Трикстер — Гермес — глубже откидывается в своем троне, гладкая поверхность белого как кость камня холодит кожу, и издает смех — звук, что расходится рябью по пустоте, как камень, скользящий по спокойному озеру. Это не просто хихиканье или усмешка, а полноценный, утробный смех, который эхом отдается от невидимых стен полуплана, созданного Системой — Камеры Ассимиляции Участника. Несмотря на то, что он был бессмертным существом, свидетелем Разрыва Творения, даже он мог все еще удивляться смертным. Или, точнее, удивляться, насколько они могли быть идиотами.

— О, Джозеф Салливан, — бормочет Гермес между приступами смеха, его светящиеся желтые глаза сияют, как два солнца, в мраке камеры. — Ты абсолютный идиот.

Образ испуганного лица Джозефа, когда он случайно выбрал Дисциплину Заклинателя, бесконечно воспроизводится в сознании Гермеса. Смертный на самом деле пытался взаимодействовать с Системой руками — своими руками! Большинство Участников быстро понимали, что Система реагирует на мысленные команды после первых неуклюжих попыток прикоснуться к интерфейсу, быстро приспосабливаясь к ментальным ощущениям обратной связи Системы. Но этот Джозеф? О нет... Его идиотизм облегчил Гермесу... подправку.

В конце концов, быть ответственным за обучение Участников этой Игры давало Гермесу уникальную возможность повлиять на ход событий. Камера Ассимиляции Участника была, вероятно, единственным местом, где его Сила Воли могла влиять на интерфейс Системы и вмешиваться в доступ других существ к нему. Особенно, когда эти существа были вновь ассимилированными смертными.

Конечно, все было не так просто. Разум Гермеса был раздроблен на сотни миллионов версий этой комнаты, каждый фрагмент его сознания одновременно обрабатывал процесс внедрения нового смертного. Его внимание было рассеяно, что затрудняло даже ему самому существенное влияние на ход событий.

Но сотни тысяч этих смертных — таких, как этот Джозеф Салливан — немного облегчили его работу по сравнению с другими. Легкий толчок, едва заметное мерцание в интерфейсе, шепот разочарования, подталкивающий его палец в нужный момент. И вуаля. Дурак сделал все остальное.

Гермес довольно вздыхает, его смех переходит в довольное жужжание. Эта Игра — эта Игра — будет интересной. Каждое из миллионов крошечных изменений, которые он внес, будет со временем накапливаться. Поначалу незаметные, но Система будет включать и адаптировать изменения, что приведет к вариациям, которые никто из его братьев или сестер не сможет предвидеть. Это было как посадить сотни миллионов семян, каждое из которых потенциально могло прорасти во что-то удивительно хаотичное.

— Добро пожаловать в Игру, — шепчет Гермес, его усмешка невероятно широка, когда он смотрит в пустоту, куда только что провалился Джозеф Салливан.

И затем, щелкнув пальцами, он переключает внимание на других смертных, все еще проходящих процесс. Да, — подумал он, погружаясь в восторженную радость. — Игры внутри Игры никогда не прекращаются.

Когда я просыпаюсь, это от оглушительного визга моего будильника, трезвонящего по прикроватной тумбочке. Сонливость — даже близко не то слово. В голове будто мокрый цемент, и на секунду я даже не могу вспомнить, какой сегодня день. Мерзкие бежевые стены подвала моих родителей расплываются, и я шарю рукой, хватая телефон и шлепая по экрану, пока шум, наконец, не стихает.

Я лежу там, уставившись в потолок, когда меня осеняет — сон. Этот странный, яркий сон. Мужчина с желтыми глазами, змеи, Система. Я снова чувствую ту бездонную яму в животе.

Но тут краем глаза я замечаю слабое голубоватое свечение. Мое сердце подпрыгивает. Ни за что, думаю я.

Резко поворачиваю голову к нему, ожидая увидеть плавающую голограмму или уведомление от Системы. Но нет. Это просто мой ноутбук, стоящий на захламленном столе, где я оставил его прошлой ночью, экран все еще горит.

Слова «Старший Партнер, Столица Самитт-Лейк» встречают меня, сопровождаемые мигающим курсором, который буквально смотрит на меня, как на какую-то жестокую шутку. Я стону, потирая затылок. Конечно. Просто сон. Какой-то странный, реалистичный кошмар, вызванный стрессом и слишком большим количеством энергетиков. Выдыхаю, не осознавая, что задерживал дыхание, хотя не могу решить, испытываю ли я облегчение или разочарование. Насколько бы ни казалась изменяющая мир... завершающая мир... Игра среди богов мультивселенной, обещание, данное Системой, было захватывающим. Даже если бы мне пришлось оставаться с бесполезным классом для моего билда. Ну что ж.

Смотрю на телефон, все еще в руке. Экран блокировки загорается: 16 января, 4:01 утра.

Хмурюсь. Подождите, черт возьми, секунду. Разве вчера было не 16-е? Мой мозг просто выдумал весь день?

Дрожь пробегает по позвоночнику, и на секунду мне не нравится ощущение дежавю. Сажусь, моргая в темной комнате, и что-то глубоко в животе скручивается. Просто сон, верно?

Верно.

Холод будит меня, пронзая слои куртки, когда я выхожу на улицу. На этой неделе ужасно холодно, и я вдыхаю короткий глоток свежего воздуха, пытаясь преодолеть его. Я сильнее, чем эта зимняя Среднезападная погода, — мысленно кричу я в вызове, практически спринтуя к водительской двери своей машины.

Забираясь в «Сивик», я поворачиваю ключ, и двигатель стонет, словно ненавидит меня так же сильно, как и я его. Лампа бензобака горит — отлично, еще одна проблема. Даю машине прогреться, когда выезжаю, улицы все еще окутаны этой предрассветной пустотой, словно мир спит. Чувство дежавю все еще цепляется ко мне, как статика в этом замерзающем «Хонде Сивике».

По пути на заправку я не могу отделаться от странности того сна. Я никогда не запоминал свои сны, обычно забывая их сразу после пробуждения. Теперь, когда приснилось что-то настолько яркое, это unsettling. День в моем сне начинался точно так же: та же чертова машина, те же пустые улицы, те же светофоры, переключающиеся на красный... то же нарастающее паршивое настроение, кипящее под кожей.

Папа всегда говорил, что я иногда «встаю не с той ноги». Видимо, это древняя римская поговорка. Понятно. Римляне завоевали полмира, и одно из их многочисленных наследий — суеверное выражение о том, как отогнать неудачу. И в такие дни — когда я выкатывался не с той ноги — я позволял этому настроению задавать тон, окрашивая все в этот тускло-серый цвет. День начинался с уныния, и никакой надежды на выздоровление не было. Но у папы была другая поговорка — «снимай свои брючные ботинки у двери». Менее древний Рим, более папизм, но она прижилась, хотя я и не умел ее постоянно вспоминать.

С тех пор, как я вернулся жить к родителям, «не та сторона кровати» стала казаться единственной, которая у меня есть. Стены моего детства теперь ощущаются теснее, словно клетка, из которой я выбрался, и которая теперь отказывалась меня отпускать. Но я вздыхаю, крепче сжимая руль. Папа прав. Он обычно прав, черт возьми.

Шепчу одну из тех пошлых мантр, которые я в последнее время навязывал себе: — Сегодня новый день. — На вкус это фальшиво, но, возможно, если я буду повторять достаточно, то начну верить.

Неоновые огни заправки мигают, когда я подъезжаю, место пусто, как и бак. Я паркуюсь, двигатель тихонько тикает на холоде, и секунду сижу, глядя на приборную панель, словно она предложит какое-то глубокое прозрение. Но это просто я и мое отражение в стекле, эхо того сна все еще шепчет в уголках моего разума.

— Сегодня новый день.

Беру протеиновый коктейль из холодильника, кофе с заправки, который на вкус больше напоминает жженую надежду, чем кофеин (как раз то, что я люблю), и заправляю бак. Небо все еще темное, равнодушное, серое, когда я подъезжаю к 'Сохрани много Баксов'. В самый раз, седан Дейва заезжает на парковку, фары прорезают утреннюю тьму в моем зеркале заднего вида, прежде чем он паркуется рядом со мной.

Мы оба выходим из машин. Дейв приветствует меня своей обычной легкой улыбкой:

— Доброе утро, Джо.

Я натягиваю улыбку, словно это часть униформы:

— Доброе утро, Дейв.

Дейв — хороший парень. Достаточно приятный в общении и с постоянно позитивным настроем, что, должен признаться, иногда утомляет меня. Он из тех людей, которые, наверное, могли бы получить штраф за парковку и поблагодарить полицейского за службу. Неудивительно, что мой отец ладил с этим парнем. Будь как Дейв, напоминаю я себе.

Утренняя смена начинается как всегда. Над головой жужжат люминесцентные лампы, гул холодильников, слабый запах чистящих средств, который никогда до конца не перебивает запах отчаяния, цепляющийся за линолеум. Я приступаю к работе, и время летит незаметно. В конце концов магазин открывается, и начинается обычный парад ранних посетителей — любители купонов, пассажиры с глазами зомби, хватающие закуски в последний момент, и так далее.

Позже утром меня снова накрывает — это странное, ползучее дежавю. Я расставляю товар на полках, когда замечаю парня, толкающего тележку по одному из проходов. Лет двадцать с небольшим, как и мне. Но в нем есть что-то. Осознание настигает меня как грузовик.

Да ну нахрен.

Вытираю руки о черные рабочие брюки и подхожу, прочищая горло:

— Мэтт Картер?

Он оборачивается, и его лицо озаряется узнаванием:

— Джои Салливан? Ты вернулся в город?

Я чешу затылок, старая привычка срабатывает как мышечная память, пока я пытаюсь задушить смущение, которое меня накрывает:

— Да, я вернулся.

— Ты же был в Нью-Йорке, верно?

— Да. — Слово кажется тяжелым. — Не мое это. Так что я вернулся. Еще кое-что выясняю, но это... хорошо вернуться.

Слова висят в воздухе, хрупкие и пустые. Но я продолжаю думать: злые сапоги у двери.

— Рад тебя видеть, чувак! ... Приятно было встретиться. Увидимся.

И вот он исчез, исчезая по проходу, как призрак из жизни, которая кажется дальше, чем должна быть. Я стою там, глядя на то место, где он был, ошеломленный и гадающий, что, черт возьми, только что произошло.

Не может быть, чтобы мне приснился какой-то случайный парень из старшей школы, а потом он действительно здесь, верно? Отгоняю эту мысль. Человеческий разум работает непостижимыми способами. Возможно, я просто устал.

Затем у меня в кармане раздается жужжание. Вытаскиваю телефон. Это звонит мама. Странно — она знает, что я на смене в 'Сохрани много Баксов'. Должно быть, что-то важное. Может, она хочет, чтобы я купил молока по дороге домой или что-то в этом роде. Я закатываю глаза и усмехаюсь. Она иногда забывает, что СМС существуют. Свайпаю, чтобы ответить.

— Джо? Джо?! — Голос у нее сумасшедший, панический. Желудок переворачивается, страх моментально взлетает до сотни.

— Д-да, мам, все в порядке?

— О, слава богу, ты в порядке. — Она тяжело дышит, слова вырываются на одном дыхании. — Я звонила твоему отцу — с ним тоже все в порядке. Они не знают, что происходит, но я рада, что ты в безопасности. Иди домой. Иди домой! Твой отец звонит твоей сестре, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Мой разум блуждает, пытаясь угнаться за происходящим.

— Стой, секунду, мам. О чем ты? Что происходит?

— Никто не знает! — восклицает она. — Это повсюду в новостях. Пожалуйста, скорее домой. Здесь небезопасно.

— Э-э, ладно, ладно. Не волнуйся. Я в порядке... Скоро увидимся. Ладно?

Кажется, она рыдает. Но в конце концов я слышу в ответ: «Ладно».

Я кладу трубку, мои руки внезапно вспотели. Что, черт возьми, происходит?

Я снова проверяю телефон. Всплывает уведомление:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Срочное Сообщение: Правительства всего мира находятся в состоянии повышенной готовности, так как по всем городам происходят насильственные нападения. Должностные лица США призывают всех укрыться, пока расследуются инциденты.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мое сердце колотится. Я бегу в комнату отдыха для сотрудников, практически срывая пульт со стола. Я переключаю маленький телевизор с какой-то спортивной трансляции на первую попавшуюся новостную станцию. Та же самая новость прокручивается по экрану. Мужчина дает интервью, слова в верхнем углу экрана, кажется, указывают, что он в Чикаго. Его лицо бледное, глаза расширены, словно он видел конец света. Конец гребаного мира, — думаю я, когда эхо моего сна пробегает по моей голове.

— Они, они... они просто взорвались, — бормочет он, его голос дрожит. — О боже, о гребаный боже. — Он прячет лицо в ладони, начинает рыдать, неудержимо трясясь.

Камера переключается на репортера, который берет у него интервью. Она отлично сохраняет самообладание, на ее лице серьезное выражение, когда она сообщает новости в камеру.

Я снова достаю телефон, мои руки дрожат, когда я нажимаю на новостное сообщение. Экран загружается медленнее обычного — или, возможно, мои нервы просто так влияют на это. Мои глаза бегают по статье, сердце колотится сильнее с каждым прочитанным словом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сообщения подтверждают, что люди по всему миру в крупных городах... самовозгораются. Власти расследуют причину, но первоначальные теории предполагают...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мой живот сжимается в узел. Люди просто... взрываются? Что, черт возьми? Это должен быть еще один кошмар.

Я все еще пытаюсь переварить это, когда слышу голос позади себя, сдавленный и дрожащий.

— Джо.

Я резко поворачиваюсь. Это Дейв. Но не тот Дейв, которого я знаю. Его лицо залито потом, его обычно аккуратные волосы прилипли ко лбу. Его глаза... они дикие, панически выпученные из головы. Привычная безмятежная улыбка исчезла, замененная чистым ужасом.

— Э-э, да, Дейв? — спрашиваю я, голос осторожный, неуверенный.

Он делает шаг ближе, все его тело дрожит. Затем он начинает плакать. Глубокие, прерывистые всхлипы, сотрясающие все его тело.

— Я... у меня кончается время, — бормочет он, его голос прерывается. — У меня кончается время, и я не знаю, что делать. Я не знаю...

Внезапно в моей голове возникает странное пульсирующее ощущение. Как будто уведомление на телефоне в лобной доле. Я пытаюсь игнорировать его, качая головой.

— О чем ты говоришь, Дейв?

Затем Дейв взрывается.