Я подгоняю машину к локации, перепроверяя телефон, чтобы убедиться, что я в нужном месте.

Ага.

Складской комплекс посреди нигде.

Надежное Хранение, гласит гигантская, выцветшая на солнце желтая вывеска, со слоганом еще тупее: «Твои Вещи, Наш Замок!»

Заворачиваю на церковную парковку по соседству и нахожу место. Похоже, большая часть команды уже на месте. Паркуюсь, медленно выдыхая. Снаружи небо уныло-серое, такое, от которого все кажется на три тона паршивее, чем есть на самом деле. Единственное движение — случайные порывы ветра, гоняющие пластиковые пакеты и мелкий гравий по асфальту. Скорее всего, скоро пойдет дождь.

Смотрю на сам склад. Ряды приземистых металлических зданий тянутся вдоль длинного проезда, выкрашенные в тот специфический оттенок депрессивного бежевого, который, кажется, законодательно обязателен для каждого склада.

Это точно то место.

Глушу мотор, отстегиваюсь и хватаю рюкзак с пассажирского сиденья. Он загружен базовым защитным снаряжением, выданным Кливлендской Ассоциацией Муниципальной Системы, когда я получил лицензию: неоново-желтый жилет, белая каска, пластиковые защитные очки и толстые перчатки.

Я также взял личное приобретение: небольшую дубинку, заткнутую в боковой карман. Потому что после того, что случилось в прошлый раз — оказаться лицом к лицу с монстрами без какого-либо оружия, кроме пары кантрипов? Не, ни за что, мать его, я не сунусь во Врата с пустыми руками. Оглядываясь назад, я все еще гадаю, что было у меня в голове в тот день. Наверное, я потерял последние остатки рациональности перед лицом неминуемой гибели... Ты все еще можешь многое узнать о себе, Джо.

Выхожу из машины, гравий хрустит под Ботинками Лесоруба, которые я экипировал заранее. Образ дополняют джинсы и белая майка в рубчик. Ничего особенного, но для работы сойдет. И никто не упоминал про дресс-код.

С ума сойти, как быстро все произошло.

Два дня назад я был безработным экс-финансистом, живущим в подвале без какой-либо цели.

Потом я отсканировал тот QR-код.

В тот же день я поехал в центр, заполнил бумаги и получил официальную Лицензию Пользователя Системы.

Меня попросили указать Дисциплину — Заклинатель.

Класс? Нет.

Уровень? 4.

Они провели быстрый тест, чтобы проверить мои цифры с помощью новейших технологий, лицензированных у «Беллерофона», — и бум. Как и Врата, большинство юрисдикций использовали схожую ранговую систему для Лицензий Пользователей, сортируя их по критериям (в основном Уровень и Статы) от слабейших — Ранг E — до сильнейших — Ранг S. Поскольку я был всего лишь 4 уровня, мне дали Лицензию Ранга E, определяющую, для какой работы во Вратах я гожусь.

Я заплатил номинальный взнос, и мне на месте распечатали лицензию.

Одна онлайн-заявка, и я официально стал Фрилансером Муниципальной Гильдии.

И вот, спустя всего чуть более сорока восьми часов после отказа от стабильной работы в финансах, я здесь — стою у какого-то захудалого склада, готовый войти в свои первые санкционированные гильдией Врата.

Выдыхаю, разминая плечи.

План прост: брать столько работы, сколько возможно. Гриндить опыт. Повышать уровень.

И, как только стану достаточно силен? Использую свой Бронзовый Билет.

В отличие от этих работ под надзором Гильдии, где куча команд и прочие меры безопасности, Бронзовые Врата, необходимые для получения Класса, — это соло-приключение. Билет в один конец в какой бы адский пейзаж ни ждал меня на той стороне.

И если я хочу выжить? Я должен быть готов.

Захлопываю дверь машины и закидываю рюкзак на одно плечо. Лямка впивается в ключицу, но я почти не замечаю.

Вот оно. Первая работа. Первый реальный шаг вперед. И я уже решил — я не иду туда в полсилы. Если у меня есть что-то, что делает меня сильнее, я это использую.

Открываю Инвентарь, который я в основном расчистил, оставив всякий хлам дома. Сразу вижу то, что ищу.

Зелье Усиления Заклинания.

Мыслью достаю его, и флакон материализуется в руке, наполненный густой, слегка светящейся жидкостью.

Колеблюсь полсекунды. Я еще не пил зелья, и мысль о том, чтобы залить в глотку чужеродную субстанцию из другого измерения, заставляет задуматься.

К черту.

Открываю пробку и опрокидываю одним глотком.

Вкус бьет сразу — теплый, почти сиропный, странно напоминающий опунцию. Хм. Не ожидал.

Прежде чем я успеваю распробовать, флакон растворяется в руке, рассыпаясь на тысячи крошечных пиксельных искорок света. Пульсация проносится через череп, глубокая и резонирующая, словно кто-то дернул струну арфы внутри моего мозга.

Уведомление Системы вспыхивает перед глазами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы потребили Зелье Усиления Заклинания. Пожалуйста, выберите одно Заклинание для усиления.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О.

Смотрю на свои Заклинания.

Целых два на выбор.

Свет и Рука Волшебника.

Понятия не имею, что на самом деле значит «усиление». Станет ли усиленный Свет просто большим шаром света или я внезапно смогу стрелять лазерами из пальцев? Слишком расплывчато... Точно узнать нельзя.

Мысленно тыкаю в Руку Волшебника.

Еще одна пульсация, эта мягче, расходится как рябь по мыслям. Меню Системы сдвигается, предлагая новый набор опций:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выберите природу Усиления вашего Заклинания:

ВАРИАНТ 1: [Двойное Заклинание]

Описание: Каждое применение этого Заклинания удваивает его вывод, при этом каждый созданный эффект будет иметь половинную силу. Каждый каст Руки Волшебника создаст две Руки.

Это не увеличивает затраты маны на Заклинание. Это не меняет лимит активных копий Заклинания.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Первый вариант уже интересен. Каждый каст призовет две призрачные руки. В сумме я могу иметь пять штук одновременно, используя палочку. Но какой прок от пяти рук? Вряд ли там будут валяться тяжелые гири, которыми можно придавить ничего не подозревающих монстров.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВАРИАНТ 2: [Повышенная Искусность]

Описание: Заклинание получает более высокие возможности Искусности. Лимит силы и веса вашей Руки Волшебника будет снижен на 50%, но возможности Искусности будут увеличены на 50%, позволяя каждой руке выполнять более специфические задачи.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Этот вариант лучше первого. Представляю, как Рука Волшебника держит нож или взламывает замки.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВАРИАНТ 3: [Увеличенная Дальность]

Описание: Удваивает текущую дальность Заклинания. Рука Волшебника сможет действовать на расстоянии до 60 футов от вас.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Просто, но явный шаг назад по сравнению с первыми двумя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВАРИАНТ 4: [Добавить Элемент]

Описание: Наделите Заклинание выбранным элементальным сродством. Рука Волшебника получит черты и характеристики, связанные с выбранной стихией. Обратите внимание, что изменение стихии может привести к дополнительным изменениям Заклинания.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВАРИАНТ 5: [Изменить Источник]

Описание: Изменить источник вашего Заклинания. В данный момент Рука Волшебника подпитывается вашей ментальной магией и напрямую соотносится с Интеллектом как вашей колдовской Характеристикой.

Вы можете выбрать другую Характеристику, которая будет служить источником для этого Заклинания. Обратите внимание, что изменение Источника может повлечь дополнительные изменения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я замираю. Затем широкая улыбка расплывается на моем лице.

Последнее. Это оно, я понимаю это почти мгновенно. Мой Интеллект?

Внушительная единица!

Мусор. Полная помойка.

Но моя Сила?

Выше всего остального. И с большим отрывом!

Если я смогу переключить Руку Волшебника на Силу вместо Интеллекта...

Выбираю этот вариант.

Мой мозг снова встречает пульсация. Зрение вспыхивает, быстро корректируется, но только чтобы быть затопленным шквалом уведомлений.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Усиление Заклинания инициировано...

Дзинь!

Рука Волшебника успешно усилена!

Источник Руки Волшебника изменен с Интеллекта на Силу!

Возможности Искусности Руки Волшебника снижены на 50%.

Рука Волшебника теперь способна физически атаковать цель.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я пялюсь на уведомление. Потом читаю снова. Улыбка на моей глупой роже расползается еще шире.

Охренеть. Это масштабно.

Раньше Рука Волшебника была по сути прославленным невидимым дворецким. Трюк для вечеринок, чтобы подбирать вещи через всю комнату, когда лень вставать с дивана.

Сейчас?

Сейчас у меня есть парящий кулак разрушения.

Да, все еще базовый. Определенно не так круто, как могла бы быть элементальная стихия. Никакого мистического дерьма для меня, увы. Но я могу бить вещи... с расстояния в тридцать футов!

Это меняет правила игры. Пусть теперь какой-нибудь гобблин попробует поцарапать мне плечи!

Телефон в кармане вибрирует, напоминая, что я должен быть на рабочем месте. Закрываю интерфейс и быстрым шагом иду к точке входа во Врата.

Площадка окружена баррикадами — бетонные блоки и металлические ограждения, завешанные большими красными знаками: ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА, РАБОЧАЯ ЗОНА СИСТЕМЫ, НЕ ВХОДИТЬ БЕЗ СИЗ, каждый написан жирным, агрессивным шрифтом.

Сверяюсь с телефоном. Как раз вовремя!

Подойдя ближе, вижу работу в полном разгаре. Мужчины и женщины в желтых жилетах снуют по площадке, выполняя разные задачи. У входа вижу слабое голубоватое свечение Врат.

Прямо внутри входа стоит мужчина в неоновом жилете поверх рубашки и потертых синих джинсов. Его каска сдвинута назад, очки на козырьке. Он постарше, седина на висках, обветренное лицо говорит о том, что он повидал немало дерьма и у него ноль терпения. Планшет в одной руке, ручка в другой.

Когда подхожу, он едва поднимает взгляд от планшета:

— Чем могу помочь, молодой человек?

— Прибыл для работы, сэр! — говорю я, широко ухмыляясь. И странным образом я говорю серьезно. Черт. Вот что значит улыбаться — по-настоящему улыбаться? Прошло слишком много времени.

Это первая настоящая ухмылка за... черт, я даже не знаю сколько времени.

Мужчина поднимает бровь, усмехается:

— Радуешься, да?

— Первый раз на работе, — чешу затылок. — На самом деле, может, это нервы.

Он хихикает:

— Не парься, нервничать на первой работе — дело обычное. Это все еще так ново, у нас куча новичков на каждой задаче. — Он ободряюще улыбается мне. — Лицензию, пожалуйста.

Достаю свою Муниципальную Лицензию из кармана и передаю ему. Старик внимательно изучает голографическую карту, затем смотрит в свой планшет.

— Ах, да. Джозеф Салливан. Команда Экстракции. — Он оглядывает меня с ног до головы. — С такими мускулами мы могли бы использовать тебя в Подготовке.

На каждом объекте Врат работают четыре разные команды.

Первые на месте? Команда Безопасности. Охрану легко заметить — большие парни в черном тактическом снаряжении, с разным необычным на вид оружием. Вижу одного из охраны с копьем, патрулирующего периметр. Они тут, чтобы справиться со всем, что прорвется через Врата, и не дать гражданским забрести и превратиться в фарш. Мобы на Земле — это их работа.

Команда Подготовки следует сразу за ними. Они занимаются установкой барьера — светящегося шестиугольного купола, который слабо мерцает в воздухе, прямо вокруг входа во Врата. Они также занимаются физическими барьерами вокруг рабочей зоны. У Подготовки разбит палаточный городок со складными столами, компьютерами и количеством кофейных чашек, достаточным, чтобы утопить стажера.

Как только они заканчивают, прибывает Команда Разведки. Золотые мальчики. Реальные профи. Их единственная задача — войти во Врата и зачистить Подземелья внутри, расчищая путь для четвертой и последней команды.

Тут вступаю я.

Команда Экстракции.

Не так сексуально. Не так насыщенно экшеном. Но мы единственная другая команда, которая действительно входит во Врата. Места в Разведке всегда нарасхват и достаются только самым квалифицированным кандидатам. Мне туда путь закрыт. Пока что. А вот места в Экстракции всегда есть. Это черновая работа — вся опасность и риск входа во Врата, но никакого престижа. Мы те, кто идет после Разведки и тащит ценные материалы с той стороны.

Поэтому мне и сказали взять рюкзак.

Инвентарь имеет ограниченные слоты. И Команда Экстракции держит свои Инвентари пустыми, чтобы набить их лутом.

Не зная, что ответить, просто нервно смеюсь.

— Ну, в любом случае, — продолжает он, — Экстракция готовится к заходу. Иди к ним, вон там, на инструктаж.

Он указывает на группу возле массивного, светящегося синим портала. Охранники и рабочие окружают его, следя за оборудованием и вихрящейся пустотой не-Земли за ним.

— И убедись, что экипировался! — добавляет он, возвращая лицензию. Указывает на знаки на заборе. — Правила объекта. Нам не нужно, чтобы охрана труда пришла и надрала нам задницы.

— Э-э, да, сэр!.. — говорю я, забирая лицензию и направляясь к группе.

Чем ближе подхожу, тем реальнее все это становится. Портал огромен, пульсирующий, сдвигающийся разлом в воздухе, словно кто-то пырнул реальность ножом и забыл зашить. Он гудит от энергии, низкая вибрация, которую я чувствую в груди.

Отхожу в сторону, сбрасываю рюкзак, чтобы достать жилет и каску, когда...

Какого. Хрена.

Я застываю.

Мой рюкзак шевелится. Приседаю, медленно расстегиваю молнию. Осторожно открываю, но уже знаю, что увижу внутри.

Голубая слизь ерзает внутри, глядя на меня и моргая своими огромными счастливыми глазами.

Он трясется. Вибрирует.

— Блорп!

— ДЖЕЛЛИ БОЙ?!