Пролог. Трикстер

Свобода на вкус как звездный свет, горький и электрический на языке.

Я скольжу по космосу, наслаждаясь холодом пустоты под ногами, тем, как она прогибается и покоряется моим прихотям. Так долго я знал лишь тьму — вечность, запертую в каком-то забытом уголке вселенной, прутья моей темницы, выкованные руками древнее моих. Но даже самые крепкие цепи ржавеют, и теперь я здесь, сею хаос среди звезд. И как раз вовремя.

Другие ждут. Я чувствую их коллективное беспокойство, покалывающее на краях моего сознания, острое, как первый вздох зимы. Они знают, что я свободен. Они знают, что это значит. И меня это захватывает. Провожу рукой сквозь поток космической пыли, рассыпая ее позади себя, как пепел, пока по моему лицу расплывается широкая улыбка койота.

Они не хотели видеть меня здесь. Поэтому и посадили в клетку. Слишком непредсказуемый, говорили. Слишком опасный. Как будто они когда-либо были лучше. Лицемерие, твое имя — божественность.

Мысленно протягиваю свое сознание, ощущая присутствие своих братьев и сестер. Я закрепляю свое намерение на их местонахождении, а затем высвобождаю свою Силу Воли, направляя свою связь с концепцией дорог. Один из моих доменов силы.

Впереди, в ничто, расцветает разлом, зубчатая рана света и тени. Я даю ему повисеть там мгновение, наслаждаясь ожиданием, прежде чем пройти сквозь. Ткань реальности складывается вокруг меня, теплая и податливая, и я появляюсь в комнате такой же обыденной, как и абсурдной.

Стекло и сталь, изящные линии, мягкое освещение. Зал заседаний в одном из тех возвышающихся монументов смертному амбиции, которые они называют небоскребами. Стены стеклянные, открывающие панорамный вид на город внизу — Токио, кажется. Или, может быть, Нью-Йорк. Разве это имеет значение? Эти смертные и их мегаполисы — лишь вариации одной и той же приевшейся темы. Огни мерцают внизу, как пойманные звезды, и где-то вдалеке воет сирена.

Воздух внутри душный, тяжелый от запаха полированного красного дерева и легких следов кофе. Он стилизован под предстоящее место проведения, понимаю я — намек на Игру.

Все они здесь, конечно. Мои братья и сестры. Я не спеша осматриваю их, давая тишине растянуться. Двенадцать из них, сидят за длинным столом в высоких, мягких офисных креслах. И тринадцатое кресло, задвинутое к дальнему концу стола. Как мило с их стороны, спустя все это время, оставить мне место за столом. Это трогает мое сердце, ей-богу. Ублюдки.

Все мы принимали много имен, много обликов за время существования. Не думаю, что помню свою изначальную форму, если она у меня когда-либо была. Все остальные носят смертные маски. Но я вижу сквозь каждую.

Леди Цепей сидит, вытянувшись в струнку, ее посеребренные волосы блестят под мягким светом. Пальцы, похожие на паучьи лапки, сложены перед ней. Глаза острые и расчетливые, словно она уже обдумывает, как снова меня связать.

Молчаливый прислонился к спинке стула, его массивное тело едва умещалось, а золотое сияние его глаз было приковано ко мне. И во главе стола — Судья, как всегда безмятежная, хотя я замечаю мельчайшее дрожание напряжения в ее взгляде, когда я вхожу.

— Неплохо устроились, — говорю я, направляясь к своему месту, как будто оно мне принадлежит. Я провожу пальцами по краю стола, выстукивая мелодию, которую никто из присутствующих скоро не забудет. — Хотя должен признать, я предпочитаю немного больше... изысканности.

Судья не поддается на приманку, но я замечаю мельчайшее подрагивание ее губ — почти хмурый взгляд. Этого достаточно, чтобы моя усмешка стала шире, когда я опускаюсь в кресло, закинув ноги на стол. Скрещиваю одну ногу в лофере поверх другой. Обувь черного бархата, с серебряными крыльями, вышитыми на туфлях.

Я не собираюсь быть вежливым. Не после того, что они сделали.

— Ну, — говорю я, сплетая пальцы за головой, — с чего начнем? Полагаю, мы как раз заканчивали обсуждение деталей Игры?

Они не отвечают. Пока. Но их напряжение ощутимо, раздражение остро настолько, что его можно почувствовать на вкус. Это опьяняет. Они держали меня взаперти тысячелетия, но теперь я свободен, и Игра вот-вот начнется.

Судья прочищает горло, звук напоминает щелчок хлыста:

— А теперь перейдем к вопросу о приобщении Участников к Игре этого тысячелетия. Система уже определила ответственного за представление Участников.

Она жестом указывает на Отца Кузни, который ерзает в кресле, огненное свечение его глаз устойчиво и неподвижно.

— Твоя очередь взять на себя эту обязанность, — говорит она. — Убедись, что им сообщены основные правила, Этапы и интеграция Системы. Сделай это… эффективно.

Я чуть не подавился смехом, что рвался из горла. Отец Кузни? О, это слишком хорошо. Они собираются позволить этому угрюмому громоотводу из металла и огня стать первой точкой контакта с Участниками? Какой восхитительный выбор! Я почти вызвал блюдо с виноградом, чтобы оно соответствовало шоу. Но тут меня осеняет идея. Прекрасная, великолепная идея. Нет, нет, нет. Это никуда не годится!

— Стойте, — резко говорю я, подняв руку и откинувшись в кресле с преувеличенной леностью. — Как ты, дорогая сестра, должно быть, помнишь, в этих вещах есть порядок, определенный Осколками Творения, прежде чем они вознеслись в Систему. В каждой последующей Игре распределение обязанностей чередуется по определенной схеме. — Я делаю петлю пальцем в воздухе, почти игриво. — И, если я не потерял счет времени, пока отсутствовал — а поверь мне, я считал каждую, секунду — тогда Пасть отвечала за обучение в прошлой Игре. Разве это не значит, что сейчас моя очередь?

Все головы поворачиваются ко мне. Глаза Судьи сужаются. Ее лицо кричит: "В какую игру ты играешь?". К сожалению для нее, будет слишком поздно, когда она, наконец, все это поймет.

— Была твоя очередь, — говорит она отрывистым тоном, — до твоего... отсутствия.

— Отсутствие? Заточение — такое уродливое слово, — говорю я, сверкнув ей усмешкой. — Но теперь, когда я здесь, наверняка мы можем пересмотреть распределение и вернуться к правильной последовательности.

Молчаливый низко гудит, такой глубокий звук, что, кажется, вибрирует сама комната. Это может быть предупреждением, или просто его способом напомнить всем, что он может сломать мне шею в одно мгновение. В любом случае, мне все равно.

Затем я чувствую переворот глубоко внутри моего Ядра. Один из Тринадцати взывал к оставшейся Власти внутри Системы, прося ее вмешаться. Весь зал заседаний затрясся от силы.

— Ты? — выдыхает Леди Цепей, ее серебряные волосы блестят, пока она сверлит меня взглядом. — Ты хочешь заняться обучением? Это самая нудная работа во всем процессе. Как несвойственно для тебя, брат.

— Хочу — слишком сильное слово, — говорю я, отмахнувшись. — Это скучно, это ниже моего достоинства, и, честно говоря, я могу придумать тысячу вещей, которые я предпочел бы делать. Но, — я позволяю слову повиснуть в воздухе, наслаждаясь напряжением, — это моя очередь. И я бы не хотел нарушать хрупкое равновесие справедливости и порядка, о которых вы все притворяетесь, что заботитесь. Не в моей первой Игре за столько, столько времени.

Судья наклоняется вперед, ее взгляд словно скальпель рассекает мои слова:

— Почему тебе не все равно, Трикстер? Ты никогда не был ответственным.

— О, мне не все равно, — говорю я, симулируя зевок. — Но Системе все равно, не так ли? — Я смотрю вверх, к небесам. Ирония, учитывая, кто я и окружающие меня.

И, по расписанию, сила в воздухе меняется, и что-то внутри всех наших Ядер встает на свои места, привязывая нас к негласным законам, написанным в начале этой Эпохи. Это сделано, думаю я.

Однако выражение лица Судьи не меняется, но я вижу, как крутятся шестеренки за ее глазами. Она мне не доверяет — никто из них. Но Система работает по правилам, и что решено, то решено. А Судья ненавидит, когда я технически прав, что только делает все это слаще.

— Хорошо, — говорит она наконец, ее голос холоден, как зимний шторм. — Задача твоя.

— Спасибо, — говорю я, сверкнув ей своей самой обезоруживающей улыбкой.

Встаю со стула и потягиваюсь, изображая, как сильно я не в предвкушении.

— Ну, если так, — вздыхаю я, шагая к порталу, который уже начал создавать. — Но не говорите, что я вас не предупреждал. Будьте готовы к поражению в этой Игре.

Леди Цепей что-то бормочет себе под нос — вероятно, проклятие. Молчаливый просто смотрит, его золотые глаза неразгадываемы, как всегда. Судья наблюдает за мной с таким пристальным вниманием, от которого большинство существ заерзали бы.

Но я не ёрзаю. Я шагаю сквозь портал, спиной к ним, и в тот же миг, как исчезаю из виду, улыбка расплывается по моему лицу — улыбка, острая и дикая, словно способная расколоть вселенную надвое.

Неординарно? О да. Они и понятия не имеют, что только что высвободили.

Именно такой возможности я и ждал. Первый ход в первом этапе первой Игры, в которую я играю за тысячелетия. Победа так часто достается тому бойцу, кто делает первый ход.

И я заставлю его засчитаться.