Заметка от RMCollinwood

Бонусная глава номер два на эти выходные! Еще раз спасибо за чтение.

Дорога простирается впереди, темная и пустая, за исключением ритмичного свечения придорожных фонарей. Каждый из них мелькает над головой, желтым расплывчатым пятном, размазанным по лобовому стеклу, как краска по влажному холсту.

В машине тихо.

Я не подумал включить Спотифай. Даже телефон не подключил.

Мои руки слишком крепко сжимают руль, костяшки пальцев побледнели на коже. Все тело гудит, нервы все еще вибрируют от остаточных толчков адреналина. Это такое чувство, которое возникает после того, как тебя чуть не снес полуприцеп — это нервное, сердце колотится, чувство кайфа, когда все кажется слишком реальным. Слишком острым. Ты нажал на тормоз как раз вовремя, избежав смерти на волосок.

Я должен быть измотан. Вместо этого я чувствую, что могу пробежать чертов марафон.

В тот момент, когда я вышел из этих Врат — обратно в реальный мир, в темный переулок в центре города — меня настигло еще одно уведомление:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО: Инициирование Врат.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы успешно выполнили это Задание.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы успешно избежали Устранения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы по-прежнему Участник Божественных Игр.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я выдохнул, сам не зная, что задерживал дыхание, читая уведомления. Таймер в нижнем углу моего интерфейса исчез, и я почувствовал —

Не знаю. Облегчение? Удовлетворение?

Как будто я еле-еле проскользнул в закрывающуюся дверь, прежде чем она захлопнулась? Чувство отсутствия над головой таймера Задания было трудно описать.

Сообщение Системы продолжалось:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Награда: Разблокированы дополнительные пункты меню.

Награда: Билет на Врата (Качество ранга E) (х2).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Теперь у вас есть доступ к следующим опциям меню в вашем интерфейсе: Вечеринка; Социальные Списки; Каналы Обсуждения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Странно, подумал я, забыв о длинном списке заблокированных опций меню. Мне даже не хотелось думать, для чего нужны Билеты на Врата.

Но что действительно сбило меня с толку, так это следующие уведомления.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СИСТЕМНОЕ ОЦЕНКА ЗАДАНИЯ ЗАВЕРШЕНА (Инициирование Врат)!

Описание Задания: Участник должен найти и войти в Врата, успешно зачистив Подземелье внутри.

Временной лимит, назначенный Участнику: 23 часа 14 минут.

Метка времени при входе в Врата: 14 часов 41 минута (36.8% выделенного времени затрачено на поиск Врат).

Оценка: E-9 (Плохо).

Финальное Подземелье, достигнутое до активации Возвращения: Уровень 1.

Метка времени при зачистке Финального Подземелья: 11 часов 56 минут (11.8% выделенного времени затрачено на зачистку Подземелий. Наивысший зачищенный Уровень: 0.).

Оценка: E-5 (Плохо).

Метка времени при Возвращении: 11 часов 51 минута.

Общая эффективность и оценка производительности: E-7 (Плохо).

Дополнительные награды или бонусы не присуждены. Штрафы не начислены.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Е-7...? — сказал я, озадаченный тем, что только что прочитал.

Господи. Это было похоже на получение табеля успеваемости из ада. То есть, да, я выжил. Я вошел во Врата, зачистил Подземелье и вернулся целым и невредимым, что, как я понял, и было целью.

Но, судя по всему, я в этом полный профан.

Я сгибаю пальцы на руле. Машина проезжает по встречной полосе, фары вспыхивают белым, затем исчезают.

Я быстро смотрю в зеркало заднего вида.

Ничего, кроме пустой дороги.

Впервые с тех пор, как я вернулся в этот мир, я позволяю себе задуматься: как изменится все с появлением Системы? Для меня? Для мира?... Эти мысли обрушиваются на меня, как цунами.

Это нахлынуло из ниоткуда — секунду назад я сжимал руль, крепко держась за дорогу, нервно спеша домой, как всегда после спортзала. В следующую секунду я теряю контроль. Мое дыхание сбивается, затем прерывается, затем совсем не поступает. Моя грудь сжимается, как тиски, сжимая легкие.

Я чуть не умер. Нет. Я должен был умереть. Я должен был быть пятном на полу фабрики в каком-то странном потустороннем мире, или переваренным кошмаром из плоти-воздушного шара с чертовым именем Боб. Или, что еще хуже, меня могла бы отсеять Система, если бы я не уложился в произвольный срок. Срок, который я сжег, ходя в чертов спортзал! Система даже была настолько любезна, что напомнила мне, насколько идиотским было это решение.

Мое зрение расплывается, когда горячие слезы жгут глаза. Мои руки дрожат на руле.

Я вдыхаю. Затем еще. Но этого недостаточно. Этого никогда недостаточно.

Боже мой, что, черт возьми, происходит? — наконец думаю я.

Я прижимаю ладонь к глазам. Мокрый всхлип вырывается прежде, чем я успеваю его остановить.

Я продолжаю ехать.

Я продолжаю ехать, потому что если я остановлюсь — если я позволю себе на самом деле подумать — я не знаю, смогу ли я начать снова.

К тому времени, как я заруливаю на родительскую подъездную дорожку, я почти собрался. Почти.

Двигатель щелкает, когда я глушу его. Я выдыхаю — долго, медленно, пытаясь вытеснить всю панику из тела. Это не помогает, но я притворяюсь, что помогает.

Я выхожу из машины. Свежий ночной воздух щиплет кожу на лице. Это болезненное ощущение, которое я с радостью приветствую. Фонарь на крыльце мерцает, как всегда, как с шестнадцати лет. Я беру спортивную сумку с пассажирского сиденья и направляюсь внутрь.

Дом пахнет домом. Тепло. Знакомо. Безопасно. Действительно, нет места лучше дома...

Я бросаю сумку у двери и прохожу через слабо освещенную кухню. На плите ужин — курица в крендельной корочке, жареная картошка, тушеные овощи. Мама всегда оставляет мне еду после тренировок. Она никогда не говорит, что сделает это, никогда не спрашивает, хочу ли я ее, просто... делает. Она всегда была такой, когда я или моя сестра были в городе. Всегда была, всегда будет. От этой мысли больно.

—Мама? Папа? — зову я, мой голос скрипучий, неровный.

Шаги. Затем —

—Джозеф!

Моя мама врывается.

Ее глаза шарят по мне, сканируя, оценивая — будто она проверяет, все ли у меня конечности на месте. —Ты не отвечал на мои сообщения! Так долго в спортзале, когда вокруг такое безумие. Что с тобой происходит?

Я открываю рот.

Я не знаю, что я собирался сказать, но что бы это ни было, оно умирает у меня в горле. Потому что папа входит за ней. И он знает. Он ничего не говорит. Просто смотрит на меня. И этого достаточно. Морщинки вокруг его рта — морщинки, которые я знал всю жизнь, глубоко врезанные в старое, худое отражение меня самого — натянуты, темные от беспокойства.

Вот что меня ломает.

—Я... — Мой голос надрывается. Мои руки сжимаются в кулаки. Слезы жгут глаза.

Я чуть не умер. И я все еще в этой Божественной Игре.

Мир не тот.

Я не тот.

И я не могу пройти это один.

—Мне нужно вам кое-что сказать, — выдавливаю я.

Мой отец двигается первым.

Он не задает вопросов. Не требует объяснений. Он просто обнимает меня.

Я рушусь в его объятиях.

Секундой позже мама присоединяется к нам.

И впервые с тех пор, как я шагнул через те Врата — с тех пор, как вся моя жизнь навсегда изменилась — я позволяю себе обнять их.

Я им все рассказываю. Про первое системное уведомление и Врата. Когда я пытаюсь упомянуть Божественные Игры, мне кажется, что чья-то железная рука сдавливает мне рот. Я пытаюсь снова, безуспешно.

Что, черт возьми? Я не могу упомянуть это напрямую, как бы ни старался. Подобная физическая реакция возникает, когда я пытаюсь говорить о Змее и комнате ассимиляции. Мои родители оба смотрят на меня с беспокойством, что разбивает мне сердце. Я решаю просто пропустить эти детали. Удивительно, но разговор не такой тяжелый, как я себе представлял. Новости о внедрении Системы на Землю уже распространяются. Все это так чуждо, но новости расходятся быстро.

Они обнимают меня и говорят, что поддержат, что бы ни случилось. Как будто мне поставили неизлечимый диагноз, и я только что им об этом сообщил. Через некоторое время я говорю родителям, что устал и собираюсь взять ужин с собой в комнату.

Я проскользнул на кухню, накладывая себе тарелку и взяв немного всего дополнительно. С тарелкой в левой руке, я схватил свою спортивную сумку и направился в свое подвальное логово. Моя спортивная сумка возбужденно зажужжала, и я сказал ей заткнуться, пока мы не спустимся вниз.

Четыре месяца спустя…

Я сижу в неудобно жестком кресле напротив неудобно жесткого мужчины в неудобно жесткой обстановке офиса Нет места лучше дома;

Парень, проводящий собеседование со мной — какой-то пожилой белый мужик в темно-синем костюме, который, вероятно, стоил дороже моей машины — поправляет галстук и просматривает мое резюме. —Итак, Столица Саммит-Лейк, — говорит он, кивая, как будто впечатлен. —Это солидная фирма. Что заставило вас покинуть Нью-Йорк?

Ах. Вот и началось.

Я напускаю на себя хорошо отработанную, корпоративно-дружелюбную улыбку. —Нью-Йорк был отличным опытом, — говорю я, сохраняя ровный, профессиональный тон. —Но мой долгосрочный план всегда состоял в том, чтобы вернуться домой в Кливленд и пустить здесь корни.

Дерзкая ложь.

Но теперь это правда. Потому что ни за что на свете я не вернусь в Нью-Йорк.

Не после всего, что произошло.

Старик кивает, по-видимому, удовлетворенный ответом. —Приятно слышать, — говорит он. Затем, после небольшой паузы, он отодвигает стул и встает, протягивая руку.

Я тоже встаю, стараясь не раздавить его хрупкие кости, когда пожимаю ему руку. Я привык к своей новообретенной силе улучшенного тела.

—Я провожу вас, — говорит он. —Но мы, безусловно, свяжемся с вами. Мы ищем кого-то именно с вашей квалификацией и считаем, что вы хорошо подойдете для работы в Инвестиционные партнеры Среднего Запада.

Я включаю обаяние.

—Не могу не согласиться, — говорю я, сверкнув своей лучшей «продажной» улыбкой.

Я выхожу из офиса на тротуар перед неприметным офисным зданием, расстегиваю верхнюю пуговицу рубашки и ослабляю галстук. Черт. Эта чертова штука душила меня.

А костюм? Еле налез. Я, наверное, выглядел нелепо, идя на собеседование, как Брюс Беннер, секунда в секунду до превращения в Халка.

Но у меня не было времени купить новый до собеседования — а те было нелегко найти — и я сильно недооценил, сколько приростов я набрал за последние четыре месяца.

К черту снаряжение. К черту весь этот завышенный мусор, который вливают в свои вены влиятельные бодибилдеры. Система была на голову выше всего этого. Я пожимаю плечами, чувствуя, как ткань тянется по моей спине. Да. Я стал довольно накачанным. Оказывается, когда ты грамотно используешь 11 очков Силы, многое происходит.

Слишком чертовски тепло для середины апреля.

Не то чтобы я жаловался. После месяцев серых небес, ледяных ветров и снега, который никак не хотел таять, Кливленд наконец решил перестать быть жалкой ледяной камерой. Я сажусь в машину, сбрасываю пиджак на пассажирское сиденье.

Я еще немного ослабляю галстук, затем еще немного, пока наконец не сдаюсь и не срываю его к черту. К черту. Я не собираюсь задыхаться в своей собственной машине.

Двигатель заводится. Окна опущены. Прохладный воздух проносится сквозь салон, неся вдалеке запах только что оттаявшей озерной воды и остатков выхлопных газов. Это почти приятно.

Атлетический клуб Дизель. Туда я и направляюсь. Собеседование немного опаздывает с моей привычной тренировкой, но к этому придется привыкнуть. Скоро мне нужно будет подстраивать свою тренировочную рутину под длинные рабочие дни.

Я выруливаю на шоссе, пальцы отбивают ритм песни, которую я не помню, как включал. Это уже мышечная память — водить, думать, существовать в мире, который больше ни черта не имеет смысла.

Система существует уже четыре месяца.

Четыре месяца безумия, когда правительства суетятся, а люди либо пытаются выжить, либо нажиться.

Потребовалось всего несколько транслируемых по телевидению поминальных служб, прежде чем люди у власти взялись за дело. Когда монстры — настоящие, Богом клянусь, монстры прямо из книги Толкина — начали выскальзывать из Врат и крушить городские улицы, поразительно, как быстро правительства могут внезапно довести дела до конца.

Законы проносились через Конгресс с рекордной скоростью.

Военные? Они в течение нескольких недель создали и запустили дивизию, использующую Систему.

Правительство? Они создали совершенно новое агентство по надзору за пользователями Системы, прежде чем большинство людей даже поняли, что, черт возьми, происходит. Агентство по Делам Эмповеры — АДЭ.

Оружие? Удачи в получении хоть какой-либо регуляции.

Система? Под жестким контролем, тщательно регулируемая и — конечно же — безумно прибыльная в результате.

Потому что, как только люди осознали, что на этом можно заработать? Вот и все.

Внезапно каждая крупная страна развернула систему Гильдий. В США было ограниченное количество лицензий Гильдий. С лицензией Гильдии корпорации, нанимающие индивидов, обладающих Системными способностями (которые также должны были быть индивидуально лицензированы), могли подавать заявки, участвовать в торгах и отчаянно бороться за право заключать контракты с правительством, справляясь с самопроизвольными Вратами, обеспечивая ресурсы и — что более важно — наживаясь на миллиардах коммерциализированных прав. Потому что общественное население сошло с ума от интереса к Системе.

Некоторые группы отдали по девять цифр только за шанс получить одну из таких лицензий.

И если вы думали, что эти миллиарды не оседали в карманах очень влиятельных людей? Тогда вы идиот.

Я заезжаю на стоянку Спортивный клуб "Дизель", глушу двигатель и выхожу в необычно теплый воздух. Спортзал такой же, как всегда — без излишеств, без уловок, просто холодное железо и пот. Именно то, что мне нужно.

Внутри меня встречает, как старый друг, запах резиновых матов, мела и едва замаскированного запаха пота. Я киваю нескольким завсегдатаям, направляясь к шкафчикам, снимаю рубашку и меняю ее на майку. Мои руки кажутся больше в зеркале. Я изменился так, как никогда не ожидал. У меня также впервые в жизни появилось шесть видимых кубиков пресса — упорное количество жира вокруг живота от того, что я раньше был полным парнем, сгорело. Система сделала для меня за четыре месяца больше, чем годы тренировок с относительно постоянной диетой.

Пока я зашнуровываю ботинки, я поглядываю на телевизор в углу тренажерного зала. Предполагалось, что там будут показывать старый повтор Спортивного центра, но Стив — владелец, уборщик и ремонтник в одном лице — в данный момент копается в проводке, проклиная ее.

—Нужна помощь? — спрашиваю я, разминая плечи.

Стив кряхтит. —Нет, просто нужно заставить эту дрянь работать. Хочу включить пресс-конференцию Сильвера.

Я моргаю. —На ESPN?

Стив фыркает, вытирая руки о джинсы. —Да. Добро пожаловать в 2024 год, приятель. Мир — цирк, а этот парень — чертов распорядитель. ESPN купила права на трансляцию Гильдии Сильвера за, типа… миллиард миллиардов долларов или типа того!

Он не ошибается.

Герайнт Сильвер. Миллиардер, техно-магнат и самый влиятельный человек в мире на данный момент.

До появления Системы он был просто еще одним мегаломаньяком, одержимым космосом. Заявлял, что именно он поведет человечество к звездам. Но затем Врата начали появляться повсюду. И как только он понял, что в них больше прибыли и власти, чем в любой ракете, он так резко сменил курс, что едва не сломал себе шею.

Он не только получил доступ к Системе, но и его компания Bellerophon схватила одну из первых лицензий Гильдий. Гильдию Пегаса. Затем они продали свои права на телевидение и стриминг за рекордную сумму. Возможно, не «миллиард миллиардов» долларов, как сказал Стив, но я думаю, что контракт превысил триллион долларов за весь срок действия.

Теперь? Весь мир приник к экранам. Сегодня состоится громкая презентация его команд Гильдии — тех, кто обладает силой Системы и будет заниматься захватом Врат и реагированием.

Приватизированные зачистители подземелий. Профессиональные охотники на Врата.

И они собираются стать самыми большими звездами на планете.

Я качаю головой, смеясь, когда подхожу к свободному месту для жима лежа.

Мир — цирк. А Сильвер? Он чертовски уверен, что владеет этим цирком.

Я падаю на скамью, упираясь ногами и откидывая плечи назад на потертую обивку.

Штанга нависает надо мной, как стальной палач, нагруженная тремя 25-килограммовыми блинами с каждой стороны. Стив давно вложился в правильные метрические блины, и я все еще благодарен ему за это. Мое новое тело, улучшенное Системой, ценит более тяжелые блины. 1053 фунта. Такова сегодняшняя цель. Я быстро прогоняю несколько разминочных подходов. В конце концов, на штангу нагружено ровно столько блинов, сколько нужно, и я готов к бою.

Я медленно выдыхаю, центрируясь. Мой HUD генерирует небольшой блок текста, который парит в углу моего зрения, его неоновый синий текст четкий на фоне тусклого освещения спортзала.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Жим лежа — Максимум на одно повторение (МОП): 1,003 фунта.

Текущая нагрузка: 1,053 фунта.

Таймер отдыха: Осталось 1:34.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я смеюсь над тем, как я использую Систему. Пока другие гоняются за странными существами, которые бродят ночью, я использую ее для развития. Приоритеты, да? HUD изменил правила игры. Каналы Обсуждений — которые были по сути форумом, эксклюзивным для Системы — были бесценны для выяснения того, как настроить мой интерфейс Системы. Форумы были дикой смесью хаоса и прозрений.

Некоторые люди были преданными учеными, разбивающими, как работает Система, предоставляя свои знания, полученные в ходе тщательных проб и ошибок. Другие были тупицами, пытаясь выяснить, могут ли они максимизировать свои характеристики, поедая уран или что-то в этом роде.

Один парень утверждал, что он поглотил проклятое оружие в свою панель быстрого доступа и теперь не может его снять. В конце концов, его рука навсегда трансформировалась в меч.

Удачи тебе, дружище.

Я? В основном я по вечерам, перед сном, просматривал каналы — читал. Учился. Не высовывался. Я был не настолько глуп, чтобы думать, что прошел через свои первые Врата благодаря навыку. Это была чистая удача. И я не собирался больше испытывать удачу.

Большая часть местных разговоров происходила на канале "Соединенные Штаты – Великие озера", который был максимально детализированным, и пользователи должны были находиться в этом регионе, чтобы получить доступ. Не так много тяжеловесов, но достаточно, чтобы держать ухо востро. Глобальные каналы были настоящим безумием.

Многие уже разблокировали свои Классы, и то, как они их описывали? Соблазнительно. Классы были разнообразными, с уникальными способностями.

Но также? Чертовски опасными. В каждом обсуждении Классов говорилось о необходимости выполнить более высокоуровневое Задание, чтобы получить Класс.

Я отбрасываю эту мысль. Сосредоточься на том, что ты можешь контролировать, и прямо сейчас это означает поднять этот чертов вес.

Я жестом подзываю пару завсегдатаев — здоровяков, сильных парней — подстраховать меня.

—Идешь на личный рекорд? — спрашивает один из них, вставая в позицию.

—Да. Просто небольшой прыжок.

Я хватаю гриф, крепко обхватываю его руками, мел покрывает пальцы. Глубокий вдох. Снять.

Вес ложится. Ощущается, как чертов товарный поезд, сидящий на моей груди.

Я опускаю его медленно, под контролем.

Пауза.

Затем я взрываюсь.

Оно движется. Медленно.

Наполовину вверх. Руки дрожат. Мои трицепсы будто собираются поднять мятеж.

Я толкаю. Сильнее.

Мое зрение сужается, HUD мелькает по краям.

Я едва фиксирую штангу, прежде чем хлопнуть ее обратно на стойку. Клац.

—Молодец! — усмехается один из страховщиков, шлепая меня по плечу.

Я сажусь, задыхаясь, вытирая пот со лба. Мой HUD мигает.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Максимум на одно повторение (МОП) увеличен с 1003 фунтов до 1053 фунтов.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я улыбаюсь. Отлично.

Стив наконец ударяет по боковой стороне телевизора, словно какой-то технический виртуоз, и экран оживает. Несколько завсегдатаев спортзала — Большой Майк, Ной и какой-то парень, чье имя я не знаю, но которого все называют —Цепями из-за его сомнительных украшений — собираются вокруг, смотрят между подходами. Я заканчиваю вытирать свою скамейку и подхожу, любопытство берет верх.

Экран отключается от Герайнта Сильвера, который стоит на массивной сцене пресс-конференции, где толпа ревет от каждого его слова. У него весь этот образ —миллиардера, который никогда не теряет сна, — высокого, хорошо одетого, с темными волосами, седеющими на висках, холодным, нечитаемым взглядом. Человек, который знает, что мир принадлежит ему, и, что хуже, не ошибается в этом.

—...итак, — говорит он своим гладким, контролируемым голосом, источающим PR-совершенство, — я представляю вам Капитанов Гильдии Пегаса. Лучших воинов Системы. Будущее безопасности. Первый шаг к человеческому господству над неизвестностью и Измерениями за Вратами!

На экране появляются пять человек, стоящих на сцене рядом с Сильвером.

Моя челюсть, черт возьми, отваливается.

Я наклоняюсь, сердце колотится в ребрах. Мой мозг отказывается верить тому, что, черт возьми, видят мои глаза.

Потому что там, в центре кадра, одетая в эмблему Гильдии Пегаса, вышитую на нагрудном кармане ее дизайнерского жакета, как какая-то элитная супергероиня?

Это Сара.

Моя бывшая невеста.