«Прости его, Край. Он, может, был груб с тобой, но он много раз спасал нас!» (Руда)

Голос Руды дрожал и звучал, словно мольба.

Так называемый крепкий костюм вора был изношен в нескольких местах, а цвет её лица был очень плох. Под большими голубыми глазами виднелись тёмные круги, и хотя у Арнольда было ещё хуже, было видно, что и она многое пережила.

Возможно, она тоже пережила какую-то беду. Такое случается довольно часто. Когда я еще был членом своей группы, меня тоже часто постигали беды.

Я переживал беды в лесу, в горах, в пустынях и на морях. Кроме того, Элиза Бек, которая сейчас единственная новая участница «Плачущих Призраков», — одна из тех, с кем я переживал беду вместе. Мы друзья, которые вместе падали духом в пустыне.

Но оставив это в стороне, я не понял, что говорила Руда.

Я ничего не сделал Арнольду и не собираюсь этого делать. Скорее, в моём восприятии именно я был тем, кто убегал.

Тем не менее, у меня к нему никаких претензий нет. Он несколько раз ударял меня мечом, но я остался невредим благодаря силе «Спасительных Колец». Хотя, если бы не мои кольца, я бы уже погиб, но я знаю по опыту, что Искателем не станешь, если злиться из-за таких мелочей. Если бы я стал злиться, это было бы слишком утомительно, так что я лучше забуду об этом.

«Да...? Я ещё ничего не сделал и, честно говоря, не планирую...» (Край)

Скорее вопрос, почему вы здесь?

Когда Арнольд внезапно упал прямо передо мной, его друзья унесли его в гостиницу, так что здесь остались только Руда, Гилберт и его друзья. Сейчас было время выяснить, что же произошло.

Тино смотрела на меня и Руду с напряжённым выражением лица. То, что они добрались сюда, вероятно, было результатом плана Ситри, но мне казалось, что взгляды на то, чей это план у Руды и меня расходятся.

Гилберт побледнел и отступил на несколько шагов, услышав слова, исходящие из глубины моего сердца. Кровь также ушла с лица Руды.

Другие члены его группы, имена которых я даже не знал, все смотрели на меня, как на какого-то монстра.

«Н-н-н-не говорите мне… После всего этого… Испытания еще даже не начались» (Член группы Гилберта 1)

«Так вот они… Прославленные...» (Член группы Гилберта 2)

Опять этот сценарий……

Статус 8 Уровня часто был для меня тяжёлым грузом. Все много от меня ожидают и боятся меня, но я не могу оправдать ни тех, ни других ожиданий.

Однако, просто так оставить это я тоже не могу. Не думаю, что преследователи так бы поступили, но если бы они вдруг напали на меня, когда я был в горячем источнике, я бы ничего не смог сделать.

«…… Ну, я не думаю, что то, чего боятся Руда и остальные, действительно случится, но пока что я выслушаю вас.» (Край)

Руда и остальные переглянулись. Сейчас я могу действовать решительно, потому что со мной Лиз и Ситри.

Даже если мне интересно, почему у Искателя 7 Уровня такой плохой вид, я ничего не могу изменить.

Один из спутников Арнольда, который нёс его на плече ― вероятно, заместитель лидера ― подошёл ко мне с решительным видом.

Чтобы показать, что я не враждебен, я улыбнулся и помахал рукой.

§

Мы слушали их истории в ресторане при гостинице. Если кратко описать приключения Руды, Гилберта и заместителя лидера «Опускающегося Тумана», то они были поразительными.

По их словам, они отправились в «Дворец Ночи», чтобы преследовать нас. Я сам, когда там был и проверил снаружи, что повозок не было, то повернул назад. Но Арнольд с его спутниками, по-видимому, вошли внутрь.

Даже все члены «Плачущих Призраков», несмотря на наличие у каждого псевдонима, не обладают нужным Уровнем, чтобы туда зайти, а вы вошли с группой 3-4 Уровня. Разве вам не дорога жизнь?

«И вот, нам удалось прорваться мимо орды, спрятавшись в куче трупов». (Руда)

«Мы были обречены. Если бы не проницательные указания господина Арнольда, нас бы всех уничтожили». (Гилберт)

Друзья Гилберта тревожно кивали.

Мне кажется, вы не стали бы заходить внутрь, если бы не приказ господина Арнольда, но я промолчу.

Лиз, слушая разговор с выражением легкого безразличия, моргнула и сказала.

«Эээ, так что это значит? Вы что, разбили лагерь и развели костёр прямо на месте нашего костра?» (Лиз)

«М-м-мы этого не делали!» (Руда)

«В святилищах высокого уровня материал маны, создающий фантомов, настолько силён, что их трупы остаются надолго… Возможно, лучше будет тщательно убрать после себя, когда пойдём в следующий раз. Что думаешь?» (Ситри)

Ситри бросила на меня взгляд, но всё, что я могу сказать, это то, что не ожидал, что моя группа даже разведёт в таком святилище костёр без меня.

Конечно, раньше мы так делали, но я бы никогда не подумал, что они устроят это в святилище высокого уровня — ну, меня больше радует, что им весело.

Однако с самого начала и до конца я так и не понял самого главного в истории Руды и её друзей.

Я понял её историю, отвечая «Угу, угу, ты права», и кивая, но я не мог понять логику моих преследователей.

Руде и остальным удалось проскользнуть мимо орды Фантомов, укрывшись в горе тел. Они едва сберегли свои жизни, спасаясь из «Дворца Ночи», и отступили в близлежащий город.

Арнольд с другими, раненые и истощённые после многократных сражений с Фантомами во время отступления, направились в Слюс — город, известный своими целительными горячий источниками, куда они планировали эвакуироваться. Похоже, что близость Территории Градис к городу также сыграла решающую роль. Потому что Руда казалась уверенной, что мы выбрали своей целью именно Территорию Градис.

Я ни за что туда не пойду, ведь получил официальное задание...

Чем воодушевлённей они были, тем более сбитым с толку становился я.

Единственное, что я мог понять — Арнольд и его спутники больше не собирались со мной сражаться. Я не понимал, как Ситри спровоцировала их поступки и почему они так меня боялись, — но этого было для меня достаточно.

Их заместитель лидера Хей Лария, сложив руки на столе, глубоко поклонился.

«В целом, это все была наша вина. Мы недооценивали 8 Уровень. Нам жаль, наш господин Арнольд уже на пределе, мы выплатим вам компенсацию. Так что, пожалуйста, давайте на этом закончим». (Хей)

«Что ты собираешься делать, Край?» (Ситри)

…Передо мной извиняются, хотя я ничего не делал. Кланяться и просить прощения самому было для меня обычным делом, а вот получать такое — большая редкость.

Ситри смотрела на меня. Лиз не вмешивалась, значит, она тоже доверяет решение мне.

Многие люди с напряжёнными выражениями смотрели на меня. Примирение — именно то, чего я тоже хочу. И наверное, это не попытка заставить нас снизить бдительность.

Не думая слишком глубоко, я ответил с широкой улыбкой.

«Хорошо. Ну, видимо, у нас было небольшое недоразумение, но у меня нет ничего против господина Арнольда, так что если он не спровоцирует нас, я ничего не сделаю. Но раз уж вы сюда приехали, почему бы вам не искупаться в горячем источнике?» (Край)

«Э-э… Извините нас.»(Хей)

Услышав мои слова, Хей на некоторое время опустил голову и едва слышно извинился.

Кстати, я слишком боялся спросить, но что же они на самом деле думают, я с ними сделал?

§　§　§

Я совершенно не понимаю, о чём он в это время думал. Как будто это его вовсе не касалось, Край улыбался так, будто с его плеч упал груз.

Для Руды «Дворец Ночи» был настоящим адом. Если бы Руда была одна, она бы даже не подумала о том, чтобы закопать себя под горой трупов. Наверное, я бы выбрала вариант как можно скорее сбежать в замок. И если бы я так поступила, не знаю, что со мной стало бы.

Однако на лице Края не было и тени беспокойства за Руду и остальных. Это показало, что Край привык давать такого рода испытания тем, кто вокруг него.

Кроме того, предсказать мысли Арнольда — даже его сломавшегося и выбравшего бегство — было бы делом посильным только для Дьявола, и если это стандарт для восьмого уровня, то Руда и не надеялась, что сможет когда-либо достичь такого уровня. Более того, это даже не самый высокий уровень в системе уровней Искателей.

В любом случае, мы преодолели испытание. Думаю, на этом стоит пока успокоиться.

По сравнению с «Опускающимся Туманом», которые были ранены и вынуждены спасаться бегством из Святилища, едва уйдя живыми и боясь предстоящей встречи с Краем, Край и его спутники выглядели довольно бодро.

Единственное, что меня волновало, — это Тино, но она была в юкате и казалась лучше, чем в последний раз, когда я её видела.

У Руды и остальных была миссия. Изначально они планировали оставить Арнольда в Слюсе и отправиться на Территорию Градис, чтобы ждать прибытия Края с другими, но встреча с Краем здесь оказалась неприятной неожиданностью для Арнольда и его спутников, и удачей для Руды и остальных.

Горячие источники Слюса были настоящим раем для Руды, которая была измотана после всей тяжелой работы последних дней.

Когда мы покинули Святилище, кровь и плоть, что прилипли к нам, ныряя в гору трупов, спустя некоторое время исчезли, но грязь и пыль, покрывшие нас, остались. Я слышала, что это хорошее место, чтобы отдохнуть и снять усталость благодаря лечебным горячим источникам, так что это очень кстати, я с радостью зайду в один из них.

Следуя предложению Края, я решила обсудить детали заказа позже и впервые за долгое время отправилась в горячие источники.

Со мной была Тино. Я слышала, что такое юката, но видела её впервые.

Знаю, это немного неразумно, но меня чуть-чуть раздражал её ухоженный вид, когда мы все были оборваны и измучены.

Я выбрала этот горячий источник наугад, но купальная зона оказалась очень просторной.

Легкий пар коснулся моей кожи, и было так приятно, это невероятно. Я начала ощущать сонливость, но сдержалась и впервые за долгое время тщательно вымыла тело.

Я знаю, что в долгом путешествии невозможно как следует помыться, но для девушки это действительно неприятно.

«Ахх… как же я устала… сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз не думала, что умру». (Руда)

«Логово Белых Волков» тоже было непростым, но этот ад был суров по-своему. Сила Фантомов была выше, однако, благодаря «Опускающемуся Туману» ментальная нагрузка на Руду частично снизилась.

Думаю, это был хороший опыт, но больше я через это проходить не хочу.

Тино, которая сидела рядом со мной и аккуратно терла кожу ладонью, сказала мягким голосом:

«Я верила предвиденью Мастера — но рада, что ты жива». (Тино)

Белая кожа Тино была блестящей и гладкой, вероятно, потому что она уже несколько раз была в горячем источнике.

Её короткие фразы были полны сильных эмоций. От её слов Руда почувствовала лёгкое удовольствие, понимая, что эта обычно тихая девушка признала её подругой.

— А как у тебя идут дела? — спросила Руда.

— ……… Я побила дракона прямо внутри горячего источника — ответила Тино.

— ????? — удивилась Руда.

Я выслушала её рассказ, нежась в ванне. Содержание рассказа вызвало у Руды лишь вздох отчаяния.

По всей видимости, Тино тоже было нелегко. Тино, вероятно, единственная Искательница в мире, которой пришлось побеждать дракона полностью обнажённой.

Хотя там были и другие могущественные Искатели, такие как Край или Ситри, они позволили Тино сражаться — видно, что они слишком суровы.

Тино, которая выглядела очень смущённой, когда говорила об этом, казалась очень милой даже с точки зрения Руды, которая того же пола.

Если бы Руда оказалась на её месте, у неё не было бы времени смущаться. Даже если кто-то потом мне на это укажет (конечно, это будет немного неловко), я буду гордиться собой и скажу, что другого выхода не было.

Девушка передо мной была полноценным Искателем, но всё равно стеснялась.

Тогда я вспомнила кое-что и посмотрела на Тино.

«………… Постойте ка? Разве ты не рассказывала Краю что-то про свои позы раньше?" — спросила Руда.

«? …… Говорила. А что?» — ответила Тино.

С непонимающим выражением лица Тино посмотрела на Руду.

Это было тогда, когда она сражалась с Гилбертом на тренировочной площадке. Тогда мне казалось, что у неё раскрепощённый характер, но не думаю, что девушка, которая краснеет от малейшего взгляда на свои открытые места, могла бы говорить такое без колебаний.

Когда Руда нахмурилась, Тино сказала довольно холодным голосом, отличным от того, которым она обращалась к своему «Мастеру».

«Это было… воспитание Старшей сестры. Чтобы проникать в узкие пространства, важна гибкость суставов. Это естественно для Вора. Я просто показала это Мастеру… Но в чём дело?» (Тино)

«!? ………… Я не думаю, что это то, что твоя наставница имела в виду…» (Руда)

«? Что ты хочешь сказать?» (Тино)

Похоже, она просто подражала своей Старшей сестре. Действительно, Лиз Смарт кажется человеком, который мог бы рассказывать про свои позы без колебаний.

Обычно не говорят, что мягкость суставов позволяет «быть в любых позах».

«………… Во всяком случае, пока не стоит использовать такие выражения на людях.» (Руда)

Руда дала уклончивый ответ и погрузилась в горячую воду до самого горла, чтобы избежать разговора.

Горячая ванна после всего этого была настолько приятна, что отдавалась эхом в самой душе. Я даже почувствовала, как вся усталость, накопившаяся из-за испытаний, словно тает.

Возможно, стоит остаться здесь на некоторое время, после того как я передам Краю письменный заказ. Ведь я столько раз была перед лицом смерти.

«Думаю, это был хороший опыт, но…… я больше никогда не хочу проходить испытания. Верно, Тино. Можешь передать это Краю?» (Руда)

Пока я медленно погружалась в дрему, я в шутку сказала это Тино, сидевшей рядом со мной.

Тино замолчала на мгновение, а затем произнесла что-то неожиданное.

«……………… Пока нет, я не думаю, что это испытание уже окончено.» (Тино)

«……………… Э?» (Руда)

§　§　§

«Ой, Бесчисленные Изменения! Это действительно тренировка?» (Гилберт)

«Да, я серьезно. Совершенно серьезно. Потому что Люк стал сильнее, занимаясь этим. Это рекомендованный мной метод тренировки». (Край)

«П-понятно... Мне кажется, это немного странно, но если ты так говоришь, значит это не может быть ошибкой! Подумать только, тренировка в горячем источнике... Такой метод тренировки у восьмого уровня... oooooooooooooooooooo ― *булькающие звуки*!!» (Гилберт)

В зоне для купания парнишка Гилберт стоял на коленях, под мощным потоком воды горячего источника. Члены его группы смотрели на него с выражением легкого недоумения.

Я сдержал смешок и отвернулся. Похоже, наш Гилберт такой же простой, как и Люк.