Я откидываюсь на спинку стула, протираю глаза, а затем мысленной командой открываю меню Системы. Знакомый полупрозрачный синий интерфейс мерцает передо мной. Текст, как всегда, четкий и до жути жизнерадостный.

Захожу в меню Ежедневных наград, и меня приветствует фантомное покалывание в мозгу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Доступна Ежедневная награда! Хотите забрать?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я вздыхаю. Спустя четыре месяца дофаминовый приход от получения этих наград скатился практически к нулю. Теперь это больше похоже на ежедневную рутину. К тому же в Ежедневной награде никогда не попадалось ничего путного.

Но халява есть халява, и я не собираюсь отказываться от подачки. Мысленно жму на кнопку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем! Вы получили:

Печенье Авантюриста (x1)

Зелье Выносливости (Низкое качество) (x1)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я стону. Опять этот низкокачественный мусор.

Если эта Система должна была стать будущим человечества, почему такое чувство, что ее программировал какой-то жадный разработчик мобильных игр? Что за космическая херня? Пару месяцев назад в дейлике мне выпало Базовое Зелье Маны Улучшенного Качества, что тогда вызвало бурный восторг (пока я не осознал иронию получения абсолютно бесполезного зелья маны). Я какое-то время жил на этом хайпе, надеясь вытащить что-то годное. Но с тех пор мне не падало ничего, кроме зелий Низкого качества.

Качая головой, закрываю меню и достаю Печенье Авантюриста. Маленький бисквит материализуется на моей ладони в слабой вспышке света.

Оно коричневое, прямоугольное и пахнет какими-то специями, почти как те печеньки Biscoff, которые иногда раздают в самолетах. Осматриваю печенье, читая описание, которое Система услужливо генерирует над закуской.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Печенье Авантюриста! Кто здесь хороший авантюрист?.. Ты!

Это печенье поддержит ваши силы до двух дней.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Секунду я пялюсь на текст, потом смотрю на печенье.

— Кто здесь хороший авантюрист? — бормочу я. — Да пошел ты, вот кто.

На столе вздрагивает Джелли Бой.

Поднимаю взгляд. Его глазки-бусинки прикованы к печенью, как у хищника, заприметившего добычу.

Ах да, точно.

Бросаю печенье в его сторону.

Печенька шлепается на макушку его желеобразной формы и тут же начинает тонуть. Джелли Бой содрогается, все его тело идет рябью от удовольствия, пока печенье погружается в его ядро, зависает внутри и медленно растворяется, как сухарик в горячем чае. Его глазки изгибаются в довольной улыбке.

Он подпрыгивает на месте, вибрируя от чистой радости.

Я фыркаю.

— Похоже, хороший авантюрист — это ты!

Джелли Бой булькает в ответ.

Радует, что эти печеньки — обычное дело. Мелкий их обожает, и, честно говоря, я даже не знаю, что он еще ест. Большинство человеческой еды его не интересует. Он не прикасается к фастфуду, отказывается от всего жареного во фритюре и выглядел откровенно оскорбленным, когда я однажды попытался дать ему миску кошачьего корма.

Зато трэшовое телевидение? О, вот это дерьмо он хавает с удовольствием. Вот бы твой вкус в еде был таким же, как твой вкус в телешоу, думаю я.

Качаю головой и откидываюсь назад, массируя виски.

Сара. Капитаны гильдии Пегас. Сильвер и его самодовольная улыбка миллиардера. Весь этот гребаный цирк, который только что перевернул мой день.

Выдыхаю через нос. Не теряй сон из-за того, что не можешь контролировать, повторяю про себя снова и снова, пока не становится легче. Ну, не то чтобы легче, но немного менее дерьмово.

Снова открываю меню Системы, на этот раз вызывая Инвентарь. Список предметов появляется четким светящимся текстом, плавая передо мной, словно какой-то небесный список дел. С тех пор как я получил доступ к Системе, я научился организовывать свой Инвентарь. Теперь все зелья у меня наверху.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Базовое Зелье Маны (x18)

Зелье Здоровья (Низкое качество) (x23)

Зелье Выносливости (Низкое качество) (x7)

Базовое Зелье Маны (Улучшенное качество) (x1)

Зелье Усиления Заклинания (x1)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зелья Здоровья я уже почти не замечаю. Они копятся как спам. Но я внимательнее смотрю на последние три, вызывая небольшие окна описания для каждого.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Зелье Выносливости (Низкое качество)

Описание: Зелье выносливости, изготовленное сомнительными методами. Работает, но едва-едва.

Восстанавливает 10 очков Выносливости. Отнимает 5 очков Здоровья при потреблении.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Базовое Зелье Маны (Улучшенное качество)

Описание: Идеально для начинающих заклинателей, так как оно создано для полного восполнения резервов маны типичного новичка (и даже больше).

Изготовлено по улучшенной формуле. Восстанавливает 22 Маны.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Зелье Усиления Заклинания

Описание: Зелье, которое дает однократное, постоянное усиление выбранного заклинания Участника.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я достаю Зелье Усиления Заклинания из Инвентаря. Во вспышке пиксельного света в моей руке появляется изящный стеклянный флакон. Сосуд в форме прекрасной крылатой женщины, чьи крылья складываются к пробке. Внутри кружится сверкающая фиолетовая жидкость. Почему я его до сих пор не выпил? Какое-то время я был уверен, что продам его на вторичном рынке. Маркетплейс Системы доступен только тем, кто получил Класс, и сделки там проводятся в Золотых Монетах из Царств Врат. Однако никто не мешал людям проводить сделки лично в обмен на старый добрый кэш. Черт, я продал тот латунный перегонный куб, который залутал с одного из гобблинов, за сто баксов. Это зелье принесло бы куда больше.

Но в глубине души я знал настоящую причину, почему я колебался... Страх. Ты гребаный трус, Джо.

Я давлю эту мысль, убираю зелье обратно в Инвентарь и прокручиваю ниже.

Глаза скользят по предметам, полученным из двух сундуков в награду за Врата.

Сундук Новичка оказался таким, как и ожидалось:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Зелье Здоровья (Низкое качество) (x3)

Базовое Зелье Маны (x2)

Осколок Звезды (x13)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Осколок Звезды

Описание: Осколок звездной маны.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Осколки Звезды были единственным хоть немного интересным дропом, и даже их применение оставалось неясным. Каналы Обсуждений были завалены теориями об этих осколках, которые бывают разных типов маны — от звездной до воды и огня, — но никто не дал твердого ответа. Кто-то утверждал, что это валюта на будущее, другие думали, что их можно обменять на редкие предметы. Парочка психов даже предположила, что это наживка, типа космической ловушки, расставленной Системой и теми сущностями, что контролируют Игру Богов. Я ставил на то, что это материалы для крафта. Время покажет.

А потом был другой сундук. Сундук Продвинутого Авантюриста.

Вот он был куда интереснее:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Кольцо Свободы (Обычное) (x1)

Ботинки Лесоруба (Необычное) (x1)

Билет Врат (Бронзовый) (x1)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Кольцо Свободы (Обычное)

Описание: Кольцо, которое усиливает свободу движения владельца.

+15% уклонения, +1 Ловкость

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ботинки Лесоруба (Необычное)

Описание: Добротная пара ботинок, сохраняющая ноги сухими и в безопасности даже во время долгих дней в лесу.

При ношении дает владельцу доступ к Способности Держать Строй.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Способность: Держать Строй (Новичок)

Описание: Вы живете в постоянном состоянии отстаивания своей территории. Вы способны фиксировать себя в текущей точке пространства, становясь тяжелее для сдвига.

Когда другое существо, Навык или Заклинание пытается физически сдвинуть вас в любом направлении, у вас есть 10% шанс успешно сопротивляться этому усилию.

Стоимость: 2 ОД

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я не совсем понимал — и до сих пор не понимаю — пользу от этой Способности. Но, учитывая, что других Способностей, кроме Укротителя Слизи, у меня не было, я решил экипировать Способность, надев Ботинки Лесоруба. Выглядели они как пшеничного цвета Тимберленды, с резиновой подошвой и всем прочим — высокие, на мягкой кожаной подкладке.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Билет Врат (Бронзовый)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эта бронзовая бумажка рока.

Я смотрю на него, и в животе все скручивает.

К этому моменту все уже знают, что делают Бронзовые Билеты. Они не такие, как обычные Билеты Врат, открывающие двусторонние порталы, через которые могут переть всякие ужасные твари и портить вам день. Нет, Бронзовые Билеты открывают Врата в один конец — персональное приглашение от Системы.

Шагни внутрь, и когда — если — вернешься? У тебя будет Класс.

Именно так люди получали свои новые силы. Свои крутые титулы. Свой гребаный статус знаменитостей.

И все же, мой билет валяется в Инвентаре уже месяцы.

Почему?

Потому что Система, при всех ее ярких огнях и дружелюбном интерфейсе, помогающем отслеживать твои рекорды в качалке, — самая мутная сволочь из всех, что я встречал. Конечно, большинство людей возвращается с крутым новым Классом. Но некоторые? Некоторые вообще не возвращаются.

Билеты Врат стали первым, что жестко зарегулировали после Ассимиляции Системы. В интересах всех было не допустить, чтобы монстры разгуливали где попало через порталы, открытые кем попало. Использование Билета Врат без надзора Гильдии или правительства быстро стало уголовным преступлением.

Первые пару месяцев после Ассимиляции я едва пользовался своим усиленным телом. Не поднимал веса больше, чем мог до того, как Система меня коснулась. Не бегал быстрее. Не прыгал выше. Потому что не хотел выделяться. Потребовалось минимум два месяца, прежде чем люди, усиленные Системой, смогли почувствовать хоть какую-то уверенность, что само их существование не поставят вне закона.

Тем не менее, ничто не мешало людям использовать свои тела и Билеты Врат с самого старта. Обещание силы и безграничного потенциала было слишком заманчивым. Теперь, глядя на этот Бронзовый Билет Врат, я чувствую тот же инстинкт, сворачивающийся в кишках.

Но другая часть меня — та часть, что видела Сару Зорбас, машущую миллионам людей по национальному телевидению — та часть? Та часть чертовски устала стоять на месте.

Я пялюсь на Бронзовый Билет Врат в Инвентаре, стиснув челюсти так сильно, что, кажется, треснут коренные зубы.

Сара. Гребаная. Зорбас.

Прошло несколько месяцев, и я должен был пережить это. Я должен был пройти через горечь, через мучительное осознание того, что женщина, на которой я чуть не женился, годами играла мной как, черт побери, скрипкой.

Но потом я увидел ее по ТВ, улыбающуюся так, словно она выиграла в лотерею, купающуюся в лучах прожекторов, как золотая чертова богиня. И знаете что?

Она выиграла.

Она сыграла в игру, шагнула в свои Врата, получила Класс, и теперь она один из самых могущественных людей в стране.

А я?

Я прибежал домой в Кливленд как раненое животное, зализывая раны и говоря себе, что я выиграю разрыв. Что если я соберусь, найду другую высокооплачиваемую работу, стану начальником, раскачаюсь до безобразия и буду жить своей лучшей жизнью, то смеяться последним буду я.

Но нет никакой победы, когда другой человек восходит к сверхчеловеческому статусу и получает личное приглашение от самого богатого человека в мире присоединиться к его элитному отряду воинов Системы.

Я играл в шашки. Она играла в 4D-шахматы с квантовым компьютером.

Моргаю, вытряхивая себя из этих мыслей.

Инвентарь исчезает, и я снова в своей полутемной подвальной комнате. Джелли Бой переключился с «Настоящих домохозяек» на ролики в YouTube, его склизкое тело слегка подпрыгивает от увлеченности. Видео — просто какой-то парень открывает пачки карточек Pokemon.

Всплывает реклама.

Джелли Бой яростно вибрирует от досады. Он ненавидит рекламу. Клянусь, если он когда-нибудь разовьет собственные Способности, он выследит гендиректора Google и сожрет его целиком. Пугающая мысль.

Реклама местная. Бригада рабочих, все в строительной экипировке, идут к светящемуся синему порталу. Камера наезжает, показывая площадку с другой стороны — целый рабочий лагерь, разбитый за Вратами.

Люди работают, кастуют заклинания, поднимают массивные стальные балки телекинезом. Пиромант срезает арматуру движением запястья, в то время как возвышающаяся женщина в броне направляет магию земли для заливки фундамента. Они строят барьер вокруг Врат, пока другая группа готовится войти внутрь, экипированная всевозможным магическим оружием и снаряжением.

Голос за кадром вещает:

— Присоединяйтесь к вашей Муниципальной Гильдии сегодня!

— Ставки от 22 долларов в час. Приглашаем всех лицензированных Пользователей Системы!

Реклама заканчивается гигантским QR-кодом и бодрым «ПОДАВАЙ ЗАЯВКУ СЕЙЧАС!»

Я смотрю на это, в голове крутятся шестеренки.

Последние месяцы я терял время. Пытался вернуть то, что потерял. Пытался притвориться, что моя старая жизнь все еще доступна.

Но это не так.

Сара доказала это.

Если я хочу чего-то лучшего, я должен пойти за этим. Я должен попробовать что-то новое, что-то другое. Что там говорили про безумие? Что-то о том, чтобы делать одно и то же и ожидать разного результата?

Мой телефон вибрирует.

Хватаю его со стола и смотрю на определитель. Код 2-1-6, сразу не узнаю.

Я знаю, кто это.

Сглатываю, потом отвечаю:

— Алло?

— Джозеф! Добрый вечер. Надеюсь, не отвлекаю.

Это мистер Костюм-и-Галстук из Midwest Capital. Тот же парень, что проводил мое второе собеседование. Голос мягкий, как масло, такой тип людей, которые, вероятно, носят костюмы за пять кусков и пьют бурбон старше моего отца.

— Нет, вовсе нет, — говорю я.

— Что ж, фантастика! Перейду сразу к делу — поздравляю, Джозеф. Мы хотели бы официально предложить вам позицию Старшего Ассоциата в фирме.

Пауза.

— Уверен, официальный оффер придет по почте завтра, — продолжает он, — но я хотел лично сообщить новости. Мы рады, что вы присоединяетесь к нам, и я с нетерпением жду совместной работы.

Мой взгляд прикован к QR-коду, все еще висящему на экране ноутбука.

Месяцами эта работа была целью. Надежная, умная работа с шестизначной зарплатой, которая вернет мою жизнь в колею.

Но сейчас?

Сейчас я думаю о Саре. О Бронзовом Билете в моем Инвентаре. О том факте, что я был слишком большим трусом, чтобы рискнуть ради чего-то большего... более опасного. Я не уверен, что хочу ехать по этой колее.

Мистер Костюм-и-Галстук говорит что-то еще, но я едва слышу.

— Джозеф? Вы еще тут?

Резко выдыхаю. Сердце стучит в ушах.

— Да... — говорю я. И решаю.

Выпрямляюсь. Хватка на телефоне крепнет.

— Извините, — говорю я, — но подвернулась другая возможность, и я решил принять ее.

Пауза.

— О. — Смена тона. Легкий намек на удивление. — Что ж, это... печально. Но я понимаю. Удачи, Джозеф.

— Спасибо, — отвечаю я.

И вешаю трубку.

Прежде чем успеваю передумать, свайпаю на приложение камеры и сканирую QR-код.

Пора, мать его, поднять уровень!