— Охренеть!

Дейв просто, *мат на букву б*, взорвался. Как человеческий водяной шарик, наполненный теплым супом. В ушах звенит, голова кружится, и мои ботинки — о боже, мои ботинки — покрыты тем, что когда-то было Дейвом. Липкая, багровая жижа покрывает мои брюки до колен, цепляясь за ткань так, что говорит мне, что это дерьмо никогда не отстирается.

В комнате отдыха пахнет медью и желчью. Кажется, меня сейчас вырвет. Желудок скручивает, и кислотное жжение поднимается по горлу, словно кислота, смешанная с послевкусием кофе с заправки.

Мой мозг застрял в цикле обратной связи, пытаясь обработать произошедшее, но нет рационального пути. Одно мгновение Дейв стоял там, потный и напуганный. Следующее — бум — он перекрашивает стены своими внутренностями.

Я спотыкаюсь назад, чуть не поскользнувшись на куске чего-то, что категорически отказываюсь идентифицировать, и шлепаю рукой по стене, чтобы удержаться. Сердце колотится, дыхание частое и поверхностное.

Запихиваю телефон в карман — потому что, по какой-то чертовой причине, он все еще в моей руке, как будто проверка новостей поможет мне понять все это — и заставляю ноги двигаться. Один медленный, осторожный шаг. Затем еще один.

Огибая мясную лужу, ранее известную как Дейв, я толкаю дверь комнаты отдыха и быстрым шагом иду прямо к служебному туалету в задней части магазина.

— *мат на букву б*, *мат на букву б*, *мат на букву б*, *мат на букву б*, *мат на букву б*...! — бормочу я себе под нос, чувствуя остаточное тепло телесных жидкостей Дейва, пропитывающих мои брюки. Мои руки дрожат, пульс — дикий, неустойчивый, стучит в горле.

Я понятия не имею, что, черт возьми, происходит.

Все, что я знаю, это то, что Дейв взорвался, и я почти уверен, что следующим буду я.

Я захлопываю за собой дверь ванной, поворачивая замок трясущимися руками. Крошечный, одноразовый туалет как всегда непримечателен — запачканный линолеум, люминесцентное освещение, слабо жужжащее, слабый запах промышленного чистящего средства. На этот раз притупляющаяся знакомость почти утешает.

Почти.

Мое отражение в зеркале туалета приветствует меня. Голубые глаза немного впалые, короткие темные волосы растрепаны, и брызги красного прямо на лице. Я выгляжу сумасшедшим, иронично думаю я, возможно, теряю рассудок.

Я шатаюсь к раковине и откручиваю кран. Из него течет холодная вода, и я плескаю ее на лицо, смывая липкие пятнышки крови, прилипшие к коже. Вода в раковине розовеет, утекая в сток, когда я хватаю горсть бумажных полотенец и тру свои щеки. Мое отражение смотрит на меня, бледное и с широко раскрытыми глазами, губы сжаты в тонкую линию.

— Ладно, выгляжу чуть менее сумасшедшим, — бормочу я.

Глубокий вдох. Глубокий выдох. Соберись, Джо.

Затем я это чувствую — пульсацию в моей голове, мягкую и ритмичную, как вибрирующее уведомление сотового телефона.

Я замираю, руки все еще сжимают край раковины. Ощущение... неправильное. Словно что-то чужеродное, чего там быть не должно.

Нет. Нет, нет, нет. Это был просто сон. Все это — Система, придурок со змеями, странный туториалный бред. Это не было реальным. Это не может быть реальным. Я крепко закрываю глаза, пытаясь силой воли отогнать это чувство и воспоминания. Затем, словно в ответ, пульс отдается эхом в моем сознании.

Осторожно, сердце колотится, я фокусируюсь на этом ощущении. Оно кажется... отзывчивым? Ожидающим. Как будто ждет, когда я отвечу.

Я открываю глаза. У меня пересохло в горле. Мои руки дрожат, когда я делаю шаг назад от раковины, внезапно испугавшись собственного отражения.

— ...Система? — шепчу я, полунадеясь, что ничего не произойдет.

Мягко светящийся, полупрозрачный экран мерцает в нескольких дюймах от моего лица.

О.

О, черт.

У меня перехватывает дыхание, когда на экране начинают появляться слова, печатаемые в реальном времени.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ИГРУ БОГОВ, УЧАСТНИК.

ЭТАП ПЕРВЫЙ: ОБУЧЕНИЕ – ВЫБОР КЛАССА

[На первом этапе Игры Богов Участники будут принимать участие в Заданиях, чтобы ознакомиться с тонкостями механики Системы, набирая силу в рамках подготовки к последующим этапам Игры.]

ЦЕЛИ ПЕРВОГО ЭТАПА:

Получить необходимые требования для разблокировки Класса.

Выбрать Класс.

ПОСЛЕДСТВИЯ НЕВЫПОЛНЕНИЯ ЦЕЛЕЙ:

Исключение из Игры Богов.

Весь доступ к Системе будет заблокирован до окончания Игры.

ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ В ПЕРВОМ ЭТАПЕ: 200 Дней, 14 Часов, 32 Минуты.

Благодарим за участие в Игре этого Цикла. Пусть Творение оберегает всех Участников и принесет им успех!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

У меня пересохло в горле. Я тяжело глотаю, но комок не исчезает.

Экран исчезает.

Я стою, мое отражение смотрит на меня из зеркала, мой мозг лихорадочно пытается втиснуть все это в аккуратную логическую коробку, где оно обретет смысл.

Не выходит.

Дейв взорвался.

Система реальна.

И я в игре, на которую никогда не подписывался.

— О, черт. — Слова, вырвавшиеся у меня, были словами смирения. Мой отец всегда говорил: — Ты не всегда можешь все изменить. Иногда тебе просто нужно закатать рукава и работать с тем, что перед тобой. — Мой разум пытался смириться с тем, что сейчас было перед ним.

Мысли прерываются лишь еще одной пульсацией в голове, еще один экран уведомления щелкает, возникая передо мной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Новый Квест!

Активация Врат.

[Описание: Участник должен найти и войти во Врата, успешно зачистив Подземелье внутри.]

[Примечание: Этот Квест доступен только ограниченное время. Временной лимит будет определен случайно для каждого Участника.]

[Последствия: Невыполнение этого Квеста в срок приведет к Исключению Участника.]

[Тип Исключения: Отбор.]

[Награды: Доступ к дополнительным пунктам меню.]

Продолжить?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

У меня перехватывает дыхание.

Мой взгляд замирает на трех словах.

Тип Исключения: Отбор.

Холодное, ужасное чувство сжимает желудок.

Я думаю о заголовках новостей. О Дейве. О том, как исказилось его лицо от паники, как он понял, что с ним что-то происходит, как ему едва хватило времени сказать хоть что-то, прежде чем он взорвался. Что он тогда сказал? «У меня кончается время, и я не знаю, что делать».

Исключение. Отбор.

Частичная картина начинает складываться в моем сознании, и она мне ни капли не нравится.

— Черт возьми.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Продолжить?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Аккуратный шрифт мигает в нижней части интерфейса, плавающего передо мной.

— Конечно, — бормочу я.

Еще одна пульсация, и экран снова меняется.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест: Активация Врат. Срок: . . .

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Под сообщением появляются три новых заголовка: Дни. Часы. Минуты.

На интерфейсе появляется линия из девяти барабанов. Под каждым словом три цифровых барабана, каждый отображает число «0», как чертов игровой автомат.

Это не может быть серьезно. Это должно быть шутка. Или кто-то из Богов, отвечающих за эту Игру, обладает больным чувством юмора. Я вспомнил улыбающегося мужчину на троне, наблюдающего, как я неуклюже прохожу процесс ассимиляции в Систему. Да, это имеет смысл.

Снова появляется слово, побуждая меня: Продолжить?

Мое сердце колотится, кровь стучит в ушах. Я пытаюсь сосредоточиться, но паника нарастает, подступая к горлу. Если я прав — если эти числа варьируются от 0 до 9 — то кто-то где-то уже облажался. Я вспоминаю заголовки на телефоне. О Дейве. Нет, некоторых неудачников уже здорово нагнули. Вот что произошло по всему миру. Сотни тысяч невинных людей были втянуты в какую-то игру и получили тот же Квест, что и я. У них были минуты, возможно, даже секунды, чтобы разобраться во всем этом, прежде чем их разорвало на куски.

Представляю себе какую-то несчастную душу, пялящуюся в экран, слишком застывшую, чтобы отреагировать, пока обратный отсчет доходит до нуля. А затем —

Чпок.

Меня тошнит, я прогоняю эту мысль из головы.

На это нет времени.

Стискиваю зубы и распрямляю плечи. Слишком поздно бояться. Слишком поздно колебаться. Мне нужно работать с тем, что передо мной.

Глубоко вздыхаю, успокаиваясь, и командую Системе продолжить. На этот раз интерфейс Системы реагирует на мои мысли немедленно.

Все девять панелей начинают быстро вращаться. И я молюсь любому больному, извращенному богу, управляющему этой Игрой, чтобы у меня не выпали нули.

Первое число под словом Дни останавливается: Ноль.

Остальные панели продолжают вращаться.

Второе число: Ноль.

Паника нарастает в моей груди. Я наблюдаю, затаив дыхание, как замедляется второй барабан под словом Дни. Он с грохотом встает на место.

Ноль.

— Черт. Нет, нет, нет, — Я закрываю глаза на полсекунды, молясь, что бы там ни слышало, чтобы третий барабан остановился не на нуле. Я не очень азартный игрок, и после того чувства страха и тревоги, что сейчас пронизывает мои вены, я никогда им и не стану.

Он останавливается.

Ноль.

У меня екнуло сердце. У меня нет дней. Ни одного.

Едва успеваю осознать этот ужасающий факт, как первый барабан под Часами останавливается почти мгновенно.

Второе число встает на место: 2.

Затем третье: 3.

Я оцепенел, просто воспринимая визуальную информацию. Что-то под поверхностью, возможно, достигнет уровня облегчения, но меня все еще ошеломляют первые четыре нуля.

Барабаны Минут вращаются еще несколько секунд, прежде чем остановиться на нуле, 1 и 4.

Я смотрю в немом ужасе, как числа окончательно устанавливаются, и экран загорается с небольшим всплеском фанфар.

Барабан исчезает из поля зрения, интерфейс заменяет его новым сообщением, сопровождаемым этим все более знакомым пульсирующим ощущением в моей голове.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обновление Квеста!

Квест: Активация Врат.

[Срок выполнения Квеста обновлен до 23 часов, 14 минут.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я моргаю, и сообщение исчезает, замененное обновленным описанием Квеста.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ТЕКУЩИЕ КВЕСТЫ:

Активация Врат.

[Описание: Участник должен найти и войти во Врата, успешно зачистив Подземелье внутри.]

[Примечание: Этот Квест доступен только ограниченное время.]

[Срок: 23 часа, 14 минут]

[Осталось времени: 23 часа, 13 минут]

[Последствия: Невыполнение этого Квеста в срок приведет к Исключению Участника.]

[Тип Исключения: Отбор.]

[Награды: Доступ к дополнительным пунктам меню.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Чуть меньше одного дня.

День, чтобы найти Врата. День, чтобы выполнить Квест.

Или я закончу, как Дейв.