [Недоступно]

Социальные Списки [Недоступно]

Вассалы и Питомцы [Недоступно]

Синтез Снаряжения и Предметов [Недоступно]

Торговая Площадка [Недоступно]

Каналы Обсуждений [Недоступно]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Более половины меню заблокировано. Что и требовалось доказать. В описании Квеста говорилось о разблокировке дополнительных опций меню в качестве награды за его выполнение. Тем не менее, есть достаточно доступных, чтобы поковыряться. Я направляю свои мысли на Атрибуты и Снаряжение, и мое намерение мысленно выбрать эту опцию встречает тактильное покалывание в голове, когда меню сдвигается, разворачиваясь в новое окно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Джозеф Салливан (Участник № 4,432,444)

Раса: Человек

Дисциплина: Заклинатель

Класс: В настоящее время недоступен

Уровень: 1

Очки Здоровья (ОЗ): 15 [Текущие: 15]

Очки Маны (ОМ): 3 [Текущие: 3]

Выносливость: 30 [Текущие: 30]

СТАТИСТИКА:

ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Сила: 5

Ловкость: 3

Телосложение: 3

МАГИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Интеллект: 1

Сила Воли: 2

Дух: 1

Посмотреть Снаряжение?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Статы выглядят так же, как и раньше. Никаких секретных усилений, никаких скрытых способностей. Я наполовину надеялся, что теперь, когда я стал заклинателем, мои Магические характеристики каким-то образом получили бы прирост. Не повезло, видимо.

Вздыхаю.

— Хорошо, — бормочу я. Мысленно выбираю опцию Снаряжение, и интерфейс мерцает, информация передо мной меняется во вспышке.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СНАРЯЖЕНИЕ:

Голова: [Пусто]

Левая рука (удерживать): [Пусто]

Правая рука (удерживать): [Пусто]

Левая рука (палец 1): [Пусто]

Левая рука (палец 2): [Пусто]

Правая рука (палец 1): [Пусто]

Правая рука (палец 2): [Пусто]

Левая рука: [Пусто]

Правая рука: [Пусто]

Тело 1: [Пусто]

Тело 2: [Пусто]

Ноги: [Пусто]

Ступни: [Пусто]

Дополнительный аксессуар 1: [Пусто]

Дополнительный аксессуар 2: [Пусто]

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ МЕНЮ:

Заклинания

Навыки

Способности

Черты

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Когда я концентрирую внимание на разделе Снаряжение, интерфейс сдвигается, как переворачиваемая страница в воздухе. Появляется диаграмма безликого гуманоидного контура, с обозначенными линиями, идущими от частей тела к слотам, только что очерченным на предыдущем экране.

Это стандартная RPG. Хотя она довольно обширна по сравнению с некоторыми играми, в которые я играл в прошлом, она также ограничивает во многом. Только четыре кольца? А что, если я захочу носить пять? А что, если я захочу носить три на одной руке и только одно на другой? Или что, если я захочу войти в полный гоблинский режим и нацепить на пальцы волшебные украшения? Кто меня остановит? Что сделает Система? Думаю, только время покажет.

Каждый слот пуст, что разочаровывает. У меня даже ржавого кинжала или потрепанного кожаного ремня нет, так что все это кажется какой-то больной шуткой.

Выхожу и выбираю «Заклинания», надеясь на что-то — хоть что-нибудь — что может дать мне преимущество или хоть подобие защиты на том, что ждет меня внутри этих Врат.

Интерфейс пульсирует и мерцает.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Генерация Стартовых Кантрипов...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Три точки мигают в ритме, снова и снова, как загрузочный экран из видеоигры 90-х. Это почему-то не внушает доверия. Какой всемогущей космической Системе нужно время для загрузки? Через мгновение экран обновляется с тихим звонком.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

КАНТРИПЫ:

Рука Волшебника

Свет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я щурюсь на слова, ожидая большего. Это все? Мысленно пролистываю описания, и всплывают два маленьких, светящихся синих окна.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рука Волшебника (Кантрип Созидания)

Время сотворения: Мгновенное

Стоимость маны: 1 МП

Дальность: 30 футов

Длительность: 1 минута

Описание: Сотворяет призрачную, парящую руку, состоящую из чистой маны, в пределах дальности. Рука длится указанное время или до тех пор, пока вы не отмените ее. Рука исчезает, если находится вне дальности дольше 5 секунд. Вы можете ментально управлять рукой, используя ее для манипуляций и взаимодействия с объектами. Призрачная рука не может атаковать.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Свет (Кантрип Вызова)

Время сотворения: Мгновенное

Стоимость маны: 1 МП

Дальность: 20 футов

Длительность: 30 минут

Описание: Создает безвредную сферу безтеплового света, наделенную лучистой энергией, излучающую свет, эквивалентный факелу. Сфера может находиться в руке заклинателя или висеть в воздухе возле плеча заклинателя (или быть прикрепленной к любой неорганическойческой поверхности).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я пялюсь на экран. На мгновение я искренне ожидаю появления третьего кантрипа — чего-то крутого, вроде Огненной стрелы или Волшебной ракеты. Но нет. Это весь список.

Я откидываюсь на спинку кровати, проводя рукой по лицу.

Итак, я могу удаленно поднять десять фунтов или создать летающую световую палочку. Что я должен делать? Вежливо освещать монстров, пока они разрывают меня на части?

И все же... иметь Руку Волшебника лучше, чем ничего. А Свет может быть полезен, если Врата, не знаю, страшная пещера или что-то в этом роде. Не то чтобы это делало меня менее хрупким.

Качаю головой и перехожу к следующей категории: Навыки.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навыков пока нет.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Отлично. Проверяю Способности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Способностей пока нет.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Потрясающе! Черты?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Черты пока недоступны.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Идеально. Я по сути просто кусок мяса со светящимися руками. А одна из них — призрачная рука!

Откидываюсь назад и вздыхаю сквозь стиснутые зубы. В чем, черт возьми, разница между Способностями и Чертами? Навыки, я полагаю, это физические эквиваленты моих Заклинаний. Но что отличает Способность от Черты? В замешательстве провожу пальцами по волосам. Зачем я вообще думаю об этом сейчас? Я должен думать о том, как не стать Дейвом 2.0.

Тем не менее, делаю себе пометку выяснить это — предполагая, что не взорвусь раньше.

Мне нужна дополнительная информация. Мне нужен план.

И мне очень, очень нужно тренироваться.

Но сначала я должен проверить остальные пункты меню Системы.

Переключаю внимание на следующий пункт меню — Распределение Очков. Может, смогу повысить стат или два?

Экран мигает, и появляется сообщение:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Очков для распределения в данный момент нет.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Конечно, нет. С чего бы вселенной давать мне поблажки?

Вздыхая, выхожу и перехожу к Инвентарю. Если Система щедра, может быть, там прячется что-то полезное — черт, я бы и ржавый нож взял сейчас.

Экран обновляется.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Инвентарь в настоящее время пуст.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я издаю сухой, безрадостный смешок. Ага. Только я, я сам, и целая куча неминуемой гибели.

Далее — Квесты. Сообщение «Активация Врат» появляется немедленно, под ним жирным шрифтом таймер:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

18 часов 28 минут.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Время утекает сквозь пальцы. Каждая потраченная секунда приближает меня к тому, чтобы стать еще одним пятном на асфальте. Я кусаю внутреннюю сторону щеки, стараясь не думать о том, сколько других смотрят, как их собственные таймеры отсчитывают время — сколько уже достигло нуля.

На мгновение в голове мелькает мысль. А что, если ждать, пока таймер достигнет нуля, — это лучшая участь, чем то, что ждет меня по ту сторону этих Врат?

Я проглатываю подступающую к горлу панику и перехожу к последнему доступному пункту меню — Ежедневная награда. Это единственное, что еще может дать мне что-нибудь. Что угодно.

В тот момент, как я выбираю его, появляется новое сообщение с чертовски веселым звонком:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем, Участник! Вы забрали свою первую Ежедневную награду!

Награда: 1 Сумка Новичка-Заклинателя для Начинающих!

Следующая Ежедневная награда доступна через: 23 часа 59 минут.

1 Сумка Новичка-Заклинателя для Начинающих добавлена в Инвентарь.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Не «новичок» ли и «начинающий» немного избыточно? — говорю я.

Без дальнейших колебаний я выхожу из меню Ежедневных наград и возвращаюсь в Инвентарь — и, конечно же, оно там. Маленькая светящаяся иконка с надписью «Сумка Новичка-Заклинателя для Начинающих».

Я фокусируюсь на предмете, и в моем интерфейсе открывается еще одно окно с описанием предмета.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сумка Новичка-Заклинателя для Начинающих: Сумка, содержащая основные предметы и снаряжение, которое понадобится любому новичку-заклинателю для начала своего путешествия в освоении тайных искусств.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каскад новых предметов заполняет мой инвентарь, каждый из них материализуется с тихим звонком. Я смотрю на список, пытаясь решить, смеяться или плакать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Жезл Новичка (Начинающий)

Базовая Конусная Шляпа Колдовства

Плащ Тайного Студента

Базовое Зелье Маны (x2)

Книга Заклинаний (Пустая; Начинающий)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я медленно, глубоко выдыхаю.

— Ну, — бормочу я, — по крайней мере, я больше не с пустыми руками.

Я нажимаю на каждый предмет, вызывая их описания.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Жезл Новичка (Начинающий):

Простой жезл, вырезанный из ветки обыкновенного дуба. Едва лучше, чем размахивать палкой.

+1 к Эффективности Колдовства (-1 МП к стоимости всех Заклинаний).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Базовая Конусная Шляпа Колдовства:

Классический шик волшебника. Не обеспечивает реальной защиты, но эй, вы будете выглядеть в тему.

+1 к Силе Воли.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Плащ Тайного Студента:

Этот хлипкий тканевый плащ — визитная карточка каждого начинающего мага. Постарайтесь в нем не умереть.

Предоставляет владельцу одно бесплатное Кантрип заклинание один раз в день.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Базовое Зелье Маны:

Идеально для начинающих заклинателей, так как оно создано для полного восполнения резервов маны типичного начинающего заклинателя.

Восстанавливает 15 Маны.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я моргаю, глядя на описание зелья.

Пятнадцать маны.

У меня три.

Пятнадцать?! Я могу выпить всю бутылку и все равно останется двенадцать очков маны, которые я буквально не могу удержать. Моя грудь сжимается, когда я сопротивляюсь желанию закричать или, возможно, ударить стену. Конечно, Система дала бы мне предметы, которые полезны только если бы я не был похож на качка, случайно забредшего в Хогвартс. Это все часть того, о чем я просил, когда случайно выбрал быть Заклинателем.

Вздыхаю и открываю последний предмет — Пустую Книгу Заклинаний. Описание такое же мрачное, как я и ожидал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Книга Заклинаний (Пустая; Начинающий):

Книга заклинаний начального уровня, используемая для записи и отслеживания выученных заклинаний.

В настоящее время пуста. Вау. Старайся усерднее.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Вау. Старайся усерднее, — язвительно бормочу я себе под нос, качая головой. Если бы у Системы было лицо, я бы ее ударил.

Я встаю с кровати, надевая все — потому что почему бы и нет?

Пиксели белого света окружают мое тело, формируя объекты из моего инвентаря.

Палочка легка и гладка в руке, больше похожа на палочку для еды, чем на магический проводник. Конусный колпак кажется нелепым, но сидит на голове удобно. Заглядываю в ростовое зеркало на стене моей комнаты. Это стереотипный синий конус, покрытый нашитыми серебряными звездами. Плащ? Он свободно свисает с плеч, как нечто из школьной пьесы. Я чувствую себя, как будто меня забраковали на дешёвом фэнтезийном конвенте.

Идеально.

Я смотрю на светящиеся 18 часов, 12 минут, что мелькают на краю моего зрения. Мне нужен план. Мне нужно найти Врата. Мне нужно...

Успокоиться.

Мой пульс слишком высок, мысли скачут, как шарики в пинболе. Если я собираюсь выжить в этом безумии, мне нужно собраться с мыслями.

И есть только одно место, которое всегда помогает.

Тренажерный зал.

Это глупо, но это моя кнопка сброса. Что-то в поднятии тяжелых предметов и их опускании очищает шум в моем мозгу, как ничто другое.

Снимаю все, используя интерфейс Системы, и мое тело окружает вспышка таких же белых пикселей света. Секунду спустя я снова в обычной одежде — больше нет остроконечной волшебной шляпы.

Я засовываю телефон в карман, натягиваю свежую футболку и поднимаюсь наверх. Мама и папа все еще в гостиной, новости тихо бурчат на заднем плане. Я останавливаюсь у двери достаточно долго, чтобы уловить отрывок.

— ...сообщается о множественных взрывах людей по всему городу, власти призывают жителей сохранять спокойствие...

Я тяжело сглатываю, подавляю растущий ужас и натягиваю кроссовки.

Если мир рушится, я встречу это единственным известным мне способом — один повтор за раз.

Знакомый лязг металла о металл эхом отдается по Дизельному Атлетическому Клубу, когда я вхожу. Запах пота и резины обволакивает меня, как старое одеяло — успокаивающий по-своему странным, грязным способом. Несмотря на зловещую тишину на улицах, здесь на удивление много людей. Больше, чем я ожидал.

Думаю, когда мир сходит с ума, у каждого свой способ справляться с этим.

Некоторые парни тягают свободные веса, будто от этого зависит их жизнь — черт, может быть, так оно и есть. Группа девушек смеется у блочных тренажеров, словно это просто обычный четверг. Для них, возможно, так и есть. Либо их не втянули в Игру Богов, либо они притворяются лучше меня.

Я мелькаю своим брелком у сканера на стойке и прохожу без единого слова. Никто не обращает на меня особого внимания, что мне и нужно. Мой разум все еще переваривает абсурдность конусовидных шляп и заклинаний руки волшебника, но здесь? Здесь я могу сосредоточиться на чем-то реальном.

После разминки я направляюсь к стойке для приседаний, вешаю пару 45-килограммовых блинов на гриф и становлюсь под него. Холодная сталь ложится на плечи, знакомый вес.

Вверх. Вниз. Дышать.

Оно должно гореть. Оно всегда горит.

Вот только — на этот раз нет.

Я ставлю штангу на стойки и моргаю, глядя на блины. Слишком легко. Я не должен разминаться с 225 фунтами так, будто это ничто.

Заинтересовавшись, я добавляю еще блинов и снова становлюсь под штангу. 315 фунтов. Я осторожно опускаюсь в присед, но движение кажется плавным. Без усилий.

Дохожу до нижней точки, поднимаюсь вверх, и...

Ни напряжения. Ни боли.

Я бы мог делать это весь день.

Снова ставлю штангу на стойки и просто... пялюсь на нее.

Ладно. Это ненормально.

Я занимаюсь достаточно долго, чтобы знать свои пределы, а это? Это далеко за ними. Мои мышцы должны кричать. Ноги должны быть как желе. Вместо этого, под кожей странное, легкое жужжание — словно мое тело просто ждет большего.

Протираю рукой лицо и медленно выдыхаю. Система. Должно быть. Мой параметр Силы всего 5, а он уже делает меня сильнее, чем когда-либо. Если это то, что чувствуется на 5, что, черт возьми, произойдет, когда люди начнут подходить к более высоким числам?

Интересно, чувствуют ли то же самое и другие — те, кто попал в Игру, Участники. Парень на жиме лежа в нескольких футах кряхтит, выполняя еще один подход. Он тоже Участник? Мы все просто бродим, ожидая, когда всплывет следующее уведомление и решит, жить нам или умереть?

Мысль тяжело ложится на грудь.

Я отбрасываю ее в сторону и подхожу к жиму лежа. Пора узнать, насколько глубока эта кроличья нора.

Через несколько минут я жму 275 фунтов как разминку. Мое сердце колотится — но не от напряжения. Это не просто адреналин. Мое тело чувствует себя сильнее, быстрее, эффективнее.

Это, черт возьми, потрясающе! — думаю я, когда ставлю штангу на стойки после, должно быть, сорока относительно легких повторений.

Я встаю и смотрю в зеркало, которое тянется по всей задней стене тренажерного зала. Я не выгляжу иначе. Довольно большие руки и округлые плечи, но более мягкая средняя часть тела выдает мою бывшую жизнь «толстого ребенка».

Мой телефон не замолкает.

Он винбрировал в моем кармане безостановочно с начала тренировки, но я отодвинул это на задний план сознания — сосредоточившись на жжении, на весе, на чем угодно, только не на этом. Но теперь, пока я сижу на потертой деревянной скамейке в сауне раздевалки, уведомления просачиваются обратно на поверхность. Я достаю телефон из полотенца, в которое он был завернут, и начинаю прокручивать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Срочные Новости: Странные Порталы Появляются по всему Миру.

"Врата" Замечены в Крупных Городах — Власти В Замешательстве.

Прямой эфир: Это Конец? Эксперты Взвешивают.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я фыркаю на это. — Эксперты. — Ага. Будто кто-то знает, что, черт возьми, происходит.

Зернистые видеоролики рисуют сюрреалистическую картину — парящие, мерцающие овалы света появляются повсюду. Тротуары. Станции метро. Посреди гребаного шоссе. Двух одинаковых нет, но все имеют это зловещее свечение.

Новостные дикторы стараются звучать спокойно, но очевидно, что они едва держатся. Черт, я сам едва держусь. Некоторые сообщения утверждают, что Врата безвредны — люди входят и... исчезают. Другие говорят, что Врата не так добры. Одно видео показывает, как парень слишком близко подходит и его разрывает на мелкую красную пыль. Это то, что происходит, когда не-Участник пытается войти во Врата?

Или это какой-то другой извращенный поворот в этой Игре Богов.

Потираю затылок и выдыхаю, чувствуя, как жар сауны покалывает кожу.

Одно бросается в глаза: Врата появляются в городах. Крупных.

Чикаго. Нью-Йорк. Лос-Анджелес. Токио. Больше людей, больше Врат. Логично, в извращенном статистическом смысле. Но означает ли это, что мои шансы найти один здесь — в Кливленде — ниже? Или Врат существует больше, чем могут отследить новости? Я снова делаю глубокий вдох. Статистически говоря, если Врата появляются чаще в густонаселенных районах, то у меня, вероятно, такая же вероятность столкнуться со Вратами здесь.

И самый большой вопрос: может ли более одного Участника войти в одни и те же Врата? И достаточно ли Врат для каждого оставшегося Участника, чтобы завершить свой первый Квест? Или мы соревнуемся со временем и друг с другом, сражаясь за ограниченные ресурсы?

От мысли желудок начинает сворачиваться. Если количество Врат ограничено, то остальные из нас просто... мертвы. Исключены. Отсортированы.

Боже, это безумие. Меньше дня назад моя главная забота заключалась в том, смогу ли я найти лучшую работу, оправиться от всего дерьма, которое произошло в Нью-Йорке. Теперь? Теперь я думаю, сколько бедолаг уже взорвалось, потому что не смогли найти светящуюся магическую дверь.

Я откидываю голову назад на стену, вдыхая густой, пахнущий деревом воздух. Мой мозг крутится по кругу, и никакие размышления не решат этого. Мне нужно действовать.

Заканчиваю пребывание в сауне, позволяя жару испепелить напряжение, терзающее мои нервы. Когда я больше не могу сидеть на месте, быстро принимаю душ, вытираюсь и надеваю свежую одежду. Есть только одно, что нужно сделать дальше.

Мне нужно ехать в центр.

Если Врата чаще появляются в людных местах, центр Кливленда — мой лучший шанс. Это не Чикаго или Нью-Йорк, но это самое оживленное место, до которого я могу добраться, не теряя драгоценных часов.

Натягиваю худи на голову и затягиваю шнурки. Накидываю плотную зимнюю куртку, выхожу из раздевалки и направляюсь к выходу из спортзала. Мир по-прежнему выглядит так же — но это не так. Больше нет. Где-то там светящийся проем может означать жизнь или смерть. Мою жизнь. Мою смерть.

Вдыхаю и сосредоточиваюсь:

— Таймер Квеста, — говорю я, обостряя концентрацию и надеясь, что Система все еще слушает.

Слабое свечение вспыхивает в углу моего зрения — цифровые часы, отсчитывающие время мягкими, четкими, белыми цифровыми символами:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

15 часов 41 минута до Исключения (Отбора).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Часы все еще идут. Я не мертв, пока.

С ясной головой я выхожу из спортзала и попадаю в пронизывающий холод. У меня есть Врата, которые нужно найти.