Черт меня подери.

Я смотрю на светящееся окно уведомления, словно оно только что плюнуло мне в лицо. Захватить средства производства? Убить четырех гоблинских управляющих? Что это за больное, левое, корпоративное антиутопическое подземелье?

Рискую еще раз взглянуть на гоблинов.

Уровень 3.

Я, для справки, Уровень 1.

С двумя бесполезными кантрипами.

Мне едва удалось воздействовать на обычного слайма. Как, черт возьми, я должен убить четырех корпоративных боссов-гоблинов, которые выглядят так, будто могли бы сесть на меня и превратить мою грудную клетку в паштет?

Моя первая мысль? Выскользнуть. Сбежать. Убираться отсюда к чертовой матери и вернуться, когда у меня будет план. Так бы я поступил, если бы это была одна из бесчисленных RPG с открытым миром, в которые я играл в прошлом. Случайно наткнуться на что-то, что кажется слишком сложным? Это нормально! Вернись к этому позже, подняв пару уровней и подобрав лучшую экипировку.

Начинаю медленно отступать к двери на крышу.

Но потом —

Таймер.

Я, должно быть, случайно вызвал ментальную команду, и числа вспыхивают в правом нижнем углу моего зрения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

12 часов 6 минут до Исключения (Отбора).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Врата. Мне нужно зачистить Врата.

Я до сих пор не знаю, что на самом деле требуется для зачистки этого места, но что, если гоблины — часть этого? Что, если их убийство — это требование? Что, если я уйду и упущу свой единственный шанс?

Черт.

Хорошо. Хорошо. Дыши.

Мои руки сжимают перила балкона, пытаясь успокоиться.

— Ты не можешь контролировать вызовы, которые бросает тебе жизнь, — всегда говорил отец, — но ты можешь контролировать то, как ты им противостоишь.

Глубокий вдох. Ладно, папа. Посмотрим, смогу ли я заставить тебя гордиться.

Заставляю себя сосредоточиться, осматривая фабричный цех, ища что-то, хоть что-нибудь, что могло бы быть полезным. Способ превратить этот безнадежный, непреодолимый бой во что-то, что я смогу пережить.

Гоблины все еще произносят свои бредовые речи, воспевая радости рабства за зарплату. Пуквуджи слушают в молчании, их лица ничего не выражают, тела неподвижны. Никто не спорит. Никто не сопротивляется. Бедняги.

Мне нужно двигаться, пока эта корпоративная подбадривающая беседа не закончилась.

Затем мой взгляд падает на кое-что.

Массивный, похожий на гирю противовес, лежащий на краю прохода, огибающего периметр фабричного цеха. Часть системы шкивов фабрики. Он толстый. Тяжелый. Вероятно, не менее сорока пяти фунтов или более цельного железа, судя по всему.

Облизываю губы.

Мой разум возвращается к моей неудачной попытке убить Джелли Боя. Ладно... Это может сработать, думаю я.

Это не такой уж и план. Черт, это едва ли квалифицируется как план. Но это все, что у меня есть.

Я собираюсь сделать то же самое, что пытался сделать с Джелли Боем — только на этот раз я буду использовать гораздо большую высоту и гораздо больший вес.

Я не эксперт в физике, но это должно помочь.

Я приседаю низко, ползу по балкону. Мое сердце колотится так сильно, будто пытается сбежать из груди. Внизу гоблины все еще бубнят о достоинстве тяжелого труда и о том, как это приятно — вносить вклад во что-то большее, чем ты сам. Знаете, обычный корпоративный культовый бред.

Я достигаю противовеса в форме гири и осматриваю его поближе. К счастью, он не прикреплен к какой-либо веревке или цепи. Если я смогу сбросить его прямо на одного из этих гоблинов, это хотя бы вырубит одного из них.

Ладно. Ничто не заменит настоящее.

Я вынимаю свою палочку из Инвентаря. Фокусируюсь на грузе и открываю свой список заклинаний. Я кастую Руку Волшебника и ощущаю тактильное ощущение в лобной части моего мозга. Моя полоска маны появляется на HUD, но не падает благодаря эффектам моей палочки.

В воздухе появляется призрачная рука — серебристая, светящаяся, слегка полупрозрачная. Я мысленно командую ей схватить ручку гири и поднять.

Она пытается. Борется мгновение, затем сдаётся. Безвольно висит над весом, словно уже устала от усилий.

Я повторяю команду.

Ничего не происходит.

Рука просто как бы... напрягается. Если бы плавающая рука-призрак могла потеть, эта была бы мокрой.

Дзинь!

В моем зрении вспыхивает уведомление:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Превышен лимит веса.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сжимаю зубы.

— О, черт побери... — Оборваю себя, прежде чем смогу крикнуть от досады. Вместо этого делаю глубокий вдох.

Ладно. Хорошо. Ничего страшного. У руки есть лимит веса. Это справедливо. Раздражает, но справедливо. В конце концов, это всего лишь кантрип.

Меня осеняет другая идея.

Я снова кастую Руку Волшебника.

Появляется вторая, отдельная призрачная рука. Замечаю, что эта — правая, тогда как первая призрачная рука была левой. Снова моя полоска маны появляется на интерфейсе Системы, но не сдвигается.

Выдыхаю с облегчением. Ладно. Надеюсь, это сработает.

Занимаю положение обеими руками. Они хватают по одной стороне рукояти веса.

Крепче хватаюсь за перила и готовлюсь. Вот оно.

Поднимайся, черт возьми!

Руки напрягаются, их края мерцают, как плохие голограммы, пока они пытаются освободить гирю.

Дзинь!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Превышен лимит веса.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Ты, *мат на б*, издеваешься? — шиплю себе под нос.

Ладно. Отлично. Да пошло оно.

Я кастую Руку Волшебника в третий раз.

К моему удивлению, это действительно работает.

Третья призрачная рука — на этот раз вторая левая — появляется рядом с остальными.

Хлюп!

Пульсация проносится по моему черепу, словно кто-то щелкнул внутри моего мозга. Появляется новое уведомление:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Плащ Тайного Студента активирован! Ежедневный бесплатный Кантрип потрачен.

[Предмет обновится через 23 часа 59 минут.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Хм.

Я это на потом оставлю. Значит, обычно я могу призвать только две руки — левую и правую, что логично. Но благодаря плащу, я сжульничал и получил третью, потратив один бесплатный кантрип за день.

Я бросаю взгляд на фабричный пол.

Гоблины все еще несут чушь о добродетели трудолюбия и о том, как они сами добились успеха, вытирая кондитерский крем с обвисших подбородков. Блин, эти парни обожают звук своих собственных голосов.

Крепче хватаюсь за перила.

Ладно, ублюдки.

Посмотрим, насколько добродетельными вы будете чувствовать себя после того, как вас раздавит.

Третья призрачная рука парит, присоединяясь к своим полупрозрачным собратьям. Я мысленно командую им, чувствуя, как тайное напряжение проходит сквозь меня. Это... странно. Не обычное физическое усилие, а нечто более глубокое. Словно умственное истощение от выполнения последнего повтора в спортзале — если бы спортзал находился глубоко внутри меня, словно в моей душе. Я привыкаю к этому чувству, вхожу в напряжение.

И это работает.

Вес гири поднимается.

Медленно, очень медленно, парящие руки поднимают его с земли. Я стискиваю зубы, пальцы подергиваются, словно я сам физически держу эту чертову штуку. Она плывет вперед, проходя над перилами балкона.

Я не дышу.

Гоблины внизу даже не замечают. Они слишком заняты тем, что слушают, как их сородич заканчивает свою речь — надутый, самодовольный тирад об «чести труда» и «священном долге производства». Фу. Урод.

Довольно вздохнув, гоблин похлопывает свой выпирающий живот, засовывает руку в жилетку и вытаскивает еще один из тех пирожных с кремом.

Пуквуджи застывают.

Их глаза-бусинки впиваются в пирожок, как у голодных бездомных кошек, только что учуявших банку с тунцом. Некоторые откровенно слюнявят, слюна буквально капает на пол.

Гоблин на мгновение наслаждается вниманием. Он скалится — ужасным, кривозубым образом — затем расширяет рот, чтобы откусить огромный кусок. Три призрачные руки прямо над этой штукой, держат тяжелый груз.

СЕЙЧАС!

Отпускаю заклинание.

Призрачные руки исчезают.

Гиря падает.

Она падает на голову гоблина с мокрым, хрустящим взрывом.

Его шикарный цилиндр уничтожен. Череп разбивается, как гнилая тыква под кувалдой. Фонтан мозгового вещества взмывает вверх, разбрызгиваясь по другим гоблинам и перепуганным пуквуджи.

Его толстое, безжизненное тело падает, дергаясь.

Выпечка вылетает из его руки, взмывая в воздух, и падает с жалким шлепком на окровавленный пол фабрики.

Я смотрю.

Святые угодники!

Я только что убил монстра. Успешно.

Магией... кажется!

Система пульсирует.

Дзинь!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы победили Гобблина, Уровень 3.

Уровень 1 повышен до Уровня 2.

Элементаль Обжорства выпущен.

ОБНОВЛЕНИЕ КВЕСТА (Захватить средства производства): 1 из 4 убитых управляющих Гобблинов.

ОБНОВЛЕНИЕ КВЕСТА (Яркий Новый Авантюрист): 1 из 5 убитых монстров (Магическая Серия: 1).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я ликую.

Я в ужасе.

Я также довольно уверен, что остальные гоблины только что поняли, что произошло.

Они поворачиваются к трупу. Их глаза-бусинки устремляются вверх.

И тут — одновременно — все они гротескно наклоняют головы прямо на меня.

Мне каюк.

Пуквуджи разбегаются, как тараканы при включенном свете на кухне, скребутся в тени, пытаясь создать как можно большую дистанцию между собой и тремя очень разозленными гоблинами.

Один из них издает душераздирающий, квакающий крик.

— Мой МАЛЬЧИК! Посмотрите, что вы сделали с моим МАЛЬЧИКОМ!

Э-э. Ладно. Не думаю, что это был на самом деле его ребенок, но ладно.

Другой рычит, его тройные подбородки дрожат.

— Ты ублюдок!

Я не остаюсь, чтобы услышать продолжение. Срываюсь.

Я несусь по стальному балкону, сапоги с лязгом ударяются о металл. Дистанция. Вот мое преимущество. Если я сохраню дистанцию между собой и гоблинами, я смогу обдумать свой следующий ход. У меня может быть не так много огневой мощи, но, по крайней мере, у меня есть место для размышлений.

Затем один из гоблинов двигается вспышкой.

Вижу его краем глаза. Жирный ублюдок несется к перилам и прыгает, как профессиональный баскетболист НБА, преодолевая расстояние между цехом и балконом, словно это ничего.

Он похож на большой круглый зеленый пушечное ядро с когтистыми лапами. Он врезается передо мной, жестко приземляясь на стальной помост. Все дрожит от его удара.

Его щеки дрожат, когда он сверлит меня взглядом, глаза-бусинки горят яростью. Я резко останавливаюсь. Новый план.

Я разворачиваюсь и бегу в другую сторону.

Позади себя я слышу громовой топот гоблинских ног, когда он преследует меня. Но это не самое худшее.

Двое других? Они бегут параллельно мне. Внизу, в фабричном цеху, бегут бок о бок, как какая-то отвратительная версия Твидл-Ди и Твидл-Дама.

Они идут в ногу. А впереди?

О, черт возьми!

Лестница. Они прямо к ней направляются. Ублюдки планируют отрезать мне путь и заманить в ловушку.

Приходит в голову образ: я — Пак-Мэн. Они — призраки. И я вот-вот окажусь в углу без всяких энергетических пилюль.

Мои глаза отчаянно осматривают путь впереди, и я замечаю офисную дверь прямо впереди и слева от меня. Я резко торможу, распахиваю дверь, запрыгиваю внутрь и с грохотом захлопываю за собой. Я врезаюсь в дверь, практически отскакиваю от нее, прежде чем всей массой тела снова налечь на нее.

БУМ!

Все здание содрогается, петли визжат, деревянная рама прогибается внутрь, когда что-то круглое, зеленое и чертовски яростное обрушивается на другую сторону.

БУМ!

Я стискиваю зубы так сильно, что челюсть хрустит. Ботинки скользят по полу, пытаясь найти сцепление. Дверь прогибается под моей спиной, но я держусь.

Я не замечаю тонкое матовое стекло в двери, пока не становится слишком поздно, и стекло не разлетается вдребезги. Толстый, сучковатый кулак — зеленый, как гнилые лаймы, покрытый бульбовыми бородавками и блестящий от жира — пробивает насквозь матовое стекло. Когти гоблина впиваются мне в правое плечо.

— Черт!

Белая от боли агония пронзает меня. Мой интерфейс взрывается в правом верхнем углу уведомлением об уроне. Появляется красная полоска здоровья и начинает резко падать.

Я дергаюсь, прижимаясь к двери, система тревоги моего тела работает на полную катушку — но прежде чем я успеваю отреагировать, происходит кое-что еще. Мои раны начинают заживать почти так же быстро, как появились. Я чувствую это. Рваная, разорванная плоть на плече — срастается обратно. Зуд, жжение, тянущие боли, словно сотни крошечных игл сшивают меня со скоростью света. Я кричу от почти болезненного, чуждого ощущения.

Но как только мой мозг начинает соображать, меня снова застигают врасплох.

КРАХ!

Вторая рука пробивает узкую панель с другой стороны. Когти впиваются в другое плечо, пытаясь крепко меня схватить. Черт возьми! Боль невыносима.

Оба моих плеча проколоты, пришпилены, как жук в каком-то садистском биологическом эксперименте. Моя полоска здоровья теперь опасно близка к нулю.

Моя левая рука лихорадочно шарит по замку. Пальцы скользят по металлу. Я нащупываю замок и отчаянно пытаюсь его схватить.

Поворот. Щелчок.

Заперев наконец дверь, я отстраняюсь от нее. Когти гоблина отрываются от моей плоти. Полоска здоровья в правом верхнем углу моего зрения падает до дна. Контур пустой полоски быстро мигает — и мгновенно исцеление прекращается.

Кровь начинает обильно сочиться из ран. Горячая, липкая. Везде. Моя рубашка пропитана ею, темная и тяжелая на коже. Голова кружится, но я стискиваю зубы и заставляю себя двигаться.

Я внутри небольшого офиса. Четыре стены, один стол, два стула — по одному с каждой стороны стола. Малюсенькое окно, слишком высоко, чтобы быть полезным, но по крайней мере пропускает немного естественного света снаружи фабрики. Выхода нет, кроме той двери, через которую я пришел.

Я спотыкаюсь вперед, хватаю стул и крепко заклиниваю его под дверной ручкой.

С другой стороны двери гоблин визжит от бешенства, со всей своей массой бьет по дереву. Не знаю, сколько продержится стул.

В моем поле зрения появляется окно уведомления.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

2 Очка Характеристик в данный момент не распределены. Назначить Очки Характеристик?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я отмахнулся. Не сейчас, придурок.

Грудь тяжело вздымается, плечи кричат от боли, кровь пропитывает рубашку. Дела идут неважно.

Гоблин снаружи все еще сходит с ума, черт побери:

— Ты ублюдок, только дождись, пока я до тебя доберусь!

Дверь снова вздрагивает. Стул под ручкой скрипит. Когтистая лапа просовывается через разбитое стекло и царапает дверь, отчаянно пытаясь достать до замка, оставляя за собой маленькие следы моей собственной, черт возьми, крови.

У меня нет времени. У меня нет плана. Только бесполезный класс заклинателя.

Так что же, черт возьми, мне делать? Каков мой лучший путь к выживанию? Потому что только это имеет значение сейчас. Не класс. Не квесты. Не это чертово улучшение награды. Обычный сундук, продвинутый сундук... кому какое дело!

Я просто хочу жить.

И если мне придется драться до последнего, тогда я буду драться со всем, что у меня есть.

Больше никаких отлыниваний. Больше никакого бегства. Больше никакой паники. Делаю глубокий вдох и пытаюсь успокоиться. Контролируй то, что можешь. Работа с тем, что у тебя есть. Я почти слышу голос папы.

Я мысленно призываю интерфейс Системы.

Очки статов. Сила.

Я вкладываю в нее оба очка, повышая базовую Силу с 5 до 7.

Система издает тихий звон, принимая мое распределение очков.

Я не чувствую никаких изменений. Ни прилива сил. Ни всплеска мощи. Ни внезапной способности — насколько мне известно — перевернуть машину или швырнуть гоблина на пол.

Разминаю руки. Те же руки. Тот же я. Черт.

Я упираюсь ногами и смотрю на дверь, когда деревянная рама стонет и трещит. Гоблин снаружи бьет по ней как тараном, рычит и плюет проклятия сквозь разбитое стекло. Блестящие красные глаза горят ненавистью.

Ладно, ублюдок. Так сильно хочешь внутрь?

Я заношу кулак и вкладываю все, что у меня есть, в прямой удар правой рукой — прямо сквозь разбитое окно и в тупую, кричащую морду гоблина.

Хруст.

Что-то мокрое и хрупкое ломается под моими кулаками, когда мой кулак врезается в лицо монстра. Гоблин визжит, его голова откидывается назад, красная слюна летит из его зазубренных зубов. Он отступает, руки бессмысленно махают.

Отталкиваю стул в сторону, резко открываю замок и распахиваю дверь настежь.

Гоблин пошатывается, сжимая разбитую морду, кровь сочится между его короткими пальцами. Его глазки-бусинки поднимаются как раз вовремя, чтобы увидеть меня, несущегося на полной скорости. Слишком поздно.

Я пинаю гоблина прямо в грудь. Бах!

Гоблин отлетает назад, как мешок с комковатым картофелем, и со звоном врезается в металлические перила. Его короткие руки вертятся, но гравитация побеждает — и он падает с края, визжа всю дорогу вниз.

Резко подаюсь вперед и смотрю за перила.

Гоблин ударяется о фабричный пол как разбитая пиньята, конечности раскинуты. Не мертв, но. Все еще движется, но определенно переосмысливает некоторые жизненные выборы.

Я втягиваю воздух, грудь тяжело вздымается, адреналин колотит по венам.

Затем мое внимание отвлекает гортанное рычание.

Я резко поворачиваюсь, глаза шарят вправо.

Еще два гоблина. Все еще на проходе. Все еще злые.

Но между ними и мной?

Джелли Бой.

Синий слайм сердито вибрирует, пульсируя, как возбужденная формочка желе. Гоблины скалятся. Один из них поднимает когтистую ногу, готовый раздавить его, как таракана.

— Ты, мелкий паразит, — шипит гоблин, опустив пятку на слайма.