Фабрика маячит впереди, уродливая серая коробка здания, приземистая и индустриальная, с закопченными трубами, извергающими дым в небо.

За ней — лес. Огромный. Он простирается так далеко, что, насколько мне известно, это может быть край этого мира. Деревья выглядят обычными, такими, какие я ожидал бы увидеть в одном из национальных парков Среднего Запада, дома, на Земле.

Я не вижу и не слышу реки, и, кажется, нет никаких признаков цивилизации, кроме фабрики. Ни деревни, ни города, ни даже единой дороги. Только деревья, трава и один очень неуместный промышленный комплекс.

Что заставляет меня задуматься — кто, черт возьми, строит фабрику здесь?

Никого не вижу снаружи. Ни охраны, ни рабочих, ни дружелюбных НПС, стоящих вокруг с восклицательными знаками над головами. Только длинный ряд грязных, узких окон, идущих по второму этажу. Хотелось бы, чтобы к этим Вратам прилагалось что-то вроде полезного «игрового гида». Я бросаю взгляд на голубое желеобразное существо, прижавшееся к моему бедру.

— Ты случайно не что-то вроде обучающего игрового гида?

Слайм не удосужился ответить.

— Верно.

Поправляю слайма, все еще прижатого под мышкой, как неустойчивый желеобразный мяч, и осторожно подхожу.

Входные двери массивные — легко в два раза выше меня — толстые металлические плиты, усиленные клепаными стальными прутьями. Они покрыты ржавчиной, краска давно облезла, оставляя за собой лоскутное одеяло из коррозии. Двери слегка приоткрыты.

Я им не доверяю.

Это игра. Возможно, не совсем такая, но достаточно похожая, чтобы я знал, что не стоит входить через очевидный вход как идиот. Вероятно, я столкнусь лицом к лицу с целой бандой врагов, и я не уверен, что это та ситуация, из которой я мог бы выбраться с помощью разговоров.

Вместо этого я обхожу здание сбоку, ища что-то менее... смертоносное.

Вот тогда я и замечаю пожарную лестницу.

Металлические ступени, прикрепленные к боковой стене здания, ведущие на крышу.

Идеально.

Перемещаю Джелли Боя на другую руку и начинаю подниматься. Металл стонет под моим весом, ржавчина осыпается, когда мои ботинки касаются каждой ступени. Иду медленно, в основном потому, что нести скользкую слизь одной рукой, взбираясь по старой пожарной лестнице, удивительно трудно.

К тому моменту, как я выбираюсь на крышу, у меня болят руки. Хорошо, что сегодня был день ног.

Я встаю и впервые осматриваю лес.

Сверху он кажется еще больше. Море темно-зеленого, тянущееся бесконечно, верхушки деревьев мягко покачиваются на ветру.

Глубокий вдох.

Для Мёртвого Мира, он не выглядит... ну, мёртвым. Что-то в названии — и в потребности Системы объявлять его, — до сих пор меня тревожит.

Я приседаю и ставлю слизь на бетонный пол крыши.

— Хорошо, Джелли Бой, — говорю я, указывая на него пальцем. — Не убегай. И не прыгай с крыши. Пожалуйста.

Он (по крайней мере, я думаю, что это «он») вибрирует.

Я понятия не имею, это «да» или «пошел ты, я делаю что хочу», но я предпочитаю верить, что это согласие.

— Спасибо, — говорю я, легко поглаживая слайма по... голове?

Осматриваю крышу. Если есть пожарная лестница, то должен быть и какой-то доступ на крышу изнутри. Иначе в чем смысл?

Бинго! Я замечаю это — дверь, как я и надеялся. Техническое обслуживание, аварийные выходы... Какая бы ни была причина, мне все равно. Это значит, у меня есть вход, который не требует выбивания гигантских входных дверей, как идиоту.

Подхожу к двери. Пытаюсь повернуть ручку. Ручка поворачивается легко. Открыто. Это либо хороший знак, либо ужасный. Я не могу отделаться от ощущения, что меня вынуждают к определенным действиям.

Осторожно открываю дверь, аккуратно отодвигая слизь с ее пути легким толчком ноги. По другую сторону нахожу короткий пролет лестницы — примерно пять ступенек — ведущий в полумрак. Из-за двери я слышу. Постоянный лязг металла. Шипение пара. Ритмичный стук-стук-стук чего-то массивного, движущего конвейер вперед. Меня тут же обдало жаром.

И голоса. Гортанные. Резкие. Смесь лающих приказов и недовольного бормотания. Оживленная фабрика.

Медленно выдыхаю. Это либо невероятно глупо, либо именно то, что я должен делать, думаю я. Надеюсь, второе.

Я вытаскиваю ключи от машины и бумажник из кармана куртки и засовываю их в боковой карман брюк. Затем снимаю куртку. Жар, исходящий из открытого прохода, убил бы меня, если бы на мне был плотный зимний слой. Куртка падает на пол, и я с облегчением вздыхаю. Намного лучше!

Слизь возле моих ног любопытно обходит куртку, словно осматривая ее. Джелли Бой прыгает — точнее, катится... Я не совсем уверен, как описать движения слайма — от моей брошенной зимней куртки к открытой двери, изучая ее с любопытством.

Нагибаюсь низко, вхожу внутрь, стараясь шагать как можно тише, спускаясь по ступеням. Лестница выходит на площадку, и оттуда я вижу это — железный балкон, который обвивает весь второй этаж фабрики, с видом на производственный цех внизу. Воздух густой от дыма и запаха масла, пространство освещено тусклым светом промышленных ламп и пульсирующими углями массивной печи. Едва проникает естественный свет через заляпанные грязью окна, расположенные с одной стороны фабрики. Напротив окон, вокруг балкона, выстроились, казалось, двери офисов.

А рабочие внизу? Ага. Точно не люди. Я видел это достаточно ясно сквозь смог в комнате.

Короткие, сгорбленные гуманоиды снуют по полу, обслуживая бесконечные потребности фабрики. Некоторые тащат ящики, другие управляют грубыми машинами, а одно особенно несчастное существо лопатой забрасывает уголь в горящую печь, пот стекает по его широкому, плоскому лицу. Все они с зеленоватой кожей, покрытой участками грубой темной шерсти. У всех свиные морды и большие заостренные уши, которые выглядят так, словно их сняли прямо с какой-то крупной породы летучих мышей. Все существа одеты в похожие рваные серые униформы: длинные рубашки, брюки, шапка. Без обуви.

Я ощущаю пульсацию в своем сознании. Мягкий звонок, и светящийся синий текст вспыхивает над головой одного из рабочих.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пуквуджи

Минор Гоблиноид

Уровень 1

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я смотрю. Это поражает меня тем же жутким сочетанием удивления и ужаса. Мне потребуется гораздо больше времени, чтобы приспособиться к потоку текста и информации. Технологические компании на Земле убили бы за возможность получить что-то подобное. Я представляю себе мир, где телефоны были отброшены в пользу мозговых имплантов и всемогущей Системы. Похож ли на это этот интегрированный мультивселенный мир, о котором упомянул Змеиный Человек?

Смотрю на Джелли Боя, который вибрирует от того, что я считаю тихим возбуждением. Я даже не заметил, как слизь следовала за мной вниз по лестнице.

Что ж.

Это стало интересным.

Я смотрю на слайма и прикладываю палец к губам, призывая к молчанию. Джелли Бой пульсирует дважды в ответ. Да, все еще не понимаю, что это значит.

Фабричный цех гудит от неистовой энергии. Пуквуджи двигаются в хаотичной координации, собирая... что-то. С моей позиции на балконе я не могу точно сказать, что именно. Возможно, транспортное средство? В любом случае, это какое-то большое механическое устройство. Есть большие металлические пластины, шестерни размером с мой торс, и то, что выглядит как гигантский блок двигателя, поднимаемый на место ржавой цепной талью. Другие тали свисают с потолка, а некоторые лениво с балкона, прикрепленные к большим, неиспользуемым металлическим грузам, которые напоминают мне гири в моем спортзале. Что бы они ни строили, оно большое.

Возможно, я наткнулся на автомобильный завод Ford в этом странном портальном мире.

В дальнем углу пара пуквуджи работает на шлифовальном станке, подавая длинные листы металла в его щелкающие, механические челюсти. Искры летят как миниатюрные фейерверки, отскакивая от грязного пола, когда машина пожирает сталь с визгом истерзанного металла.

И тут это происходит.

Один из рабочих подходит слишком близко. Может быть, он теряет сосредоточенность. Может быть, он просто истощен. В любом случае, шлифовальный станок цепляет его рукав. Машина не колеблется. Она тянет.

Пуквуджи кричит.

Влажный, пронзительный хруст заглушается оглушительным ревом шлифовального станка. Кровь брызжет из пасти машины, распыляясь в воздухе перед ней кровавой дымкой.

Я вздрогнул. Меня затошнило. Иисусе, Христе.

Громкий свист прорезает шум.

Все останавливается.

Каждая машина мгновенно замирает. Ни медленного затухания, ни протяжного эха. Просто чистая, оглушительная тишина.

Рабочие замирают на месте. Никто не движется. Никто не говорит.

Кроме другого пуквуджи у шлифовальной машины. Он бросается к упавшему коллеге, падая на колени рядом с изуродованной мешаниной, которая раньше была рукой. Раненый рабочий корчится, обхватив кровоточащий культю, его крошечное крысино-свиное лицо искажено агонией. Другой пуквуджи ковыряется в своей форме, пытаясь оторвать полоску ткани, но его руки слишком дрожат, чтобы что-либо сделать полезное.

Я хватаюсь за перила балкона, костяшки пальцев побелели. Мое сердце колотится.

Я будто смотрю сцену из проклятой адаптации Эптона Синклера.

На фабричный пол выходят новые существа.

Я говорю "колятся", потому что это, на самом деле, единственный способ описать их движения. Их четверо, каждый ростом около пяти футов, с округлыми животами, так сильно растягивающими ткань их жилеток, что кажется, они вот-вот лопнут. Кожа у них болезненно-зеленая, покрыта бородавками и пятнами, которые могли быть плесенью. Длинные, крючковатые носы свисают над толстыми губами, а их блестящие красные глаза светятся чем-то, что не совсем интеллект, но больше похоже на голод. Новые толстые, похожие на гоблинов существа все одеты в полную деловую одежду: рубашки с жестким воротником, жилетки и пиджаки. У двоих из них даже цилиндры на лысых головах. Как и у пуквуджи, у этих четверых нет обуви на когтистых ногах.

Система издает пинг. И слова материализуются над головами каждого из них.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Гобблин

Сглаженный Малый Гоблиноид, Одержимый Обжорством

Уровень 3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Гобблин.

С двумя Б.

Это опечатка? У Системы просто случился приступ?

Затем один из них вынимает что-то из кармана. Пирожок. Нежная, слоеная штука, которая выглядит так, словно до краев набита чем-то. Он сует весь этот чертов пирожок в рот одним махом, рот отвисает, как у змеи, открывая два ряда острых, желтых зубов. Заварной крем вытекает по бокам, размазываясь по его бородавчатым щекам, стекая по тройному подбородку, как слюна. Он громко причмокивает, наслаждаясь каждой отвратительной секундой.

Нет. Не опечатка. Определенно должно быть гобблин.

Когтистые, трехпалые ноги гобблинов шлепают по бетонному полу, когда они медленно движутся вперед. Они останавливаются в центре комнаты.

Все пуквуджи опускают головы, их крошечные тела напрягаются. Даже раненый, все еще сжимающий окровавленный обрубок руки, замолкает. Единственный звук — тяжелое, мокрое жевание гобблина, все еще доедающего свой пирожок, глотающего с громким звуком «глюк».

Один из гоблинов — тот, что в цилиндре — делает шаг вперед, глубоко, с хрипом, выдыхает и похлопывает себя по огромному животу. Его огромное брюхо вздымается, как тесто, которое слишком долго поднималось, затем он открывает рот.

То, что вылетает, — это беспорядок. Толстый, влажный, искаженный звук, словно кто-то пытается говорить, полоская рот соусом. Это гортанно, неровно, соскальзывает и переходит в тональности, которые не имеют смысла для моего слуха. Мой мозг борется, чтобы это обработать, но нет — ничего не происходит.

И тут, словно кто-то ударил старый телевизор, гобблин глючит.

Его лицо подергивается, тело дергается на середине движения, мерцая, как сломанная голограмма. Его голос искажается, растягивается и обрывается, как звуковой файл, который пожевали и выплюнули.

А потом —

— ...благополучие нашего великого предприятия зависит от каждого из вас...

Английский.

Или, точнее, шикарный английский. Такой акцент, какой ожидаешь от аристократа в монокле, пьющего чай из чашки такой тонкой, что она может расколоться, если слишком на нее посмотреть.

Пульс пробивается сквозь мой разум. Система звенит, и короткие вспышки мелькают у меня перед глазами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Интеграция Языка завершена.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Хм. Прикольно.

Гоблин — цилиндр покачивается, пока он жестикулирует когтистыми, колбасовидными пальцами — продолжает говорить, его голос сочится самодовольством.

— ...радость труда, дорогие друзья, в той свободе, которую он вам дарит! Цель! Долг! Священная связь между хозяином и рабочим! Ведь без структуры прилежного труда, чем бы мы были? Потерянными! Дрейфующими в море лени и распада! Но вы — о, вы, прекрасные создания — вы бьющееся сердце этой великой машины! И ваша служба, ваша жертва не остаются незамеченными. Рука все видит. Рука все знает. И Рука ценит вас.

Щурюсь.

Я что... я только что попал в ультракапиталистический кошмар? Это какое-то лизоблюдское, город-компания, живи-на-фабрике-и-плати-аренду-схемой-манифеста, которое эта штука начинает изрыгать. Я наполовину ожидаю, что он начнет раздавать брошюры о чести неоплачиваемых сверхурочных. Право на труд и всю эту херню.

Гоблины щелкают пальцами, и пара пуквуджи спешит вперед.

Раненый — который, не будем забывать, только что лишился руки — хнычет, когда они хватают его за плечи и начинают тащить. Его крысино-свиное лицо искажено от страха, но он не сопротивляется. Он просто поник, побежденный.

— Стойте, стойте! Пожалуйста, сэр! — Его голос — теперь тоже на английском, потому что, видимо, Система перевела все — произносит панический, кокни-акцентный умоляющий голос. — Мне нужна эта работа! Моя семья — что они теперь будут делать?

Я крепче хватаюсь за перила.

Что-то во всей этой сцене мне не по себе.

Гоблин в цилиндре лишь качает головой, цокая языком с наигранной симпатией:

— Ах, трагедия. Но правила есть правила. И ты, мой дорогой мальчик, теперь... неэффективен. Если бы тебя оставили в цехе, ты предал бы своих товарищей.

Фабричный пол молчит, пока пуквуджи волочат прочь. Его коллеги держат головы опущенными. Никто не движется, чтобы остановить это.

Дзинь!

Пульс ударяет в мой разум. Светящееся окно уведомлений всплывает перед моим лицом, сопровождаемое тихим звоном.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

НОВЫЙ КВЕСТ: Захватить средства производства.

[Описание: Убить четырех гоблинских управляющих.]

[Награда: Улучшенный Сундук Авантюриста (х1). Зелье усиления заклинаний (х1).]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯