Дзинь!

Дзинь!

ДЗИНЬДЗИНЬДЗИНЬДЗИНЬ—!

О, боже.

Пульсирующее ощущение внутри меня практически совпадало с частотой радостных вибраций Желейного Мальчика.

Вся правая сторона моего зрения взорвалась стеной уведомлений, накапливающихся так быстро, что я едва успел заметить первое, прежде чем оно было похоронено под приливной волной всплывающих окон.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы победили Обжору Боба.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Черт возьми, я победил его!… Стоп — я победил его?

Следующее уведомление отвечает на этот вопрос.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы получили частичный зачет за поражение Обжоры Боба.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Частичный зачет присужден… Желейному Мальчику, Слизи.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я моргаю. И тут на моем лице расплывается широкая ухмылка. Отчасти потому, что мой новый друг Желейный Мальчик получил заслуженный зачет, но в основном потому, что Система уловила имя, которое я инстинктивно дал очаровательной маленькой слизи. Желейный Мальчик. Не просто Слизь, а Желейный Мальчик. Не знаю, почему это делает меня так по-дурацки счастливым, но это так.

У меня нет времени проявлять эмоции, потому что уведомления продолжают поступать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уровень 3 повысился до Уровня 4!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОБНОВЛЕНИЕ ЗАДАНИЯ (Яркий Новый Искатель Приключений): Убито 5 из 5 монстров.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО: Яркий Новый Искатель Приключений.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы получили: Сундук новичка (x1).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[2 Очка Характеристик В настоящее время Нераспределены. Распределить Очки Характеристик?]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Меня сейчас даже не интересует награда. Я мысленно отодвигаю оставшиеся уведомления в сторону, и они минимизируются в едва заметную мигающую строчку внизу моего HUD: Отложенные Уведомления (5). Мой значок непрочитанных писем затмил бы и это.

Я отменяю заклинание Свет простой ментальной командой, и светящаяся сфера, все еще пульсирующая внутри Желейного Мальчика, гаснет. Затем я засувываю палочку обратно в свой инвентарь и спускаюсь по лестнице, перепрыгивая последние несколько ступенек.

Я вылетаю на пол фабрики.

Желейный Мальчик все еще сидит посреди зеленоватого кровавого месива, которое когда-то было Обжорой Бобом, дергаясь, как счастливое маленькое отвращение, абсолютно равнодушный к окружающей его бойне.

Я подхватываю его, смеясь.

—Желейный Мальчик! Ты, сумасшедший малыш!

Он возбужденно вибрирует, и, клянусь богом, я чувствую его чистую, неподдельную радость через ту странную связь, которая у нас есть.

Лучшая. Слизь. В истории.

Адреналин все еще пульсирует в моих венах, когда я наконец замечаю стоны. Скулёж… приглушенные крики боли.

Моя ухмылка увядает.

Я отвожу взгляд от Желейного Мальчика и по-настоящему вглядываюсь в последствия бесчинства Обжоры Боба.

Свят. Твою. Жизнь.

Фабричный пол — это бойня. Мертвые пуквуджи разбросаны по бетону, как будто кто-то опрокинул ведро сломанных марионеток. Горстка раненых, но все еще живых, их крошечные тела свернулись калачиком, их соплеменники отчаянно пытаются остановить кровотечение. Также есть бесчисленное количество частей и кусочков пуквуджи, которые дождем падали на пол фабрики, когда Обжора Боб взорвался.

Еще больше просто прячутся за машинами, с широко раскрытыми глазами, смотря на меня, как будто я здесь настоящий монстр. Может быть, так оно и есть.

А другие, другие не прячутся. Они свирепо смотрят, бросая на меня взгляды, полные смертельной ненависти.

Да. Да, я понимаю.

Я взглянул на растекшуюся лужу зелени и крови, которая когда-то была Обжорой Бобом. Затем на производственное сооружение, превратившееся в зону военных действий. Мой желудок сворачивается.

Иисусе Христе.

Гоблины-начальники казались ужасными, конечно. Они были капиталистическими карикатурами и жутко раздражающими. Жестокими, к тому же. Я уверен, пуквуджи их ненавидели. Но я не уверен, что мое появление, убийство их, случайный вызов этого ужасающего плазменного демона и unleashing массовой бойни стало заметным улучшением их нынешней ситуации. Эти маленькие гоблиноиды не люди, но, черт возьми, меня грызет вина.

В процессе выполнения этого дурацкого Задания все место превратилось в месиво из крошечных трупов.

Я неловко пожимаю плечами, потирая челюсть. —Эм… ой?

Да, это, наверное, не помогает. Идиот! Скажи что-нибудь другое, что-нибудь лучшее!

Вместо этого я прокашливаюсь и тактично отступаю, делая единственное, что могу сейчас, чтобы отвлечься от мучительной моральной дилеммы того, во что, черт возьми, я только что ввязался. Я пытаюсь игнорировать проблему и надеюсь, что она просто исчезнет.

Я неловко начинаю обходить цех, стараясь не наступать на части пуквуджи.

Трупы гоблинов бросаются в глаза.

Вокруг них слабое синее свечение — такое же, какое я видел раньше, когда обыскивал гоблина, которого раздавил Марио-стилем до смерти.

Ну что ж. Это явно статус, пригодный для сбора добычи, если я когда-либо видел таковой. Я колеблюсь, но лишь на мгновение.

Я подхожу и делаю то, что сделал бы любой здравомыслящий протагонист РПГ.

Я начинаю брать их вещи.

Инвентарь первого гоблина состоял из еще одного Зелья Здоровья (Низкого Качества) и четырех Золотых Монет. Неплохо, думаю я.

Я перехожу ко второму трупу гоблина. Тому, на которого я уронил груз. Тому, кто отреагировал на потерю руки одним из своих рабочих-пуквуджи монотонной речью о заслугах усердного труда и жертвоприношений.

Инвентарь этого гоблина предлагал немного больше:

2 зелья здоровья (низкого качества)

1 латунный аламбик

Ключ от фабрики

Карта

6 золотых монет

Что за черт, что такое аламбик? — думаю я. Нет времени на вопросы. В инвентарь!

Ключ от фабрики. У меня есть идея, что с этим делать, которую я откладываю. Следующий предмет — вот что действительно привлекает мое внимание.

Карта. Вот это интересно. Я вынимаю ее из инвентаря гоблина. Я держу ее, хмуря брови, осторожно пытаясь развернуть изношенный пергамент свободной рукой... И тут же жалею, что делаю это посреди комнаты, полной раненых, испуганных и разъяренных пуквуджи.

Да. Они все еще смотрят на меня. Как будто я могу быть следующим чертовым боссом. Я остерегаюсь их по той же причине. Так что, э... Весело. С помощью ментальной команды я бросаю карту в свой Инвентарь.

Я осматриваю комнату в поисках четвертого и последнего гоблина, Желейный Мальчик радостно вибрирует у меня в сгибе левой руки.

Мой взгляд падает на шлифовальную машину, которая все еще работает — ее зубы скрежещут друг о друга с постоянным механическим гулом.

Ох. Уфф.

Да, этого парня не будут обыскивать. Разве что если я не захочу по локоть погрузиться в паштет из гоблина промышленного производства. Ни за что.

Я прокашливаюсь, отводя взгляд от мелкой пыли гоблиньих внутренностей, украшающих стены фабрики. Хорошо. Время разобраться с крошечной, разозленной рабочей силой.

Я делаю шаг вперед, одну руку поднимая в том, что, я надеюсь, является универсальным знаком —я пришел с миром, а не универсальным знаком —я собираюсь бросить огненный шар.

—Э-э. Привет. Итак...

Несколько пуквуджи вздрагивают. Некоторые просто продолжают злобно смотреть.

Круто. Круто, круто, круто.

Я продолжаю.

—Здесь есть кто-нибудь, э-э... по рангу старший? Кто-нибудь, кто может говорить от вашего имени?

Тишина.

Долгая, неловкая тишина.

Затем, после того, что кажется вечностью, один пуквуджи делает шаг вперед.

Он явно старше других, его мех седее по краям, выражение лица не столько яростное, сколько… уставшее. Я знаю этот взгляд.

—Меня зовут Том, — говорит он. Его голос хриплый, но размеренный. — Начальник цеха. Ну, когда начальства нет.

Я киваю, обдумывая это. Начальник цеха. Так что, как бы, среднее звено управления? Он не произвел на меня такого впечатления. Ну ладно. Лучше, чем ничего.

Я потираю затылок. —Ладно. Эм. Так вот. Во-первых... извините за все это. — Я неопределенно жестикулирую, указывая на апокалиптическое зрелище, окружающее нас. — Я совсем не собирался, чтобы все так вышло.

Том просто смотрит на меня.

Я продолжаю.

—Я, э-э. Я ухожу. — Я делаю шаг назад, потом останавливаюсь, вспоминая.

Я лезу в свой Инвентарь, вынимаю Ключ от фабрики и протягиваю его Тому.

—Это теперь ваше, — говорю я.

Том моргает. Смотрит на ключ. Смотрит на меня. Он берет его медленно, как будто ожидает, что тот обожжет его.

—…А, — бормочет он, переворачивая его в своих крошечных лапах.

Я киваю. —Удачи.

И с этим, и с Желейным Мальчиком под мышкой, как мягким футбольным мячом, я поворачиваюсь и направляюсь на помост. По лестнице. И обратно на крышу.

Оставив бойню позади себя.

Я снова выхожу на крышу фабрики, и, черт возьми, как же приятно снова оказаться здесь. Вдали от залитого кровью пола фабрики. Вдали от пуквуджи, которые, вероятно, хотят меня зарезать — от страха или ненависти, это, наверное, зависит. Вдали от призрака пищеварительной системы Обжоры Боба.

Желейный Мальчик возбужденно колышется у меня под мышкой, пока я на секунду перевожу дух.

Я смотрю на мигающую ленту уведомлений в правом нижнем углу моего зрения. Я активирую ее, и меня приветствует гаптическое покалывание в передней части моего сознания, когда мой интерфейс наполняется уведомлениями.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[2 Очка Характеристик В настоящее время Нераспределены. Распределить Очки Характеристик?]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Окей, круто. Прибавка к статам. Я быстро вкладываю оба очка в Силу и перехожу к следующему уведомлению.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОБНОВЛЕНИЕ ЗАДАНИЯ (Инициирование Врат): Вы успешно победили босса ранга E. Поздравляем.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОБНОВЛЕНИЕ ЗАДАНИЯ (Инициирование Врат): Вы успешно зачистили Подземелье Уровня 0 этого Измерения (Мертвый Мир #43).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я резко выдыхаю. Подземелье Уровня 0. Уровень Ноль? Это значит, что их больше. Типа, Уровень 1. И Уровень 2. И Уровень О-Боже-Почему.

Отлично!

В моем сознании эхом разносится еще один писк, когда уведомление заменяется следующим.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОБНОВЛЕНИЕ ЗАДАНИЯ (Инициирование Врат): Вы выполнили требования этого Задания. Поздравляем.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы можете продолжить путь в Подземелье следующего Уровня этого Измерения или использовать Врата Возвращения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мое сердцебиение учащается.

Примечание: Использование Врат Возвращения закроет существующие Врата в это Измерение.

Ладно… ладно. Значит, это все. Выход. Дорога домой. Мое сердце трепещет от возбуждения, которое я не могу выразить словами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Награда: Вы получили один Ключ Возвращения (Качество ранга E).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я чуть не кричу вслух. Вместо этого я вдыхаю, проводя свободной рукой по лицу в знак облегчения.

Я не застрял здесь. Я могу вернуться.

Затем последнее уведомление появляется в моем интерфейсе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

КАРДИНАЛЬНАЯ РУКА ВИДИТ ВАС.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мой желудок падает. Холодное, скользящее чувство поднимается по моему позвоночнику. Мне это не нравится. Мне это очень не нравится.

Я долго смотрю на слова. Затем, без дальнейших колебаний, закрываю интерфейс.

Нет. Нет, нет, нет. Это проблема на потом, — думаю я. В идеале — проблема никогда.

Сейчас? Я только что прошел чертово подземелье, как и было сказано в описании Задания. Я только что получил способ вернуться домой.

Я выпускаю прерывистый смешок, глядя на Желейного Мальчика.

—Слышишь, малец? — говорю я, усмехаясь. — Я убираюсь отсюда к чертовой матери!

Затем, поскольку я был на эмоциональном подъеме, я подбрасываю его в воздух. —Я еду домой! — радостно восклицаю я.

Желейный Мальчик крутится, как желатиновый баскетбольный мяч, его поверхность мерцает в свете солнца.

Он приземляется мне в руки с радостным покачиванием. Он снова начинает вибрировать, но уже не так, как раньше. Не радостные подрагивания. Это что-то другое. Это интенсивное. Я замираю.

Желейный Мальчик пульсирует, меняя цвета, его поверхность становится от полупрозрачной голубой до черной, мерцающей, как пролитое масло. Чернила в его теле быстро собираются, и два черных, разумных глаза появляются прямо под его вновь посиневшей поверхностью.

Они моргают. Затем закрываются в том, что похоже на улыбку.

Я смотрю.

Желейный Мальчик радостно виляет в моих руках.

—Свят, — шепчу я. — Это странно.

Я достаю Ключ Возвращения из своего Инвентаря.

Он выглядит на удивление невзрачно. Старый латунный ключ, такой, каким можно открыть пыльный сундук на чердаке. Петля на одном конце, рифленые зубцы на другом. Ни светящихся рун, ни потрескивающей энергии, ни зловещего шепота космического ужаса (или чего-либо, что можно было бы ожидать от ключа, который может открывать порталы между мирами).

Просто ключ.

Я осматриваю его, и перед моим взором всплывает окно описания.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Ключ Возвращения (Качество ранга E): Пространственный ключ, который можно использовать для доступа к открытым Вратам и возвращения в свою привязанную плоскость.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Привязанная плоскость? Странный способ сказать «дом»… — думаю я.

Я переворачиваю ключ в ладони, хмурясь. Система дала мне возможность продолжить. Двигаться вперед. Столкнуться с подземельями более высокого ранга. Но кто, черт возьми, выбрал бы это?

Я вызываю таймер Задания. Осталось чуть менее 12 часов.

Хотя я удивлен, что вся эта неразбериха на фабрике заняла всего пару часов, времени до обратного отсчета моей смерти осталось не так уж много. Если бы я решил взять на себя еще одно подземелье, мог бы я покинуть его с помощью этого ключа в любое время, когда захотел бы? Что, если бы я застрял, пока не победил бы еще одного босса-монстра? Что, если следующий босс оказался бы еще хуже Обжоры Боба?

Я хмыкаю. Кого я обманываю? Конечно, следующий босс был бы хуже Боба. Так это и работает.

Только суицидальный идиот рискнул бы бросить эти кости и воспользоваться этим шансом. Я выжил благодаря Желейному Мальчику, на грани.

Я крепче сжимаю ключ. Я знаю, что мне нужно делать.

Я сосредотачиваюсь на ключе в моей руке. Появляется подсказка:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Использовать Ключ Возвращения?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я думаю: «да».

В ответ реальность разрывается на части.

Воздух передо мной расходится, словно расстегивающаяся молния, края потрескивают электричеством. В воздухе образуется светящаяся замочная скважина, свет струится переливающимися волнами. Я тяжело сглатываю, затем глубоко вздыхаю. Я вставляю ключ в замочную скважину.

Низкий, пульсирующий трепет пробегает по мне, вибрируя в костях.

Замочная скважина расширяется.

Она растягивается, раскрываясь в полноценный портал, точно такой же, как тот, через который я сюда вошел. В моей руке ключ растворяется в пикселях света, рассеиваясь в воздухе, как светлячки.

Я чувствую Врата. Не просто вижу их. Чувствую их. Покалывание ползет по пальцам, жужжит под кожей, как статический заряд. Я глубоко вздыхаю, готовясь пройти через Врата.

Затем я осторожно ставлю Желейного Мальчика на землю.

Он покачивается на месте, глядя на меня большими, странно выразительными черными глазами.

Я хватаю свой пиджак, где его оставил, отряхиваю его и надеваю обратно.

Затем я поворачиваюсь к порталу, вглядываясь в свой билет в один конец обратно в Кливленд. Я смотрю на своего компаньона-слизняка.

Желейный Мальчик все еще смотрит на меня. Эти большие, блестящие глаза широко открыты и печальны. Глаза щенка. У слизня.

Ох, черт.

Я потираю затылок, внезапно чувствуя себя болваном.

—Думаю, это прощание, мой скользкий друг, — говорю я, вымученно улыбаясь. Это не совсем правильно.

Желейный Мальчик дрожит. Не счастливое виляние. Что-то другое.

Черт возьми.

Я приседаю и нежно похлопываю его. Он прижимается, как подавленная желеобразная чашка.

Затем, прежде чем я успеваю все обдумать, я встаю и обращаюсь к порталу.

Я делаю шаг вперед.

Затем еще один.

Я останавливаюсь прямо перед входом. Я так близко к краю портала, что чувствую, как мое лицо омывается статическим электричеством.

Я оглядываюсь назад.

Заметка от RMCollinwood

Привет всем,

Я хотел бы на минутку кое-что сказать.

Во-первых, я хотел от всего сердца поблагодарить каждого из вас, кто читал и поддерживал начало ВОЛШЕБНИК, ОСНОВАННЫЙ НА СИЛЕ.

Когда я снова начал писать семь месяцев назад, прошло более десяти лет с тех пор, как я в последний раз пытался что-либо написать. Когда я был моложе, мой разум постоянно генерировал истории, но когда дело доходило до тяжелой, сидячей работы по написанию, я сталкивался с такими ментальными барьерами, что оставался смотреть на пустую страницу с насмешливо мигающим курсором. В конце концов, я вырос, получил настоящую работу и продолжил свою жизнь. Пока не появилась возможность, когда у меня появились временные промежутки, чтобы вложить свою энергию в творческие проекты. Хотя я перестал пытаться писать, я никогда не переставал придумывать истории. Сотни, тысячи воображаемых персонажей и эпических сказаний просто жили в моей голове. Так что возможность оказалась скрытым благословением. В конце концов, я написал первые 50 000 слов "Горнила Света" — моей первой истории — и опубликовал ее на Royal Road. Некоторые могут не назвать это успехом, но она попала в "Восходящие звезды", заняв 10-е место, и нашла абсолютно потрясающую аудиторию, которая все еще следит за этой историей.

Я вернулся к своей обычной жизни и работе, но продолжал писать. Возможно, я немного сошел с ума от этого, если честно. Потому что, несмотря на то, что у меня теперь меньше свободного времени, я продолжал писать не только свою первую историю, но и другие. Включая ПОЖИРАТЕЛЬ, которая также сейчас находится в "Восходящих звездах", и, конечно же, ВОЛШЕБНИК, ОСНОВАННЫЙ НА СИЛЕ.

Частично меня поддерживает то, что я делюсь своими произведениями со всеми вами, в отличие от того, чтобы просто печатать какой-нибудь роман в ящик, который, возможно, никогда не увидит свет. Royal Road — это потрясающая платформа, а сообщество читателей здесь не имеет себе равных. Итак, благодаря вам я продолжаю писать. Каждое Подписка, Избранное, Отзыв и Комментарий делают мой день и дают мне силы продолжать писать, продолжать рассказывать истории, продолжать совершенствоваться и повышать уровень!

Во-вторых, в знак благодарности за раннюю поддержку и в честь попадания в Восходящие Звезды я хотел поделиться первой оригинальной иллюстрацией для этой истории. Она была создана Владимиром Солнышко и изображает нашего героя, Джозефа Салливана, вместе с его слизистым компаньоном, Желейным Мальчиком (хотя, должен признать, он немного меньше, чем должен быть в самой истории). Некоторые из вас, возможно, пришли с Reddit и уже видели это, но для всех остальных, пожалуйста, наслаждайтесь!

В будущем дайте мне знать в комментариях, если есть какие-либо конкретные сцены, которые вы хотели бы когда-нибудь увидеть проиллюстрированными.

изображение

Наконец, я хотел бы выразить признательность ВОЛШЕБНИК, ОСНОВАННЫЙ НА СИЛЕ за то, что он пробился в "Восходящие звезды". Я не уверен, как высоко он может подняться, но я очень горжусь этим достижением. ВОС во многом отличается от других моих историй, но в основном это связано с тем, что ВОС гораздо более личная история: она происходит в нашем современном мире, история написана от первого лица в настоящем времени, и я черпаю многие аспекты из своей собственной жизни. Хотя эта история далеко не является автобиографией, она показывает, что старая поговорка "пиши о том, что знаешь" действительно работает. Я надеюсь, что те кусочки, которые я беру из мира вокруг меня, улучшили ваш опыт чтения этой истории.

Как автор спекулятивной фантастики, я считаю, что наша задача такая же, как у писателей других жанров (включая художественную литературу): найти некое зерно истины, уцепиться за него и позволить ему стать путеводной звездой нашей истории. Я стараюсь делать это со всеми своими историями, но в истории Джозефа это давалось особенно легко. Я надеюсь, что по мере нашего продвижения по этому пути вы согласитесь со мной.

В любом случае, мне нужно выпить кофе и вернуться к письму! Еще раз спасибо!

С наилучшими пожеланиями,

Р.М.

изображение