Оглядываясь назад, я не понимаю, что же пошло не так.

Но что сделано - то сделано. Мне казалось, что я осознавал риск.

Я был дураком, — задумчиво подумал Серый сидя в одиночестве в углу роскошного номера.

Чёрный и Белый покинули гостиницу по плану побега, который никак не мог сработать против противника 8 уровня. Поэтому взгляд жалости и презрения, который они бросили на Серого в конце, даже не поколебал его.

Я — злодей. Даже несмотря на то, что Искатели — группа грубых людей, меня исключили из их рядов, и с тех пор я занимаюсь разными незаконными делами как Красный Искатель.

Я повидал всякий мрак в Имперской столице. Видел ужасные вещи, отвратительные, жалкие и ― вещи, которые не должны видеть обычные люди. Многие исходили от людей, не ценивших человеческую жизнь.

Однако «Бесчисленные Изменения» отличается от них.

Первое, что почувствовал Серый, увидев «Бесчисленные Изменения» — это чувство дискомфорта.

Даже среди Красных Искателей у Серого особенно острый глаз. Именно поэтому Серый, несмотря на скромные физические данные, сумел выжить и стать довольно известным Красным Искателем.

У того человека не было ауры человека, прошедшего через множество смертельных сражений. Его даже нельзя было назвать человеком, который повидал гнусных вещей.

Но самое большое отличие от «Затухающей Тени» или «Густо Чёрной» - от него не шёл запах крови.

Даже если ты не такой жестокий Искатель, как «Затухающая Тень», если ты Искатель, так или иначе, будь ты слабым или сильным, твоё тело пропитано запахом крови. То, что Серый называл запахом, — это то, что невозможно смыть даже самым дорогим мылом.

Но впервые я этого не почувствовал. Поэтому я сначала не понимал, что делаю, и неправильно истолковывал его поведение, но теперь, оглядываясь назад, понимаю, что это была глупость.

Не могло быть ни малейшего шанса, что Искатель, достигший уровня 8, возглавляющий «Густо Чёрную» и других жестоких Искателей, ни разу не был замешан в каких-то темных делах.

Другими словами, это было доказательством того, что этот молодой человек с неприметной аурой — монстр, с которым Серый никогда не справится.

Никогда не стоит привлекать его внимание к себе. Насколько мог судить Серый, когда этот молодой человек пытался «отправить их в отставку» до начала путешествия, он вовсе не проявлял злобы или недоброжелательности.

Другими словами, для него жизнь Серого и остальных была так же незначительна, как камешек на обочине дороги. «Затухающая Тень» захватила Серого и остальных, но такие вещи, вероятно, были пустяком для «Бесчисленных Изменений».

Чёрный и Белый были скептичны, но, возможно, нас бы отпустили, если бы мы были послушны.

Будто ожидая, когда бедствие пройдет, я сжался и молчал.

Как моллюск, я закрыл рот и позволял времени идти, делая вид, что меня не видно. Это был самый вероятный способ выжить для Серого и остальных.

Для того человека преступления, совершённые Серым и другими, не были достаточно серьёзными, чтобы их можно было считать преступлениями; этого было недостаточно, чтобы он что-то сделал или проявил хоть какой-то интерес.

Словно камень, я свернулся в углу просторной комнаты в японском стиле. Я сосредоточился на звуках, но не слышал криков Чёрного и Белого.

Конечно. Если что-то случится, Чёрный и Белый будут повержены, не успев издать ни звука.

И вот, словно по расписанию, кто-то постучал в дверь.

«Господин Чёрный, господин Белый, вы здесь?» (Край)

«Что!?» (Серый)

Мне показалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. На мгновение мне послышалось, что я галлюцинирую от отчаяния, но звуки и голос не исчезали.

Я быстро вскочил. Мои колени чуть не подломились, но я выдержал и поспешно отпер дверь.

Для Восьмого уровня замок на двери этого рёкана не представлял никакой проблемы и был почти как отсутствие замка, а учитывая имя «Бесчисленные Изменения», не оставалось другого выбора, кроме как открыть дверь.

Чёрный и Белый ушли выкрасть ключ от своих ошейников у «Бесчисленных Изменений». Не знаю, как это получилось, но уверен, что вызов их по имени был неспроста.

То, что он называл только имена Чёрного и Белого, означало, что на самом деле он обращался Серому.

Я открыл дверь. Юноша, который появился, сделал странное выражение лица, увидев Серого. Как всегда, его внешний вид был открытым, из него не исходила никакая агрессивная атмосфера.

За ним стояла Ситри Смарт, полная противоположность юноше — от неё исходила тёмная, жестокая энергия, и, как всегда, она смотрела на Серого холодной улыбкой.

«А? Что случилось с господином Черным и господином Белым?» (Край)

Как же ты можешь быть таким очевидным...

В его тоне и выражении лица не было ничего неестественного. Он выглядел так, будто ничего не знает, но теперь Серого это не проведёт.

Что случилось, спрашиваешь? Если что-то и произошло, значит, это либо ты, либо «Густо Чёрная», что сверлит меня взглядом где-то позади тебя!

Я хотел было крикнуть ему, но голос не выходил. Изо рта вырвался только слабый, дрожащий звук.

Моё сердце бешено колотилось. Я уверен, что «Бесчисленные Изменения» не интересовался мной, но всё равно страшные вещи остаются страшными.

Страшно было то, что я понятия не имел, что он скажет или что собирается сделать.

«Я-я пытался их остановить, сэр... Чёрный и Белый пошли украсть у вас ключ.»

Чем больше я вспоминаю, тем более неуклюжим кажется этот план. План Чёрного и Белого строился на слишком огромном везении, чтобы сработать.

Это был такой план, над которым я раньше посмеялся бы, даже не задумываясь. Факт, что Чёрный и Белый принялись за это, можно описать только как безрассудство.

Нет, неужели они, в некоем смысле, тоже были под контролем человека передо мной?

Черноволосый молодой человек несколько раз моргнул с любопытным выражением на лице, услышав слова Серого, и медленно поднял цепь у пояса.

На цепи, переплетённой с бесчисленными украшениями, были два ошейника, точно такие же, как тот, что был у Серого на шее.

Будто только сейчас осознав это, Край Андрих хлопнул себя по лбу. Это был настолько очевидный жест, что хотелось рассмеяться, но, что удивительно, в нём не было никакой игры.

Такое движение, что если бы Серый ничего о нём не знал, он бы невольно подумал, что перед ним беспросветный идиот.

«Бесчисленные Изменения» горько улыбнулся и спросил обернувшись. В отличие от него, в глазах Ситри читалась холодная и ужасающая эмоция.

«Ситри, похоже, я их отпустил… Это вызовет проблемы?» — спросил Край.

«Нет… Особых проблем нет. Они, наверняка, ещё не зашли далеко. Если понадобится добить их, я могу попросить Сестрицу пойти за ними» — сказала Ситри.

«Нет, всё в порядке, всё в порядке. Я не это имел в виду. Мне это не нужно, это не то, с чем надо разбираться до такой степени, чтобы звать Лиз, которая отдыхает. Аах, ну... Просто план немного изменился. Кстати, это просто из любопытства, но...» (Край)

Тогда Край почесал щёку, нахмурился и посмотрел на Серого.

В его чёрных прозрачных глазах отражалось измождённое лицо Серого.

И тогда «Бесчисленные Изменения» сказал:

«Почему господин Серый не убежал?»

§　§　§

Я провалился, да...

Слова господина Серого прозвучали неожиданно.

Я не ожидал, что господин Чёрный и господин Белый будут настолько решительны. Ведь я же уже сказал им, что дам им ключ, как я мог подумать, что они так поступят?

Ну, можно сказать, что я дурак, раз не заметил их побег, обнаружив незнакомые ошейники в своём шкафчике, но то, что я дурак, не было новостью, так что оставим это пока. Вину свалим на переполох с Онсэн-драконом.

Но это не была слишком большая ошибка. Изначально я планировал их отпустить, так что это просто случилось немного раньше, чем я рассчитывал.

Ситри тоже сказала, что это не проблема, так что гнаться за ними не нужно. Если бы они украли мои реликвии, я бы попросил Лиз их преследовать, но, к счастью, я взял все реликвии с собой в Онсэн. Остаётся только надеяться, что кража ключа будет для них последним преступлением.

Но почему тогда господин Серый решил не убегать?

Серый открыл глаза в удивлении на вопрос, который я невольно вымолвил.

Возможно, из-за усталости от постоянного дежурства во время пути: его глаза были впалыми, щеки худыми, и его прежний бесстрашный вид исчез. Размер тела должен был оставаться прежним, но казалось, будто он уменьшился на один-два размера.

Серый зашатался и рухнул — он осел на пол. Это был просто искренний вопрос, но по какой-то причине его лицо побледнело, а зубы застучали.

Интересно, не слишком ли я грубо спросил. Я никогда этого не делал, но если подумать, кража и побег — это нехорошо, и, может быть, отвечать, почему ты этого не сделал, было трудно.

Господин Серый поднял на меня широко раскрытые глаза, и сказал, едва сдерживая дрожь губ.

«Я... я-я... я... я...» (Серый)

«Нет, прости, прости, отвечать не обязательно. Мне просто было немного любопытно.» (Край)

Мне без разницы, сбежал ты или нет, не знаю как для вас, а для меня это всего лишь отпуск.

Я подозвал его, чтобы успокоить и уронил ключ прямо перед его глазами, а потом широко зевнул.

Ну, скажем так, это к лучшему — одна из надоедливых проблем исчезла.

«На самом деле, мы собираемся устроить драконий ужин прямо сейчас. Поскольку вы всё ещё здесь, вам стоит присоединиться, господин Серый.» (Край)

«Правильно... Кажется, он остался — мм, думаю, с тем количеством, что у нас есть, проблем не возникнет.» (Ситри)

Однако выражение «драконий ужин» звучит странно. Когда я невольно улыбнулся, Ситри нежно взяла меня за руку со своей привычной мягкой улыбкой.

§　§　§

Возможно, богиня удачи улыбнулась им: план Чёрного и Белого шёл очень гладко.

Они сняли ошейники, вышли из гостиницы незамеченными для хозяев и даже сумели скрыться из города с тайно взятыми припасами.

Теперь, мы можем либо покинуть страну, либо вернуться в Имперскую столицу и спрятаться. Но ослаблять бдительность пока рано.

Нам нельзя было использовать повозку. Она была слишком заметной, и еще одной из наших задач было сократить число поводов для их преследования.

Они заглушили шаги и бежали больше десяти минут, избегая дороги. Когда город исчез из виду, Чёрный и Белый остановились.

Несмотря на то, что им удалось сбежать самым оптимальным способом, видок у них был не из лучших.

Я сделал глоток воды из фляги, тяжело выдохнул и посмотрел в сторону города.

В моём сознании всё ещё звучали последние слова «Бесчисленных Изменений».

«Почему... почему тот парень нас отпустил?» — спросил Чёрный.

«Кхм... откуда мне знать? Я не понимаю, что творится в голове у Искателя 8-го уровня!» — ответил Белый.

«Могут быть и воры...» — произносил Край в раздевалке.

Тогда его голос точно был обращён к Чёрному и Белому.

В голове у Чёрного не укладывалось — сказал ли он это, чтобы остановить нашу кражу, или чтобы показать, что отпустит нас. Раз нам удалось убежать так далеко, можно ли считать это его разрешением на побег?

Белый спросил бледным голосом.

«Куда мы бежим? За границу? Или обратно в Имперскую столицу?»

Чёрный и остальные приехали из Имперской столицы. В их укрытии там всё ещё было полно вещей и денег. Мест, где можно было спрятаться, было предостаточно.

Но, тем не менее, «Бесчисленные Изменения» — Искатель, базирующийся в Имперской столице Зебрудии. Не знаю, что будет, если мы просто так туда вернёмся.

Даже если «Бесчисленные Изменения» позволит Чёрному и Белому сбежать, «Затухающая Тень» и «Густо Чёрная» не отпустят их просто так.

Тогда Чёрный сказал уверенно.

«За границу. Теперь, когда мы попали к ним в поле зрения, Зебрудия стала слишком опасной».

«Верно... Я тоже об этом думал».

Белый ответил ему, напряжённо следя за окружением. Похоже, с Белого тоже было достаточно, и он устал от всего этого.

Если мы покинем страну и убежим далеко, даже «Затухающая Тень» не станет нас преследовать. Я уверен, что та женщина не была настолько одержима Чёрным и Белым, чтобы пойти на такое.

Белый достал из сумки карту Зебрудии и развернул её. Она была простой, но на ней было видно, в каком направлении находится кратчайший путь из этой страны.

И Чёрный, и Белый всегда обладали довольно высоким уровнем способностей как Искатели.

Но с тех пор как я вспомнил тот смертельный марш, я мог преодолеть любой кризис, который мог бы встретиться на моём пути в будущем. Вот какое ощущение у меня было.

Глаза Белого наполнились жизненной энергией. Он видел надежду и хотел любой ценой воспользоваться своим шансом. Вот такие глаза были у него.

Чёрный чувствовал то же самое. Белый коротко спросил.

«…… Как нам убежать?»

Этот город Сурус был окружён горами с трёх сторон. Если они хотели сбежать, им нужно было идти той же дорогой, что и Чёрный с другими по пути в город, но это также означало, что их маршрут бегства легко предсказать.

Какой маршрут даст нам наилучшие шансы на побег...

Именно когда они об этом думали, Чёрному вдруг вспомнились события, происходившие в повозке.

Я внимательно изучил карту. Сурус граничил с большой территорией. Территорией, которой управлял владелец земель у границ Империи Зебрудия, сражающийся с Монстрами, Фантомами и захватчиками… Меч Империи.

Это была земля с могущественным Орденом рыцарей, место, где взяточничество было почти невозможно, и где тем, кто был отмечен грехами, лучше не оставаться.

И, наконец, это было место, куда «Бесчисленные Изменения» никогда не хотел заходить.

Сухим голосом Чёрный принял решение.

«Территория Градис… Мы побежим туда. Мы пройдём через горы.»