«Эй, эй, Крайчик. Почему бы нам не пойти вместе и не убить Горячего Дракона? Похоже, здесь рядом есть гнездо.» (Лиз)

«Не... я, правда, не пойду...» (Край)

Я отдыхал в своей комнате, когда сладкий голос Лиз вдруг вернул меня в чувство.

Что вообще такое Горячий Дракон... Человек, который дал ему это имя, был слишком безответственным.

Трактир, который выбрала Ситри, действительно был местом для богатых торговцев — внутри стояла мебель высокого качества.

Комната была просторной, постель — мягкой, а еда, хоть и недостаточная для Искателя, вроде Лиз и остальных, — была великолепной, с множеством деликатесов из гор и морей.

Похоже, что вода здесь прямо из Источников, и хоть есть большие общие бани, в каждой комнате есть собственная открытая ванна. Хотя я ещё не принимал ванну, если бы захотел, мог бы провести целый день, не выходя из нее.

Почему именно в первый же день мне надо убивать Горячего Дракона...

Возможно, из-за того, что я лежал у Ситри на коленях, или потому что немного подремал, силы вернулись. Однако эту энергию можно использовать только для того, чтобы попасть в Источник. Энергия, которую нельзя растрачивать впустую.

«Эээ? Даже если это крупная добыча? Крайчик, зачем ты сюда вообще пришёл?» (Лиз)

В последнее время я много об этом думал, но каждый раз, когда выхожу, вокруг меня слишком много крупных событий…

Хотя она должна была гораздо больше гулять по городу, чем я во время своей послеобеденной прогулки, моя маленькая подруга детства всё равно была полна энергии.

Лиз поджала губы, схватила меня за руку и начала играть с ней. Это хлопотно, потому что без Люка и остальных у Лиз нет другого партнёра для игр, кроме меня. Если говорить об игрушках, у неё есть Тино, хотя.

«Чтоб ты понимала, я не собираюсь здесь делать ничего важного! Я просто буду есть, спать, сидеть в Горячих Источниках две недели и убивать время.» (Край)

Ситри быстро отозвалась на моё жалкое заявление:

«Так… Ты говоришь, что уже принял меры, да?» (Ситри)

«Э? …… Да, да, ты права. Всё идёт по плану.» (Край)

Не уверен, принимал ли я какие-то меры или нет, но… многое произошло, хотя в целом мой план отпуска особо не изменился.

Источники. Источники прямо передо мной. Всё остальное не имеет значения. Давай пока забудем про Арнольда, Собрание Белых Мечей и просьбы о номинациях. Оставлю это на заботу моего будущего «я».

Прежде чем я успел заметить, Ситри сменила обычную робу на синий халат-кимоно (Юката) с цветочным рисунком.

Оголённых участков не прибавилось, но её внешний вид казался свежим и в чём-то чувственным, возможно, из-за контраста с привычными плотными одеждами. Юката выглядела будто сшита на заказ, отчасти благодаря её отличной осанке.

Без сомнения, именно на Ситри легла самая большая нагрузка во время этого отпуска. Я очень хочу, чтобы ты хотя бы раз расправила крылья хотя бы к концу.

Кстати, была и мужская юката, но, к сожалению, она на меня не сядет — у меня по всему телу реликвии. Жизнь важнее. Знаешь, я ношу кольца даже в ванной.

«Сит, когда ты переоделась? А как насчёт моей одежды? Не говори мне, что ты переоделась, чтобы подкатить к моему Крайчику!» (Лиз)

«Мууу, не ставь меня в один ряд с собой, Сестрица! Я так не сделаю! Во-первых, я много раз говорила, что Господин Край не принадлежит Сестрице... Если попросишь трактирщика, тебе дадут юкату, так почему бы самой не взять её?» (Ситри)

«... Знаешь, Лиз, в юкате нельзя пинаться?» (Край)

На возражения Ситри и моё замечание Лиз сделала сложное лицо. Оставляя в стороне вопрос, будет ли у неё возможность пинаться в Горячих Источниках, она всегда ненавидела неудобную одежду.

Её ученица, Тино, возможно, хотела примерить её, и, оглядываясь по сторонам, немного ерзала.

«Сегодня тут не так много людей, так что уверен, что весь Источник будет только наш.» (Ситри)

«Это хорошо.» (Край)

Мне не так важно, если бы были другие гости, но если бы их не было… я, может, смог бы поплавать!!

Прежде всего, что здесь мало людей, значит, меньше шансов, что Лиз ввязалась бы в какой-нибудь конфликт. Лиз и Ситри — красивые девушки, поэтому, когда они останавливаются в таком трактире, велика вероятность, что их пригласят куда-нибудь (а потом Лиз их побьёт). В некотором смысле, они сами это заслужили бы, но чем меньше ущерба, тем лучше.

Потом я вспомнил, что у меня было кое-что, что я обязательно должен был обсудить с Ситри.

«Кстати, что случилось с господином Черным и его друзьями? Их не было, когда мы обедали…» (Край)

«Как хотел Господин Край, я приготовила для них комнату. Им еще следовало подать еду. Остальное меня не волнует». (Ситри)

Это сурово… Но если они остановились в том же трактире, возможно, мы увидимся позже.

В следующий раз я сниму с них ошейники и отпущу.

§

«Мастер… Ну… Как оно?» (Тино)

Тино будто решившись, развернулась и робко спросила.

На ней была темно-синяя юката. Она сняла ленту, которой обычно завязывала волосы, что особенно подчеркивало контраст между её белой кожей и темно-синей тканью. Она была великолепно одета, и мне казалось, что ей помогла Ситри.

Когда мы с друзьями подросли, то приехали в Имперскую столицу и встретили Тино, которой тогда было всего десять. Поэтому я всё ещё воспринимаю её как ребёнка, но глядя на неё сейчас, невозможно не признать: она стала красивой взрослой. Некоторые ее части выросли даже больше, чем у Лиз.

Кстати, удивительно, но наш возраст отличается всего на четыре или пять лет…

Мне было интересно, почему она выглядела так шикарно, хотя, в отличие от Ситри, была одета скромнее обычного. Тино покраснела, пока я внимательно ее рассматривал.

«Угу, тебе очень идёт. Это мило, очень мило… До такой степени, что мне нехорошо быть единственным, кто на тебя сейчас смотрит». (Край)

Я тоже доставил много хлопот Тино. Поэтому я немного преувеличил комплимент, но Тино покраснела ещё сильнее и отвела глаза.

Её губы были плотно сжаты, но по выражению лица было ясно, что мой комплимент ей понравился.

Лиз не хвалит людей так часто, так что, может, мне и следовало её похвалить получше.

«С-спасибо, Мастер…» (Тино)

«Господин Край, как бы Тиночка ни была мила, пристально смотреть на неё — невежливо». (Ситри)

«!?» (Край)

Ситри шагнула вперёд, будто защищая Тино, которая бормотала и путалась в словах.

Вот как……. Нет, действительно… Возможно, я был с ней слишком резок. Уж скорее девушка, как Ситри, сможет лучше понять чувства Тино, чем такой парень, как я.

Тино — не только моя подопечная, но и подопечная Ситри. Ситри моложе меня, значит, она ближе к Тино по возрасту, так что для неё Тино практически сверстница.

«Нуу…… Старшая сестра Ситри, я не особенно» (Тино)

«Ты в порядке? Господин Край не хочет тебя обидеть, Тиночка. Я буду тебя защищать. Но сначала, Господин Край, прежде чем что-то говорить Тиночке…… Не хотел бы ты сказать что-то мне?» (Ситри)

…… Не надо быть таким прямолинейным.

Возможно, это была маленькая шутка с её стороны, но она права. Даже среди близких друзей существуют свои нормы этикета. Я ещё раз оглядел Ситри.

Множество белых цветочных узоров на тёмно-синем фоне. Это отлично сочеталось с Ситри, у которой изначально спокойная атмосфера. Её внешний вид был опрятным, привлекательным и в чем-то чувственным.

Разумеется, платье Ситри было безупречным.

Чем выше Уровень Искателей сокровищ, тем привлекательнее они становятся. Материал маны усиливает не только физическую силу и магическую мощь. Он не меняет лицо, но делает его иным. Существует множество историй об Искателях, которые особенно дорожат своей красотой, наделяющей их демоническим очарованием и позволяющей свергать великие державы.

Взгляд трактирщика был верен, когда он смотрел на меня. Я не подходил ей; точнее, я, кто не мог впитывать Материю маны, не подходил Ситри.

Если бы я не видел, как она растёт будучи близким другом, я мог бы легко влюбиться в неё. Хотя, она была для меня на совершенно недосягаемом уровне.

В нашем Клане так много красивых мужчин и женщин...

«Извини, извини... Ситри, ты тоже выглядишь очень красиво. Мне нравится твой обычный наряд, но в юкате ты тоже потрясающе выглядишь». (Край)

Это было настоящее пиршество для глаз. Её аккуратная и чистая аура особенно нравилась. Если ты дашь мне сделать фотографию, я уверен, что Антем, который трепетно любит своих сестер, будет очень рад. Почему-то я для тебя привлекателен, но мы словно день и ночь.

Я попытался её похвалить своими скромными словами, но Ситри посмотрела на меня с упрёком. Прежде чем я успел что-то сказать, она сделала шаг вперёд, приблизилась, положила руки мне на спину и плотно прижалась.

&

«О-Старшая сестра!?» (Тино)

«…Правда? Ты действительно так думаешь, Господин Край? Если ты мне солжёшь, я сразу это пойму, хорошо?» (Ситри)

Было мягкое ощущение чего-то, что прижалось к моей груди. Казалось, я чувствую биение сердца Ситри сквозь её мягкую одежду. Если бы я был хоть немного как Искатель, я бы почувствовал это ясно, но сейчас не могу понять, чьё это было сердце — моё или моего друга детства, стоящего передо мной.

Сладкий запах её волос вызвал во мне лёгкое тепло и головокружение. Её прозрачные розовые глаза смотрели на меня, словно пытаясь меня затянуть.

Я привык к телесным прикосновениям Лиз, но к прикосновениям Ситри — нет, поэтому не удивительно, что это меня потрясло.

Если это была шутка, то плохая. Очень возможно, что я поддамся её аромату и протяну к ней руку.

Мои руки плавали в воздухе, не зная, куда их положить. Разве я мог оттолкнуть её?

Тино, придя в себя, издала дрожащий звук, схватила Ситри за руку сзади и попыталась оттащить её. Как и следовало ожидать от человека, привыкшего к рукопашным боям, она действует без колебаний.

«Старшая сестра Ситри!? Так нельзя! Я всё расскажу Старшей сестре! Хотя ты и сказала, что наряд мне идёт!» (Тино)

«Угу-угу, ты права» (Край)

Мне очень жаль. В следующий раз я куплю тебе торт, так что прости……

Ситри издала обаятельный вздох и удовлетворённо кивнула.

«Ух, твое сердце так колотится, так что прощаю тебя за то, что ты пялился на Тиночку.» (Ситри)

«Нет-нет, конечно, оно должно колотиться…… Но я не пялился на неё……» (Край)

У любого мужчины колотилось бы. Единственным равнодушным был бы кто-то вроде Люка. Но я думаю, что он исключение, потому что он действительно посвятил свою душу мечу и не имеет физических желаний.

Я глубоко вздыхаю, чтобы успокоить волнение, а Ситри естественным движением легко обвивает мои правую руку своими руками.

«Пойдём на Источники? Мы не знаем, когда снова начнётся битва — и будет шумно, когда Сестрица вернётся после того, как пошла искать Горячего Дракона», — сказала Ситри.

С угрюмым видом Тино надулa щёки и всем своим весом напрыгнула на мою левую руку.

«Мастер... Не будь таким... влюблённым из-за шуток Старшей сестры Ситри — будь спокоен, как всегда!» — сказала Тино.

…А я когда-нибудь был спокойным, как она сказала?

Тино и Ситри — обе красивые девушки, которыми можно гордиться, просто идя рядом с ними. Не было преувеличением сказать, что в моей нынешней ситуации у меня цветы в обеих руках, но я не понимаю почему… Это ощущается крайне некомфортно.

Я уверен, что Арк всегда оказывается в том же положении, что и я сейчас, но как ему удаётся всегда сохранять улыбку на лице? Возможно, это тоже связано с разницей в нашей силе. В конце концов, мне не следовало сюда приходить, пока я не найду Люка и остальных.

Меня сдавили радостная Ситри и сердитая Тино и повели в Горячие Источники, словно я преступник, которого сопровождают стражники.

§　§　§

Когда-то грозный и пугающий Красный Искатель неожиданно вспотел и спросил дрожащим голосом.

«Эй, ты серьёзно собираешься сделать это?» — спросил Белый.

Черный подумал, что у него, вероятно, было такое же выражение лица.

Это была комната в фешенебельном трактире, которую обычный Искатель не мог себе позволить. Это было место слишком неподходящее для грубых мужчин, чтобы вести откровенный разговор.

После глубокого вдоха Черный сказал своему спутнику Белому:

«Для Серого уже слишком поздно. Его сердце уже разбито. Но ты же видел это, да?! Если так дальше пойдёт, мы потеряем свои жизни. Нам ничего не остаётся, кроме как сделать это!» — сказал Черный.

«Н-но... «Бесчисленные Изменения» уже говорил, что отпустит нас.» — ответил Белый.

«Н-не будь глупым! Как мы можем ему верить? Он сказал, что отпустит нас, но где, по-твоему, он нас отпустит?! В месте, куда даже самые отважные из Искателей не рискуют заходить — «Дворец Ночи»! Он подлец!»

Замок, который мы увидели издалека, оказался настоящим адом, гораздо хуже всего, что мы слышали.

Просто глядя на него, у меня сердце чуть не остановилось. Если бы тогда он приказал нам бросаться вперёд, я бы предпочёл покончить с собой и выпрыгнул из повозки, чтобы убежать.

У Черного, Белого и Серого есть определённые способности как у Искателей, но это Святилище сокровищ явно было не по их уровню.

Путешествие, в котором мы оказались после того, как нас захватила «Затухающая Тень», было мучительным. Мы были вынуждены постоянно дежурить и управлять повозкой, и даже когда добрались до города, нам не позволяли нормально отдыхать, потому что мы всё время должны были следить за повозкой. К тому же нас несколько раз заставляли сражаться в лесу. Нас ещё преследовал Искатель 7 уровня. Я много раз думал, что лучше умереть, чем пройти через всё это, но уровень того Святилища сокровищ был слишком высок.

«Бесчисленные Изменения» — это безумец.

Хотя они путешествовали вместе, они не имели ни малейшего представления, на что он способен и какими техниками владеет, но в этом все — Черный, Белый и Серый — сошлись.

Это путешествие конечно отпуск. Но… всё же это отпуск для Искателя 8 уровня. И это не то, с чем мы можем согласиться.

Была даже вероятность ввязаться во что-то более безумное, чем «Дворец Ночи». Нет, судя по тому, что видел Черный, ― эта вероятность довольно высока.

С самого начала, ещё до того, как началось путешествие, у Серого, самого дикого из нас, уже вырвали клыки.

Перед тем как сесть в повозку, он грубо перебил «Бесчисленные Изменения», за что его избили Черный и Белый, а в лесу его выкинули из повозки, а затем спасла «Затухающая Тень». Если подумать сейчас, то всё это, наверное, был замысел «Бесчисленных Изменений».

Серый уже был приручён. Вся его смелость и дух бунтарства разрушены. Даже если ему удастся выбраться отсюда живым, я не думаю, что он сможет заняться чем-то злодейским.

Однако для Чёрного и Белого всё было иначе. Несмотря на всё, через что им пришлось пройти, они заточили когти и отполировали клыки.

Я не намерен нападать на «Бесчисленные Изменения». Было очевидно, что если я сделаю внезапную атаку на уровень 8, он сковырнёт меня одним лишь мизинцем. Вся моя подготовка была направлена на то, чтобы бежать отсюда живым.

То, что у нас на шее, — это ошейники. Их трудно уничтожить, и как бы далеко ты ни пошёл, нельзя отключить их способность посылать электрические разряды. Это были по-настоящему невидимые кандалы.

Первым обладателем ключа была «Густо Чёрная», а сейчас он принадлежит «Бесчисленным Изменениям».

«Нам не остаётся ничего другого, кроме как сделать это. Серый отказался. Если мы будем медлить, он может их предупредить», — сказал Чёрный.

Белый сглотнул, пока Чёрный с налитыми кровью глазами обращался к нему.

Обратного пути уже не было. Даже если бы план был отложен, факт того, что мы его запланировали, оставался. Невозможно было предсказать, как «Бесчисленные Изменения» отреагирует на это если узнает.

«Он сказал, что пробудет здесь всего неделю или две. Чем раньше мы всё сделаем, тем лучше. Мы обязательно добьёмся успеха. У нас обязательно должно получиться.» (Черный)

«…… Хм, ладно.» (Белый)

Мы слишком мало знаем о «Бесчисленных Изменениях». Мы только знаем что внешне он не выглядит сильным. Что он почти никогда не работает. Как он разговаривает — просто несерьёзно. Он полон пробелов. Что от него невозможно почувствовать угрозы. И — несмотря на всё это — он принимает решения, ставящие жизни под угрозу, которые никто другой не осмелился бы принять.

Более того, даже обладая всей этой информацией, трудно было понять, искренни ли его действия или это всего лишь игра.

Но есть одна вещь, в которой можно быть уверенным.

«Бесчисленные Изменения» ослабил свою бдительность. Воровство — наша специальность. В охране ключа Ситри была бы лучше того парня.

Ситри, эта ужасная женщина, знала о своём подавляющем превосходстве, но никогда не показывала ключ от наших ошейников перед Черным и остальными.

Мы даже не могли понять, где она его прятала. И именно так и нужно было поступать, чтобы удерживать рабов.

Однако с «Бесчисленными Изменениями» всё было иначе. Этот человек подавляет, но у него есть «высокомерие» тех, кто обладает подавляющей силой.

Возможно, он хотел задушить в зародыше всякую попытку восстания, а может, действительно собирался отпустить нас — он вытащил ключ прямо перед Черным и остальными. И благодаря этому теперь у меня есть идея, где он.

Ключ — у «Бесчисленных Изменений». Значит, мы точно сможем его украсть.

Этот человек не боится Чёрного или Белого так же, как люди обычно не обращают внимания на насекомых, ползающих по земле.

«Бесчисленные Изменения» действительно самый сильный. Даже если бы у нас не было ошейников, при лобовом столкновении с ним мы без сомнения были бы побеждены, не сумев оказать сопротивления.

Но в то же время он оставался человеком. Он не был безупречным и совершенным богом. Следовательно, можно действовать несколькими способами.

К счастью, это Горячие Источники. Здесь есть раздевалки. Белый говорит, задерживая дыхание:

«Я видел замок на шкафчиках. Это немного сложно, но если у меня есть минута, я могу его открыть. Как и положено трактиру для богатых, они не думают, что кто-то станет красть одежду.»

«………… Верно, поехали.»

Чёрный и Белый — это бандиты. Однако, какими бы бандитами они ни были, они не настолько трусливы, чтобы просто сидеть и ждать, когда их раздавят.

Чёрный тихо встал с искривлённой улыбкой, скрывая страх.