Костер не потрескивал, а разгорался с ревом.

Была поздняя ночь, и луна ярко светила, но у озера было светло, словно днём.

Простой костёр, разведённый из собранной нами и нашим эскортом древесины, был разожжён зельями Ситри, поэтому ярко горел, несмотря на сильный ветер.

Как предложила Ситри, это было устроено так, что образовывало улыбку, хотя с близкого расстояния это не было очевидно, но с вершины горы это было очень заметно.

Уже наступало время активности ночных Монстров, но никаких признаков их появления не было. Вероятно, это из-за Лиз — она так восторженно ожидала ужина и всеми силами старалась поймать что-то большое.

Похоже, наша дикая девчонка — вершина хищников даже в экосистеме вокруг этого озера.

Немного дальше от костра на земле лежала крупная дичь, которую добыла Лиз; это было странное место — кровь была разлита повсюду.

Ситри усердно разделывала съедобные части и относил их нам, но было ясно, что еды слишком много, чтобы мы смогли всё съесть — мяса слишком много.

Из всех вечеров у костра, что я когда-либо видел, этот был определённо одним из «самых удивительных».

Огонь не давал признаков затухания, количество еды казалось слишком обильным для нашей небольшой группы. Был даже полный кипящий котёл, нанизанное жаренное мясо с кусков которого всё ещё капала кровь.

А кроме того, странную атмосферу создавали Черный и его друзья, сидевшие на земле с бледными и усталыми лицами, а также Тино с нервным выражением на лице.

Если бы кто-то случайный это увидел, мог бы подумать, что происходит какой-то странный ритуал. Более того, казалось, будто мы устраиваем сатанинский пир перед концом света.

Конечно, на деле мы просто весело проводили время у костра, но, видя этих измотанных троих и нервную Тино, я сам не мог до конца насладиться моментом.

Только Ситри и Лиз были, как обычно, в порядке. Ситри спокойно готовила у костра, а Лиз купалась в ночном озере.

«Как вам, Господин Край?»

«Идеально... Даже с вершины горы это определённо выглядит как улыбка.»

Ситри гордо выпятила грудь и показала свой костёр.

Мне не чужда такая игривость, но сейчас я обеспокоен совсем другим. Речь шла о состоянии трёх сопровождающих, которые, казалось, были на грани жизни и смерти после того, как их заставили собирать уйму дров для всех этих костров.

Господин Черный, господин Белый и господин Серый явно были не новичками, но собирать дрова сразу после марша смерти им всем было действительно тяжело (кстати, некоторые из моих друзей после охоты полны энергии, но не стоит считать это нормой).

Все трое выглядели так, словно готовы вот-вот умереть. Если бы я заметил это раньше, я бы остановил их, но пока я наблюдал за Тино и Лиз, купающимися в воде, Ситри уже успела дать им новые приказы, и к тому времени, как моё внимание от них отвлеклось, всё уже закончилось.

Хорошо находить удовольствие в мелочах. Иногда даже я могу поддаться желанию устроить улыбающийся костёр.

Однако я стараюсь по возможности не беспокоить окружающих. Хотя Ситри, как их работодатель, имела полное право отдавать приказы — слишком сложно приказывать господину Черному и его друзьям, ссылаясь на то, что хочешь повеселиться.

Ситри мило улыбалась, жаря для меня крокодильи шашлычки. Без злого умысла, её лицо словно показывало, что она искренне развлекается.

Когда я тихо вздохнул, я сказал ей с лёгкой грустью в голосе.

«Ситри, это касается господина Черного и его друзей... Не слишком ли ты их перегружаешь?»

«Э? Правда…?»

Глаза Ситри широко раскрылись.

Я с самого начала знал, что она не заставит господина Черного и его друзей слишком много работать из-за злобы, но понимаешь.

Возможно, Ситри не заметила, что господин Черный и его друзья оказались в экстренной ситуации.

Оглядываясь назад, я понимаю, что наше приключение всегда было опасным для жизни. По сравнению с этим, собирать дрова после битвы насмерть, вероятно, для неё было пустяком. Полагаю, что слишком долгий опыт Искателя заставляет мышление становиться хищническим.

Прошло много времени с тех пор, как мы были рядом. Мы, может, ещё не долго будем вместе, но я докажу, что смогу вернуть Ситри её прежний здравый смысл.

Пока я был полон энтузиазма, Ситри сказала обеспокоенным тоном:

«Но... они... ну... преступники, так?»

Это были неожиданные слова.

Преступники... Преступники, да. Если подумать, то по внешнему виду господина Черного и его друзей было ясно, что они не обычные люди. Среди Искателей много тех, кто выглядит подозрительно, так что я наверное не ожидал такого варианта.

Но почему тогда вы нанимаете преступников? Возможно, это было требование страны в рамках их реабилитации или что-то в этом роде? Я не слишком хорошо знаю связи Ситри, поэтому не могу сказать.

Является ли переработка господина Черного и его друзей частью её обязанностей как их смотрителя? Я считаю это ужасным способом обращения с их реабилетацией, но… в таком случае мне все равно не стоит вмешиваться.

Когда я нахмурился, Ситри улыбнулась, словно говоря, что волноваться не о чем.

«Однако, если так говорит Господин Край… я перестану их перегружать.»

«… Э? Разве это не было их условием наказания?»

Мне действительно можно так просто менять всё по своему усмотрению?

«Разумеется, с одной стороны можно сказать, что это для их наказания. Однако… за последние несколько дней я многое узнала об их способностях.»

Они недостаточно хороши как наш запас прочности, и я не так уж настаиваю на этом, — сказала Ситри, наклонив голову с неловкой улыбкой.

…… Я не совсем понимаю, но значит ли это, что их наказание теперь окончено, раз она увидела их помощь за последние несколько дней?

Возможно, они не совершили серьёзного преступления. Более того, по пути сюда они, похоже, слушались указаний Ситри…… Зная, что они преступники, я нехотя придерживаюсь своего первоначального решения и пытаюсь уточнить у неё.

«Правильно…… Надеюсь не будет плохо, если мы их отпустим?»

В любом случае, меня уже не раз нападали преступники. Я считаю, что всех преступников без исключения нужно сажать в тюрьму, но, видя те трудности, через которые прошли господин Черный и его друзья, я испытываю к ним жалость. Мне кажется, я могу простить их, если они совершили мелкое преступление.

Само собой, я не в положении прощать или нет, но...

Ситри на мгновение задумалась, но сразу после этого достала что-то из кармана и сжала мою руку.

«Нет…… Это не такое уж серьёзное преступление, думаю, можно поступить так, как хочет Господин Край.» «Я уверена, они будут очень благодарны Господину Краю.»

Она держала мои руки несколько секунд, затем нежно отпустила. В руках у меня остался лишь маленький золотой ключ.

На лице Ситри не было ни малейшего признака лжи. Это была её тёплая улыбка, которую я видел много раз.

«Это ключ от их ошейников. Стоит только снять ошейники — господин Черный и его друзья станут свободны.»

Всё довольно просто…… Я зажимаю ключ и подношу его к свету.

Но преступники, да. Ммм…… Когда думаю о том, как утомлены и измотаны господин Черный и его друзья, хочешь освободить их как можно скорее, но ― Преступники, дааа.

Ну, даже если освободить их сейчас, учитывая, как утомлены и измотаны господин Черный и его друзья, они могут не добраться до следующего города. Какими бы ни были их преступления, слишком жестоко выбрасывать их в место, где живут Монстры, как здесь, где мы сейчас находимся. У меня всё ещё… есть время, чтобы об этом подумать.

«… Мне придётся выбрать подходящее время.»

Глаза Ситри засверкали от моих слов, и она часто закивала.

Возможно, Ситри думала об этом же, даже не ожидая, что я это скажу? Или она не могла отпустить господина Черного и его друзей, потому что я ничего не говорил?

И Ситри, и Лиз (а точнее, кажется, все вокруг меня так) слишком склонны уважать моё мнение как декоративного Лидера. Я уже устал удивляться.

«В любом случае, я доверю тебе заботу о господине Черном и его друзьях. Они выглядят немного усталыми, поэтому я думаю, стоит дать им отдохнуть. Ладно?»

Щеки Ситри покраснели, она ответила более страстным голосом, чем обычно:

«Поняла. Я также скажу Сестрице, что господин Черный и его друзья теперь под защитой Господина Края.»

Итак как бы мне объяснить господину Черному и его друзьям…

&

Если бы мне пришлось пройти через что-то подобное, я бы предпочел быть пойманным как «Красный Искатель (Преступник)».

Теперь это было общим пониманием у Черного и остальных.

Я злился, когда на меня надели кандалы. Когда я узнал, что меня собираются взять в качестве караванщика, чтобы поехать в отпуск, я думал снять ошейник и восстать, если появится возможность. Но теперь у меня осталось лишь глубокое чувство отчаяния и покорности.

Белый, Черный и Серый давно сражаются с Искателями и рыцарями как Красные Искатели. Они прошли через немало полей сражений. Они не могут вспомнить, сколько людей убили, и были моменты, когда они смеялись, разбивая головы тем, кто плакал и молил пощады.

Однако даже с их точки зрения пресловутые «Плачущие Призраки» в Имперской столице были безумием.

У нас уже нет сил сопротивляться. Бои, через которые они проходили, были слишком разными. Теперь мы понимаем, почему нас так легко захватили.

Внезапно Серый был выброшен из повозки, и только это придало его измождённому виду оттенок десяти лет сразу. Что касается Белого и Черного, хотя они и были лучше его, они уже достигли предела и физически, и морально, борясь с Монстрами, которые постоянно нападали на них. Их мечи были покрыты кровью и жиром, потеряли остроту и превратились в тупое оружие, а плащи были пропитаны кровью, которую никакая стирка уже не выведет и от которой исходил запах.

В следующий раз, если мы окажемся в похожей ситуации, кто-то непременно погибнет. Нет — не удивительно будет, если погибнут все трое.

И даже если Черный и остальные трое умрут, повозка продолжит путь, словно ничего не произошло. Я был в этом уверен. Почему-то это вызывает у меня сильный страх.

Я знал, что «Бесчисленные Изменения» — Искатель 8-го уровня, который решил множество серьёзных просшествий.

Как будто подтверждая это, «Отпуск», в который попали Черный и остальные, был похож на путешествие героя, преодолевающего могущественных Монстров и проблемы.

Дух молнии. Огромное количество Орков собралось настолько, что построили форт. По пути к Гарестским горам на нас напало аномально много Монстров, а самый опасный среди них — «Затерянный Великий Демон», бесцеремонно нападавший на всех — тоже атаковал нас. В нормальной ситуации, даже если бы пришлось столкнуться только с одним из Монстром, Черный и другие выбрали бы бегство.

Однако «Бесчисленные Изменения» и другой член его группы, «Затухающая Тень», восприняли это как обычный отпуск.

Иногда он избегает проблем, иногда переложит их на других Искателей, а иногда прорубается сквозь них силой. Он проходил смеясь по дороге, которую Черный и остальные пролагали с решимостью умереть, и, не колеблясь, хотел использовать Серого в качестве приманки.

В его поведении Черный ощутил сильную привычку к такому.

«Затухающая Тень» и её спутники привыкли к смертоносным полям сражений, подобным этим. Нет, они, наверное, пережили нечто более смертоносное, чем это.

Вот почему она смеялась, вот почему не останавливалась. Сертификация «Затухающей Тени» должна была быть 6-го Уровня, но было ясно, что её опыт и способности не вписываются в эту категорию.

Мы не имели ни малейших шансов противостоять им. Их сила, опыт, решимость и даже злоба так далеки от нас, что трудно представить это, глядя на них.

Сколько бы я ни пытался представить, у меня не получается увидеть нас побеждающими их. Из этого отчаяния нет выхода. Единственный луч надежды — закончить всё собственной смертью.

Но позволит ли та женщина, та, что надела ошейники на Черного и других, которая всегда улыбается и не проявляет ни тени сожаления или вины к Черному и остальным, позволить нам такое спасение?

Обняв колени, я тихо жалуюсь и размышляю, словно пытаясь уйти от реальности. В этот момент сзади вдруг прозвучал голос.

«Эй… Ты в порядке?»

«Ох!?»

Я невольно вырвал тихий крик, когда моё затуманенное сознание было приведено в чувство. Белый, который до сих пор лежал без движения, и Серый, в котором я не был уверен — бодрствует ли он, — вскочили, словно их призвал бог смерти.

Слабый голос. Голос без достоинства. Этот голос — самый страшный из всех.

Край Андрих. «Бесчисленные Изменения». Лидер «Плачущих Призраков» и человек, которому полностью подчиняются «Затухающая Тень» и «Густо Чёрная».

Он также был единственным, чья сила не проявилась в этом отпускном путешествии.

По его внешности не скажешь, что он силён. Его тело слабое и не подготовленное для Искателя, и у него нет ауры превосходства, которая обычно окутывает тех, кто поглотил большие количества материи маны.

Он был безоружен, и его внешний вид лишь выдавал уязвимые места. Если бы я встретил его в городе, я бы принял его за обычного гражданского, который не зарабатывает на жизнь боем.

Но именно поэтому он был таким страшным.

Его чёрные глаза были глубоко спокойны, не кричали от гнева, как «Затухающая Тень», и не улыбались несмотря ни на что, как «Густо Чёрная».

По пути он наблюдал за нами. Он изучал нас.

Он не делал ничего особенного. Он не обращал внимания на своих спутников, когда они бросались в толпу Монстров; в нём не было заметных действий или эмоциональных изменений. Он был таким обычным человеком.

Однако именно этот человек безошибочно решает, куда направится этот отпуск.

«Затухающая Тень» и «Густо Чёрная» — его любовницы. Когда они говорили с ним, в их взгляде было какое-то заискивание, а каждое их действие говорило о попытках не вызвать у него неприязнь.

Я помню выражение на их лицах в самом начале, когда они чуть не избавились от нас, прежде чем мы смогли что-либо предпринять. Он был боссом этих двоих, не стоило даже думать о последствиях, если бы мы осмелились выступить против него.

Они не убьют нас быстро и легко.

«Эт... это…… сам Господин Бесчисленные Изменения?»

Он перед нами. Серый с таким жалким видом ползает перед ним.

Если задуматься, именно этот человек сказал им спасти Серого, когда его выбросили. Но из поведения Серого явно не исходила благодарность — скорее сильный страх перед ним.

Я понимаю, что ты чувствуешь. По-настоящему страшны не те, кто быстро взрывается от гнева.

Черный следует примеру Серого и слегка склоняет голову. Чтобы мы могли максимально уйти из его сознания. Чтобы мы не были замечены в — Его взгляде.

«...Тебе не обязательно так себя вести... — я сразу перейду к делу. Я решил — освободить господина Черного и остальных. У меня есть разрешение от Ситри.»

«!?»

Я поднимаю голову от неожиданных слов. И Белый, и Серый смотрели на «Бесчисленные Изменения» с изумлёнными, широко раскрытыми глазами.

Освободить? Он только что... Он правда сказал «освободить»?

«Бесчисленные Изменения» на мгновение дернул бровями и прищурился. В его руке был маленький ключ — ключ от ошейника, сковывавшего Черного и остальных.

Он был полностью открыт. С позиции Серого он мог украсть это у него за один единственный выдох. Но Серый вовсе не пытался двигаться.

«Конечно, я не собираюсь отпускать тебя прямо сейчас. Здесь опасно — я слышал, господин Черный и остальные… преступники, не так ли? Если бы я так легко тебя отпустил, ты бы не смог искупить своё преступление, правда?»

Вам ли говорить… я проглотил слова, которые невольно собирался выронить.

Действительно, Черный и остальные — преступники. Они многократно нарушали имперский закон, и если все их преступления выйдут наружу, им не удастся уйти от наказания.

Но явно Лиз и Ситри сделали гораздо больше, чем просто это.

За тем «Бесчисленные Изменения» слегка улыбнулся. Это совсем не выглядело как притворство — настоящая, естественная улыбка. Он поднял маленький ключ и покрутил им перед нами, словно хвастаясь.

«Но я знаю. Твои преступления не такие уж серьёзные. В последние несколько дней господин Черный и остальные очень хорошо следовали инструкциям Ситри. И поэтому я считаю, что господин Черный и остальные достаточно искупили твои преступления. Если ты будешь молчать, пока мы не окажемся в безопасном месте, — я сниму этот ошейник и отпущу тебя.»

Если принимать его слова за чистую монету, они казались слишком хорошими, чтобы быть правдой. Однако, с позиции Черного, он заметил, что щеки Белого напряглись от страха.

Черный и остальные — «Красные» Искатели. Это Искатели, совершившие различные преступления и жившие на другой стороне закона. Даже они сами понимали, что совершили тяжёлые преступления. И он — сказал, что эти преступления не были такими уж серьёзными.

Возможно, он не знал, как реагировать на молчание Черного и остальных, «Бесчисленные Изменения» замахал руками, словно впал в панику.

«Ааа, не пойми меня неправильно. С этого момента я не собираюсь заставлять господина Черного и остальных сражаться так, как вы делали раньше. Потому что теперь здесь относительно спокойно, и господин Черный с остальными, вероятно, устали... Мы не торопимся, так что я хочу, чтобы ты расслабился. Ну, наверное, кучеру всё же придётся выполнить свою часть работы... Но ведь это отпуск, понимаешь? Понял?»

Отпуск. Услышав это отвратительное слово, моё тело невольно вздрогнуло.

Добрые слова. Это слова, которые явно побуждают тебя надеяться. Однако с самого начала у господина Черного и остальных не было выбора. Они просто кивнули, словно верные солдаты.

И Белый, и Серый молча кивнули головами. А господин Черный последовал их примеру.

«Бесчисленные Изменения» увидел выражения на лицах господина Черного и остальных и расслабил плечи, как будто вздохнул с облегчением.

Как будто этого и ждали — все внезапно побелело, и вдалеке раздался рёв.