Когда солнце село и столица Империи погрузилась во тьму, перед Домом Клана остановился один конный экипаж.

Это была неприметная повозка в форме ящика, запряженная двумя лошадьми.

Не было никаких доказательств принадлежности экипажа какому-либо клану, равно как и не было эмблемы, подтверждающей принадлежность экипажа Шагам.

Нельзя было определить что экипажем пользуемся мы.

Ева, которая подготовила экипаж для некоммерческих целей, обратила на меня свой взор.

«Как вы и сказали, будет лучше, если это не будет бросаться в глаза…»

«Да, да, у него хороший вид».

Как и ожидалось. Изначально экипаж нельзя было арендовать без предварительного бронирования.

Экипаж, принадлежащий Ассоциации исследователей, может и обеспечивает некоторую гибкость, но экипаж передо мной не производил впечатления принадлежащего им.

Организовать это, хотя еще и дня не прошло, действительно продемонстрировало, насколько блестящим было мастерство Евы.

«Это аренда, так что если сломаешь, придётся возместить. Даже если это не так уж и дорого…»

«… Я не сломаю его».

«… Сколько раз ты это говорил и нарушал свое слово?»

Ее глаза за очками пристально смотрели на меня.

Ничего не поделаешь, но, похоже, мне совсем не доверяли. Я слегка откашлялся и сказал:

«Я его не сломал. Он сам сломался».

Знаешь, это была не моя вина. Я ничего не мог сделать.

Раньше я думал, что повозки — штука крепкая. Теперь я прекрасно знаю, насколько они хрупкие. Если на тебя нападёт стая монстров или фантомов, то от повозки не останется и следа, даже если она была покрыта металлической бронёй.

Конечно, я не делал этого намеренно, я не бросался намеренно с головой в логово Монстра, просто профессия Искателя была очень опасной.

Теперь мне даже запретили покупать страховку при перевозке Искателей. Это так странно…

Ева посмотрела на меня, полностью вооруженного Реликвиями, и заговорила церковным тоном.

«………… Я была бы очень признательна, если бы вы вернулись как можно скорее».

«Ааа, конечно, знаю».

Ева, возможно, ещё не слышала, что Лиз отправилась в отпуск. Я в ее взгляде не заметил никаких шипов.

Вернусь как можно скорее. Ах, я вернусь как можно скорее. Однако я не сказал, когда вернусь. Даже самое короткое время для моего возвращения — это только после окончания «Собрания Белого Меча».

«Кстати, когда состоится «Собрание Белого Меча»?»

«А? … Каждый год один и тот же день… Ровно через три недели».

Три недели, да?.. Удивительно долго. Каникулы будут длинными.

У меня, наверное, ещё много времени останется, если я просто поеду за Люком и остальными. Возможно, после долгого перерыва будет не так уж и плохо осмотреть достопримечательности за пределами Имперской столицы.

В конце концов, я не смог найти других членов клана, которые могли бы меня сопровождать. У кого-то были административные дела, свадьбы или им стало плохо. Что ж, это тоже моя вина, что я внезапно их окликнул, момент был слишком удачным.

Однако, как бы я к этому ни относился, я думаю, что всё было хорошо, потому что число людей сократилось. И теперь одного вагона было достаточно.

Во-первых, я еще не решил, куда пойду… Мне очень жаль, что так вышло.

«Господин Край, спасибо за ожидание».

И в этот момент я вдруг увидел Ситри, идущую с другой стороны дороги.

На ней было тёмно-серое одеяние и большая серая сумка. В руке она держала прочный чемодан, на первый взгляд похожий на дорожный. Впечатление от нее было меньше, потому что ее Килкилла рядом не было, ведь она всегда брала его с собой, отправляясь на охоту.

Подготовка к путешествию — Ситри всегда отвечала за подготовку еды, зелий, информации о Святилище и средств контрмер. Особенно для Люка и Лиз, которые вечно забывают всё необходимое, поэтому она взяла на себя эту обязанность, чтобы поддержать их.

Сумка на её спине не должна была быть «волшебной сумкой» бесконечной вместимости, но это была очень загадочная сумка, в которой хранилось всё необходимое. Её способности как арьергарда были поистине выдающимися.

Пока я щурился, предаваясь ностальгии, Ситри подошла ко мне и мельком взглянула на меня.

«Господин Край, позвольте представить их. Это мои новые коллеги».

«… А?»

На меня сверху вниз пронзительно смотрели трое крупных мужчин с хулиганскими лицами.

Они были в поле моего зрения, но я никогда не думал, что они с Ситри. Все трое крупнее меня, у них разный цвет волос и глаз, но в целом у них злодейская внешность. У одного загорелая кожа и густая борода, а также старый шрам на щеке, а у другого – большая татуировка, занимавшая почти всё голое плечо. У последнего не было ни шрамов, ни татуировок, но зато у него был хитрый, как у лисы, взгляд.

Их колье из обычного металла, которое они носят на шее, очень бросается в глаза.

Речь шла о том, что если вы столкнётесь с ними на дороге, то вам следует немедленноубегать. Я точно не хочу ехать с ними в одной карете.

Трое мужчин посмотрели на меня и ничего не сказали. Повисло тяжёлое молчание, натянутое до предела. Ева тоже нахмурила брови.

Ситри мило улыбается и говорит: «У тебя такая смелость, что ты так много улыбаешься, находясь в окружении трёх злодейских мужиков».

«В общем………… Они — Черный, Белый и Серый».

«… Это их настоящие имена?»

«Это скорее что-то вроде кодового имени».

Кодовое имя… Они используют его из-за цвета волос?

Я не знаю, какие у вас с ними отношения, но их это вполне устраивало?

У троих мужчин позади вас было явное недовольство, когда вы это сказали. На лбу у них появилась синяя полоса, и раздался звук стиснутых зубов. Руки тоже дрожали как сумасшедшие. Почему вы молчите?

Это умная Ситри. Проблем быть не должно, но на всякий случай я тихонько кое-что проверяю у Ситри.

«Уууун… Ты говоришь что это твои партнеры, но их это устраивало?»

«Конечно. Ведь они мне кое-что должны».

Казалось, это совсем не так. Взгляды Чёрного, Белого и Серого были будто направлены на врагов. В них даже чувствовалась жажда убийства.

Я не знал, сколько они тебе должны, но не похоже, что кто-то из них поедет за тобой на отдых. Вернее, я хочу, чтобы ты не брала их, если можешь.

«Ты собираешься взять всех троих?»

«Ну… Я думала взять их как тест».

Ситри снова обернулась, посмотрела на троих мужчин и захлопала в ладоши, словно ей пришла в голову хорошая идея.

«Если есть кто-то, кто не нравится Господин Край, то я немедленно от него избавлюсь. Думаю, я смогу это сделать… Пока Сестрица не пришла сюда».

Избавиться от него — это очень своеобразный способ выражения.

Эти трое, вероятно, были подчинёнными Ситри. Слова Ситри полностью изменили выражение лиц троих мужчин, сделав их напряжёнными.

Вероятно, их наняли на какую-то работу. Если они думают, что она может закончиться неудачей, выражение их лица неизбежно изменится.

Мне тоже пришлось выполнять неприятную работу. Жизнь — такая тяжёлая штука.

И, простите, трое — это слишком много. Лиз и Тино едут, так что вагон уже был полон.

Ситри слегка улыбается.

«Пожалуйста, не стесняйтесь говорить это. Не беспокойтесь, что они затаят обиду».

«Верно……»

Скрестив руки, я смотрю на Блэка, того, что с чёрными волосами. Его подтянутое тело напоминает свирепого воина, прошедшего множество сражений.

Черный впервые подал голос, выражение его лица было напряженным.

«Бл, Черный. Я убиваю уверенно».

Убийство… А у тебя была возможность использовать такой навык? Ну, похоже, у него достаточно способностей, чтобы быть эскортом.

Затем я смотрю на Белого, того, что аккуратно завязал свои длинные белые волосы сзади. Татуировка на плече, хоть и не такая большая, как у Блэка, явно показывала, что он не рядовой гражданин.

Белый говорит сухим голосом.

«Что, Белый? Для меня большая честь познакомиться с вами. Я, я сделаю всё, что угодно».

«Все-все?»

«Э-э… Что угодно!»

Хм… Достаточно мотивирован. Значит ли это, что ты готов нести наш багаж или сопровождать нас? Он был приятным человеком, несмотря на такое лицо?

Последний… Я смотрю на Серого, того, что с седыми волосами. Серый смотрит на меня так, словно проверяет.

Всех троих порекомендовала Ситри, и, похоже, они очень сильные. Но знаете. Если спокойно подумать, разве Лиз и Тино не были достаточно хороши, чтобы быть моим эскортом? Мне всё равно, даже если это был член клана, но я сомневаюсь, что смогу отдохнуть с незнакомцем.

Я снова перевожу взгляд на Ситри и выдавливаю из себя полуулыбку.

«Извини, но, думаю, они мне не нужны…»

«!!»

&

Ситри широко раскрыла глаза. Только я успел открыть рот и начать что-то говорить, как Белый и Чёрный ударили Серого.

Удар был точным, без малейшего колебания. Раздался ужасный звук, словно его ударили тупым предметом. Самый худой из троих, Серый, отлетел от дороги и покатился по соседней улице.

Яростный рёв проносится передо мной, я застываю от внезапной жестокости. Серого, отброшенного Белым и Чёрным, они безжалостно пинают.

«Во чёрт! Разве ты не обещал, что будешь молчать? Даже сейчас! Умри!»

«Извинись! Перед Госпожой Ситри, извинись перед ней! Ты бесполезнее, чем кусок мусора!»

Его череп ударился о обочину дороги, и брызнула кровь. Однако цвет лица Ситри ничуть не изменился.

Ева была бледна. Мне казалось, что мне приснился кошмар.

Ситри приложила руку к щеке и сказала это с обеспокоенным видом, глядя на меня, не в силах остановиться и не зная, что делать.

«Конечно, я думала, что ты оставишь себе хотя бы одного, но подумать только, что все трое…»

«Просто… Шучу. Это была просто шутка».

Ааа, это была просто шутка. Всё в порядке, можете пойти со мной. Мне просто придётся это потерпеть. Мне просто нужно это потерпеть.

Ситри с облегчением погладила грудь и посмотрела на Серого, которого ранили с одной стороны.

«Э?..? Это была просто шутка. Какое облегчение… На самом деле, я была на их тренировке. Я докажу тебе это как можно подробнее, так что, пожалуйста, извини, если будет немного шумно».

«Да, да, ты права…»

Неужели все будет хорошо?

Когда я посмотрел на Ситри, разнимающую их, я ужасно в этом усомнился, но я с усилием покачал головой, чтобы забыть об этом.

Даже если я об этом беспокоюсь, я ничего не могу с этим поделать.

«Не извиняйся передо мной. Если хочешь извиниться, то извинись перед Господином Краем! С твоим нынешним поведением тебе лучше здесь не быть!»

Солнце уже село, но вокруг меня всё ещё были люди. Сейчас нас ещё не окружили, но если так продолжится, то, возможно, появится Рыцарский Орден.

Слушая резкий выговор Ситри позади себя, Ева сухо рассмеялась.

«…Это будет очень, очень веселый отпуск, знаешь ли».

«…Ха, хааа. …Пожалуйста, хорошо проведите время».

Как и ожидалось, даже Ева не пойдёт со мной.

Я хочу остаться дома навсегда.

Когда мое сердце разрывалось, в мои уши вошел громкий голос.

«Не-е-ет! Прости меня, сестренка! Я, наверное, не смогу показаться Мастеру!»

«Хватит! Я говорю тебе, иди! Как бы долго ты ни была в депрессии — Ти — это мелочь! Край уже знает это! Я говорю тебе, что всё в порядке, понятно!?»

Я вижу, как Лиз идет, таща за собой кричащую Тино. Я молча вхожу в экипаж и обхватываю колени, как будто ничего не вижу.

Я хочу вернуться…

§ § §

Мне нужно исправить ситуацию так или иначе. Позиция «Опускающегося Тумана» в Зебрудии с каждым днём падает.

Изначально это было бы невозможно. Убийца драконов 7-го уровня. Деяние, которое может позволить вам называться «Героем».

Фактически, Арнольд и его товарищи были лучшими Искателями в Небуланубесе, их родном городе.

Все их неудачи были вызваны большим количеством высокоуровневых охотников в Имперской столице.

Первоначально я ожидал, что уровень их Искателей будет высоким, но подумать только, что он оказался настолько высоким — я думал, что меня можно считать одним из сильнейших Искателей в Имперской Столице.

Искатели высокого уровня, обладающие мощными боевыми навыками и способные приносить огромные богатства из святилищ, были теми, к кому стремилась любая нация. Даже дворяне желали их заполучить, вот что такое 7-й уровень.

Однако положение Арнольда и его спутников теперь оказалось щекотливым.

С момента прибытия в эту страну у них случилась ссора со «Плачущими Призраками», а сразу после этого — столкновение со «Скрытым Проклятием». Это видели многие Искатели и горожане.

Никто не хочет, чтобы Искатели только мешали. Если бы число Искателей высокого уровня было ограничено, это не имело бы значения, но в этой стране много Искателей выше уровня Арнольда.

Однако самым важным было то, что Арнольд вообще не смог продемонстрировать свою силу.

Для Искателей «Сила» — самый важный фактор. Искатель, лишенный сил, считается ещё более никчёмным, чем тот, кто приносит одни неприятности.

Ситуация была скверная. Была разница в силе. Это не оправдание.

Чтобы полностью изменить их текущее положение, необходимо было получить достижение, которое заставит людей поверить, что «В конце концов, у «Опускающегося Тумана» есть способность, эквивалентная 7-му уровню». Более того, необходимо было получить достижение, которое доказало бы им, что их способности не пережитки прошлого, а сохранились до сих пор.

В нынешней ситуации на них будут смотреть свысока не только Ассоциация исследователей и Искатели высшего уровня, но и Искатели низшего уровня, и обычные граждане. Существуют пределы, когда заставляешь людей замолчать физическими средствами.

Самый быстрый способ решить эту проблему — лопнуть пузырь «Плачущих Призраков», который стал причиной падения «Опускающегося Тумана».

«Опускающийся Туман» и «Плачущий Призрак». Разница в силе между нашими отрядами была очевидна. Даже если брать средние уровни их участников, Арнольд и его спутники значительно уступают «Плачущим Призракам».

Но это нормально. Нам не обязательно побеждать. Достаточно лишь вызвать их на бой и продемонстрировать свою храбрость.

Одно это докажет, что «Опускающийся Туман» не трусы. Тот факт, что они явно превосходят нас в силе играет нам на руку.

И у Арнольда есть уверенность, что он справится. Даже если в нашей группы была разница в силе, если бы дело было только в способностях Арнольда, я уверен, что не проиграю членам «Плачущих Призраков».

Я одолею не одного, а даже двоих. Более того, если бы противником был Бесчисленные Изменения, мне бы больше нечего было сказать.

Я заставлю имена «Опускающийся Туман» и «Крушащая Молния» греметь по всей Имперской столице.

Тренировочный зал в гостинице. Словно пытаясь загладить унижение, пережитое сегодня днём, Арнольд яростно размахивал своим любимым мечом, когда один из его товарищей бросился к нему.

«Господин Арнольд, это серьёзно! Я услышал разговор людей из «Шагов» — похоже, «Бесчисленные Изменения» сегодня покидает Имперскую столицу. Более того, они в отпуске, и неизвестно, когда вернутся».

После всего, что произошло днём, отпуск!?

На мгновение кровь бросилась мне в голову, но я коротко выдохнул и отдал короткий приказ.

«…Мы будем преследовать их. Приготовьтесь».