Я рывком захлопываю рюкзак, практически вдарив по молнии, чтобы закрыть ее.

— Брррррзззззт!..

Джелли Бой сердито вибрирует, приглушенный звук — нечто среднее между диалап-модемом в припадке и разозленным ульем.

Серце все еще колотится. Как, черт возьми, он вообще туда попал?! Я что, таскал с собой «зайца» из слизи все это время? Ломаю голову, пытаясь понять, как эта маленькая формочка для желе могла такое провернуть.

Бросаю безумный взгляд по сторонам.

Вроде никто не видел. Хорошо.

Через площадку замечаю спасение — ряд ярко-синих биотуалетов, выстроенных как пластиковые солдатики.

Рву когти к ним, стараясь выглядеть спокойным, нормальным, но кого я обманываю? Рабочие снуют вокруг, болтают, проверяют снаряжение, слишком заняты, чтобы заметить, как я спринтую на полной скорости к кабинкам для ссанья, как человек за секунду до катастрофы в кишечнике. Если кто увидит, наверное, подумают, что я вот-вот наложу в штаны за минуту до первой официальной ходки.

Хватаю первую дверь с зеленым знаком «свободно» над ручкой, дергаю и ныряю внутрь.

Господи, тут жарко. Воздух густой. Пахнет туалетными блоками и отчаянием. Никакое количество синей загадочной жижи это не перебьет.

Расстегиваю рюкзак, и Джелли Бой немедленно подпрыгивает, уставившись на меня этими большими, стеклянными, глубоко тупыми — но, о боже, такими милыми — глазами.

— Какого хрена ты творишь? — шиплю я.

Джелли Бой вибрирует в замешательстве, словно я попросил золотую рыбку прочитать присягу.

Стону, щипая переносицу. Говорю шепотом:

— Слушай, дружок. Я на работе. Понимаешь? Работа? Штука, которую люди делают, чтобы не сдохнуть с голоду?

Слайм слегка качается. Принимаю это за утверждение.

— Там опасно. Я не могу позволить тебе скакать на людях. Понимаешь? Ты слайм. Люди здесь, эм — не фанаты таких, как вы.

Джелли Бой наклоняется вбок.

— Не, не я. Конечно, я фанат. — Снова вздыхаю. Поздно менять курс. Поднимаю рюкзак так, чтобы мы были лицом к лицу. — Сиди. Спрятанный. Сиди. Тихо.

Долгая пауза.

Затем тихое жужжание.

Принимаю это за «да».

— Хорошо.

Лезу под разумную чашку с желе, чтобы достать жилет и каску — оба теперь холодные и мокрые.

Морщусь:

— Спасибо.

Джелли Бой счастливо вибрирует.

Накидываю жилет, нахлобучиваю каску, поправляю очки и закидываю рюкзак с пассажиром на плечи.

Затем, глубоко вдохнув ароматы биотуалета, выхожу обратно в реальный мир.

Портал маячит впереди, массивный вихрь синего света, края мерцают, как помехи на сломанном телевизоре.

Рабочие бродят вокруг, но одна группа выделяется — кучка фрилансеров, как я, разодетых в неоновые жилеты и каски. Кто-то болтает, кто-то разминается, другие проверяют снаряжение. Полагаю, это Команда Экстракции.

Подхожу к группе, вставая сзади. Быстрый пересчет подтверждает — нас всего девять.

Подходит парень с планшетом. Моложе, чем тот на входе. Черт, моложе меня даже. Может, лет девятнадцать от силы. Энергия застрессованного стажера, которого повысили слишком быстро. Жилет ему велик, словно поглощает его целиком, на щеке полоса пыли из портала. Такой юнец — мой супервайзер... От этого все кажется немного глупым.

Он сует планшет под мышку и хлопает в ладоши, начиная говорить еще до хлопка.

— Окей, Команда Экстракции! Начинаем.

Голос у него странно бодрый для парня, посылающего нас в пространственный разлом. Подумать только, еще полгода назад такое казалось возможным лишь на страницах научной фантастики.

— Мы получили подтверждение, что Команда Разведки только что завершила третье Подземелье этих Врат и выполнила критерии для запечатывания. Они идут на финальный заход, значит, у нас есть примерно четыре часа, чтобы войти и забрать материалы. Сегодня будет три отряда.

Он весь в деле, тараторит, словно читает по сценарию, вытатуированному на веках.

— Первый отряд! Отряд А!

Он называет три имени, и три человека выходят вперед — смесь ветеранов и новичков. Парень с Планшетом вручает им устройство, экран слабо светится.

— Вы отвечаете за экстракцию Осколков Безмятежности из Подземелья 3 уровня. Их локации отмечены на карте.

Волна интереса проходит по остальным фрилансерам. Осколки Безмятежности — это большие деньги. Дорогие. Редкие. Помню, народ в Каналах Обсуждений ныл, что никогда их не видит. В большинстве Врат обычные типы осколков маны — Огонь или Ветер. И, если повезет, иногда необычные — типа Звездных Осколков, что выпали мне. Но даже те были ничем особенным.

Парень с Планшетом не делает пауз.

— Вот карта, которую детализировала Разведка. — Кивает на планшет. — Она местами неполная, так что держитесь зоны входа и не идите дальше, пока Разведка не пойдет обратно. Они послужат проводниками и дополнительной охраной.

Первая группа кивает и идет к порталу. Синее сияние омывает их, и — они исчезли.

Парень не теряет времени.

— Следующий. Отряд Б!

Еще три имени.

— Вы забираете Золотые Листья из Подземелья 2 уровня, плюс любые ядра, оставшиеся в останках монстров. Отчет показывает места подтвержденных убийств — карта в устройстве.

Еще один планшет передан. Еще один набор рабочих выходит. Эта группа выглядит опытной — спокойные, тихие, люди, которым не нужно повторять дважды.

Они шагают в портал.

Остаемся мы.

Парень с Планшетом наконец смотрит на трех отставших.

Первый?

Высокий темнокожий парень с длиннющими руками, которые болтаются как у тех надувных зазывал, что стоят у автосалонов. Лицо все из острых углов — уставшие глаза, подчеркнутые глубокими темными мешками, длинные аккуратные косички. У него вид человека, который не спал до 4 утра десятую ночь подряд. Иронично, но он одет в рубашку, заправленную в брюки, с узким галстуком, из-за чего он выглядит так, словно только что вышел с работы в колл-центре.

Вторая?

Коротышка. Реально низкая. Максимум пять футов. У нее фигура-груша, полные губы и длинные кудри черных волос, едва схваченные резинкой. Еще одна резинка на запястье. На ней комбинезон, одна лямка отстегнута, под ним выцветшая футболка. Такой прикид говорит об уверенности — словно она сейчас починит космический корабль одним лишь скотчем и своим нравом.

А я?

Я стою с рюкзаком, полным контрабандной слизи, каска набекрень, тревожная улыбка на лице, идеально завершаю этот сброд.

Паренек прочищает горло и читает первое имя.

— Клайд Ричмонд!

Высокий долговязый парень подходит, двигаясь как человек, который вечно в одном неверном решении от того, чтобы прилечь вздремнуть. Он лениво берет планшет с картой и кивает Пареньку.

Следующее имя.

— Вероника Сампьетро.

Коротышка выходит вперед, руки скрещены, будто она уже чем-то раздражена. У нее рюкзак на одном плече — почти копия моего — и взгляд, говорящий, что она, вероятно, может перебить кому-то колени битой, если придется.

— И Джозеф Салливан.

Это я!

Встаю рядом с ними, рюкзак слегка ерзает. Внутри тихое раздраженное жужжание. Джелли Бой все еще зол, что его запихнули обратно. Очень жаль, дружок!

Паренек с Планшетом убирает свой тезку под подмышку и хлопает в ладоши, выглядя чересчур довольным собой.

— Третий и последний. Отряд С!

Никакой реакции.

Клайд лишь поднимает бровь. Вероника смотрит на него так, словно решает, вломить ли ему просто из принципа.

Я же, напротив, взволнован до чертиков.

Наконец-то. Погнали.

Паренек, не смущенный нашим общим отсутствием энтузиазма, снова смотрит в записи.

— Вы будете добывать Осколки Ветра из Подземелья 1 уровня.

Едва скрытый покровительственный тон не проходит мимо меня.

— Похоже, для двоих из вас это первые Врата, — продолжает он, зыркая на меня и Веронику, — так что мы оставляем вам легкую экстракцию. Все монстры в обозначенных зонах должны быть зачищены, так что просто держитесь этих мест, и проблем не будет.

Клайд лениво салютует.

— Понял.

Сдерживаю желание закатить глаза в другое измерение.

Нет монстров — нет Опыта.

Значит, никакого левел-апа.

Значит, мне придется проявить креативность. Начинаю формулировать план. Мне плевать, если это «легкая» работа. Я сделаю то, что должен. Может, я долго шел к этому, но раз уж я решил что-то сделать, я, черт возьми, это сделаю.

Мы шагаем к Вратам, и пальцы начинает покалывать — словно я потер их о воздушный шар. Воздух густеет, тяжелеет от статики, когда мы подходим к краю, и затем...

ВУМП!

Сила дергает меня вперед, словно рыболовный крюк зацепился за пупок и потащил на сверхсветовой. Зрение взрывается раскаленной белой вспышкой, и на миг я ничто — просто случайная мысль, летящая сквозь бытие.

Затем так же внезапно я врезаюсь обратно в реальность.

Стою на мягкой, пружинистой земле, окруженный высокими деревьями с белой корой и бледно-розовыми листьями. Солнечный свет фильтруется через купол цвета сахарной ваты, отбрасывая розовые тени на замшелый пол. Все пахнет приторно сладко — словно я забрел в один из тех элитных шоколадных бутиков, где продают крошечные скульптуры за ненормальные деньги.

В голове эхом отдается пинг.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вход в Мертвый Мир #72.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мертвый Мир #72, думаю я.

Я знаю этот номер. Видел его в Каналах Обсуждений.

Люди начали узнавать повторяющиеся Врата, говорить о своем опыте, давать им прозвища. Этот?

Кажется, его зовут Страна Сладостей (Candy Land).

Клайд щелкает по планшету, бегая глазами по экрану.

— Так, похоже, нам по этой тропе направо. Держимся пути, большинство жил Осколков Ветра там. Все просто.

Вероника бормочет что-то под нос.

Я едва слышу ее.

Потому что ухмыляюсь как идиот.

Страна Сладостей, да? Хрущу костяшками и иду за Клайдом, который уже двинулся по тропе, уткнувшись в планшет.

Мы бредем по лесу цвета конфет, земля мягко хлюпает под ботинками, как влажный кекс. Каждый шаг выпускает облачко приторного воздуха, и, клянусь, я чувствую вкус зефира и ванили, просто вдыхая. Это сюр.

Вероника нарушает тишину:

— Так, какая у вас Дисциплина и Уровень? Раз вы работаете со мной, полагаю, Класса у вас еще нет.

Клайд отзывается первым, расслабленно:

— Дисциплина Сборщик. Уровень 8.

Вероника тихо присвистывает.

— 8 уровень? Умудрился забраться так высоко на заказах Экстракции? Видимо, там поопаснее, чем говорят.

Клайд зевает.

— Не-а. Я прошел пару Врат сам, до того как они начали закручивать гайки. Мой кузен до сих пор сидит за то, что зачистил лишние нелегальные Врата.

Черт. 8 уровень. Это вдвое больше моего.

И да, конечно, ситуация Клайда отстой. Но меня бесит, что его, или его кузена, реально наказали. А в это время люди вроде Сильвера — люди с деньгами, связями и свитой головорезов — вламывались во Врата, когда им, черт возьми, было угодно. И какое у них наказание? Им вручили Лицензию на управление целой гребаной Гильдией. Ты не получишь монстров типа Сары и ее новой свиты, прокачанных на спидах, без нелегального открытия Врат до внедрения официальной системы. Уроды.

Сжимаю кулаки, но молчу. Не время. Вместо этого делаю глубокий вдох носом, медленно выдыхая ртом.

Вероника качает головой.

— Сочувствую. Насчет кузена. Я не стала рисковать после первых Врат. Слишком перепугалась. Я Дисциплина Воин, Уровень 6. Как и этот парень. — Она тычет большим пальцем в мою сторону.

Моргаю.

— Эм, я Дисциплина Заклинатель, Уровень 4.

Тишина.

Потом Клайд и Вероника останавливаются и пялятся на меня. Их взгляды опускаются на мои бицепсы, которые совсем не то, что ожидаешь от хрупкого мальчика-волшебника.

Вздыхаю, потом напрягаю мышцы.

— Вы не заметили по моей хрупкой фигуре чародея. — Я играю грудными мышцами.

Клайд реально смеется.

— Неплохо.

— Но я правда Заклинатель.

Вероника усмехается.

— Хорошая шутка.

Она и Клайд разворачиваются и идут дальше.

— Стой, я серьезно!..

Но они уже уходят.

Качаю головой, затем спешу догнать.