Его запугивание было настолько сильным, что казалось, будто меня вот-вот уничтожат.

Свет ослепил меня, и золотой клинок опустился на мою голову. Если бы это был мой первый раз, я мог ответить неправильно из-за страха.

Но это был не первый раз, когда я оказался в опасной и безнадёжной ситуации. Поэтому, не сопротивляясь, я крепко прижал к себе Тино и активировал второе «Спасительное Кольцо».

Я не хвастаюсь, но уверен, что не уступлю никому в количестве использований «Спасительного Кольца». Точнее, я уверен, что даже в эту эпоху, когда существует так много сильных Искателей, никто никогда не использовал этот инструмент экстренной защиты так часто, как я.

Из моего опыта я совершенно не могу дать отпор любой атаке Искателя около 3-го Уровня. Если противник целится лишь в меня в режиме один на один — будь то атака спереди, сбоку или сзади, — как бы я ни сопротивлялся, я не могу избежать удара, не говоря уже о том, чтобы ответить.

Вот почему я просто принимаю атаку, когда она приходит. Вместо того чтобы колебаться, как уклониться от удара, я использую это время, чтобы активировать свои Спасительные Кольца.

Клинок и электрический удар были мощно отражены барьером, покрывшим моё тело. Очевидно, что стиль боя Арнольда — наносить каждый удар с полной силой, а не атаковать множеством движений, но даже так я совершенно не мог бы представить, сколько раз он взмахивал клинком за ту секунду.

Это нормально. В этом и заключается суть Искателя. Однако, сколько бы раз он ни наносил удары, его клинок не причинит мне вреда, потому что я знаю, как действует Спасительное Кольцо.

В конце концов, атака, которую Арнольд нанес со всей своей яростью, прекратилась, и он сделал шаг назад. Его глаза, суженные, словно острый клинок, выражали теперь не только гнев, но и сильную осторожность.

Земля — за мной теперь огромная яма. Вероятно, это последствие атаки Арнольда. Когда я отпустил Тино, которая сжималась у меня в руках, она осторожно отступила с бледным выражением лица.

Похоже, мы наконец можем начать переговоры. Благодаря присутствию Лиз и Ситри поблизости, я могу быть решительнее, чем обычно.

Я не знаю, почему Арнольд так зол. Я уверен, что это из-за недоразумения, как обычно.

«Ты доволен?»

«…… Почему…… Ты… Всё ещё стоишь? Невероятно.»

Я верю в свои Спасительные Кольца.

Считается, что «Спасительное Кольцо» — это реликвия, автоматически создающая непобедимый барьер против смертельных атак, но на самом деле всё обстояло немного иначе.

Спасительное Кольцо выполняет несколько функций. И, освоив их, я могу немного продлить своё время выживания.

Одна из них — возможность активировать Спасительного Кольца, которые должны включаться автоматически, по желанию, — «Добровольная активация».

В моём случае, если атака направлена прямо на меня, я обычно могу активировать барьер как раз в тот момент, когда думаю: «А, сейчас будет плохо» (кстати, если я не успеваю, другое Спасительное Кольцо активируется автоматически).

Я невольно гордился этим.

У Арнольда страшное лицо, но меня не раз нападали люди с пугающей внешностью. Это не повод хвастаться, но разве плохо немного гордиться тем, что обычный человек, вроде меня, выжил в таких адских ситуациях?

«Господин Арнольд, успокойтесь. Это... разница в нашем опыте. На меня много раз нападали за всю мою жизнь, но никто никогда не смог причинить мне вред.»

«Ах!»

Вдруг огромное тело Арнольда пропало. Прежде чем я успел понять, что происходит, позади меня раздался громкий звук.

«Мастер!?»

Тино закричала.

Одно из моих Колец-Барьеров активировалось автоматически. Видимо, он понял, что не сможет пробиться спереди, и переключился на атаку с моего слепого участка. Его скорость была невероятной для человека его роста.

Но это бесполезно. Да, бесполезно. Похоже, Арнольд не понимает, но сражаясь он... пытается пробить не меня.

Того, кого он пытается пробить, ― это история «Спасительного Кольца»!

Самая мощная из защитных мер в мире и в древние, и в современные времена — сама история «Спасительного Кольца»!

Я — маленькое существо, но на мне надето семнадцать таких вот, с заоблачной ценой, «Спасительных Колец».

Как будто он не знает, когда нужно сдаться, Арнольд не перестаёт атаковать и продолжает быстрыми ударами рубить меня в спину.

«Невозможно!»

«Успокойся. Пора тебе остановиться.»

Кто-то умрёт — это буду я.

Оставшееся количество «Спасительных Колец», пополненное за счёт переутомления моих Членов Клана, постепенно сокращалось.

Существует компромисс между временем активации Спасительного Кольца и временем, в течение которого оно может поддерживаться. Другими словами, семнадцать ударов будут абсолютно предотвращены, но после этого они не смогут остановить ни одного.

Обычный боец нашёл бы способ дать сдачи, если бы мог предотвратить удар, а я мог только защищаться.

Чтобы выиграть немного времени, я развернулась и сильно замахнулась правой рукой. Моя правая рука, замахнувшаяся изо всех сил, столкнулась с его золотым клинком и остановилась.

Барьер Спасительного Кольца непроницаем для ударов, света и звука выше определённого уровня. Так что, с правильными показателями, даже я могу временно соперничать с героем.

Было явно неестественно видеть, как моя тонкая рука соревнуется с огромным клинком без доспехов. Глаза Арнольда широко раскрылись от изумления.

Клинок, которым он так безумно размахивал, остановился. Это мой шанс убедить его. Арнольд пытался меня убить, но у меня нет желания сражаться с ним.

Я сделал вид, что спокоен, и улыбнулся. Хотя это был мой долгожданный отпуск, меня сейчас стошнит.

«Извините, но у меня нет намерения сражаться. В первую очередь, я ненавижу драться. Потому что, даже если бы я это делал, всё равно это было бы бессмысленно.»

Я ведь умру. Ты силён, так что тебе следует сражаться с сильными соперниками. В первую очередь, если бы меня задел первый удар или любая из его последующих атак, я бы умер.

Вот почему Искатели, не умеющие себя контролировать, так страшны. Они думают, что у меня уровень 8, поэтому обычно нападают на меня со всей силы.

«Во-первых, зачем ты сюда пришёл? Это не случайность, верно? Знаешь, я ведь в отпуске…»

«Мм…!»

В ответ на, казалось мне, вполне разумный вопрос Арнольд посмотрел на меня с таким взглядом, будто собирается меня убить.

Возможно, он искал возможность для атаки — держал меч наготове, присел и успокоил дыхание. Тебе не нужно искать возможность, я всегда полон уязвимостей.

Однако хорошо, что сейчас у нас ничья — ведь разговор — единственное моё оружие.

«Если ты здесь из-за того, что Лиз тебя дразнила, я приношу извинения. Прости.»

«…………»

Скажи что-нибудь, пожалуйста. Может, упасть ему в ноги с извинениями или что-то в этом роде?

Однако, даже если на меня внезапно напали, у меня всё равно есть, что сказать. Тино могла серьёзно пострадать, ведь у неё нет Спасительного Кольца.

Я тяну Тино, стоящую на страже рядом со мной, и глажу её по голове. Расширение зоны действия Спасительного Кольца тогда было выполнено вовремя, так что, похоже, у неё нет ран. Хорошо, хорошо.

Я быстро говорю, одновременно включая мозг.

«Но, честно говоря, как это сказать... Я особо не интересуюсь вами, ребята ― Ах, извините. Я ничего не говорил.»

Как только я это сказал, понял, что облажался.

Я невольно выдал свои настоящие чувства. Потому что, понимаешь, хотя Лиз и дразнила его, это было просто из лёгкого озорства, что не так уж редко для Искателей. Поэтому, на мой взгляд, у них нет оснований гоняться за нами и нападать.

Однако если бы простого объяснения им хватило, чтобы убедить их, они бы не гнались за нами так далеко в горы с самого начала.

В спешке я отозвал свои слова, но, похоже, было уже слишком поздно. Глаза Арнольда на мгновение расширились, а затем, поняв то, что я сказал, его лицо опять исказилось, словно у демона. Я только подливал масло в огонь.

«Ты... ублюдок... Говорить это в такой момент — ха!?»

Сбоку Лиз неожиданно ударила его ногой. Почти рефлекторно Арнольд поднял свой клинок, но будто по волшебству она проскользнула мимо и сильно ударила его по подбородку. Его огромный корпус сильно отлетел назад, но он сумел удержать равновесие в воздухе.

Лиз была полностью в ярости. Возможно, из-за последствий удара молнии из её одежды шел черный дым, но на её внешности не было ни малейших повреждений. Это не значит, что я поставил Тино выше Лиз, защищая её вместо неё, просто я рассудил, что Лиз выдержит, даже если получит некоторые раны.

&

У Лиз было демоническое выражение, которое не уступало Арнольду.

«Разговоры… закончились? Мне… надоело. Ты, урод… Твоё жалкое существование даже не стоит мусора… Как смеешь беспокоить Лизочку?»

Видимо, её расстроило, что её прервали. Она полностью вышла из себя.

Хриплым тоном Лиз набросилась на Арнольда. Хотя она была Вором, она напала на мечника с более высоким уровнем сертификации — её воля к борьбе была чрезмерно сильна.

Арнольд ловко перехватил свой огромный меч, чтобы парировать её божественно быстрый удар ногой.

Она без колебаний пнула клинок, покрытый электричеством. Без сомнения, её должен был пройти электрический разряд, но её скорость нисколько не снизилась.

«Ничтожество! Когда мы были в самом интересном месте! Просто получи пинок от лошади… И умри! Искупи это своей смертью!»

«Ха!»

Арнольд оказался в обороне, когда Лиз набросилась на него, сыпля проклятиями.

Атака Лиз, основанная на скорости, находится на совершенно ином уровне по сравнению с большинством мечников. Однако тот факт, что Арнольд смог выдержать её атаку и не остался полностью беззащитным, доказывал, что он — выдающийся мечник.

Тино смотрел на сцену, ошеломлённая. Это была битва между небесными героями.

Движение Лиз, представлявшее собой серию непрерывных атак, внезапно на мгновение ускорилось. Арнольд поднял великий меч для защиты, но Лиз пригнулась, оказалась у него за спиной и нанесла удар коленом по затылку.

Когда поза Арнольда стала шаткой, она еще раз мощно замахнулась ногой по затылку. В этот момент тело Арнольда ярко засветилось.

Это была «Молния». Искры сыпались, и молния жгла Лиз. Как будто её оттолкнули, Лиз взмыла в воздух, сделала несколько вращений и идеально приземлилась на землю.

Арнольд медленно поднялся, пронзительно уставился на Лиз и тяжело дышал.

Это был туз Арнольда? Он пропустил молнию из меча через своё тело?

Мне стало интересно: это была его устойчивость к молниями или какой-то приём?

«Так много мельтешишь… Такая раздражающая… девчонка»

«Молния, да? Я недавно как раз усилила свою устойчивость, знаешь ли.»

Сказала Лиз с хищным взглядом. Однако для меня это было совершенно неожиданно.

Между нами говоря, я считал, что Лиз сильнее Арнольда.

Конечно, я знаю, что он не слаб, ведь у него Уровень 7, но было совершенно неожиданно, что она не смогла выиграть даже внезапной атакой.

Тогда я подумал, что если похвалю его, у него поднимется настроение, и сказал что-то лестное.

«Держаться наравне с Лиз, господин Арнольд, ты действительно силён.»

«Ха…………»

«Этот меч случайно не сделан из Громового дракона? Из его костей?» Жаль... Мне тоже следовало сделать такой. Никогда бы сам не додумался. Серьёзно, это действительно удивительно, да.»

Хотя я и был взволнован, мне удалось его поднять, но я услышал голос за спиной. Это была Ситричка, которая готовила повозку.

Кажется она вовремя. Затем она спокойно сказала:

«Мы кости использовали только для бульона, да. И ты сказал, что они мешают.»

«Ах... Аааах... Да?... Разве было не вкусно?»

«Ты говорил, что курица будет получше...»

«Ах... ахахахаха... Совсем не помню... Видишь ли, я немного забывчив. Но из куриных костей меч не сделаешь, так что в каком-то смысле можно сказать, что каждому свое.»

«Дело не в том, что такое невозможно, а… знаешь, я недавно сделала один.»

Я не знаю, о чем мы говорили, но кажется Ситри отвечает мне каким-то несвязным ответом.

Плохо. У Арнольда на лице проступила синяя вена, и он выглядел так, будто вот-вот прыгнет на меня. Если бы Лиз не была рядом, он бы точно напал. Все вышло совсем не так, как я планировал.

Затем Ситри положила руку за спину и тихо прошептала мне на ухо.

«Ты хочешь сбежать? Всё готово.»

«!!»

Как и следовало ожидать от Ситри, она меня очень хорошо знает. Мы сбежим, конечно, мы сбежим. Но, если бы я сбежал в тот момент, когда увидел молнию на горном склоне, я не оказался бы в такой ситуации.

Проблема в том, что в девяти случаях из десяти ноги Арнольда быстрее нашей повозки. Если мы ничего с ним не предпримем, наш побег не удастся.

«Ааах, господин Арнольд. На самом деле, я немного занят, знаешь...»

«Хмф... Ты говоришь, что занят... Заводишь романы с женщинами, да?»

Ты неправильно понял. Но, если подумать спокойно, это могло быть даже к лучшему — я смог выбраться из той ситуации, когда пришёл Арнольд. Да уж, это правда.

Я хочу избавиться от Арнольда, но для этого с ним нужно что-то сделать. Иного выхода нет.

Противостояние между Лиз и Арнольдом продолжалось. Выносливость Высокоуровневого мечника просто невероятна. Я доверяю умениям Лиз, но понять, у кого преимущество, не могу.

В этот момент Тино, стоявшая рядом со мной, крикнула, будто приняв решение.

«Мастер... я тоже буду сражаться!»

«Э…?»

Это самый маловероятный вариант. Как бы талантлива ни была Тино, я сомневаюсь, что она сможет достойно сразиться с Арнольдом, который равен по силам Лиз.

Однако Тино гордо выпятила грудь и посмотрела на меня прямо, чистыми глазами.

«Я не могу вечно быть защищаемой.» «Теперь я понимаю ― причина, по которой Мастер дал мне тренировку принимать удар молнии, заключалась именно в этом моменте, правда?»

«Э...»

«Ха!?»

В первую очередь, я вовсе не тот, кто навязал тебе эту тренировку...»

Арнольд смотрит на меня, словно я какой-то монстр. Нет, ты ошибаешься. Потому что это был не я.

«Даже я... Если это будет двое против одного, со Старшей сестрой я уверена, что смогу.»

Серьёзно, зачем Искатели так стремятся умереть?

На этот раз это не тренировка, знаешь ли. Тело Тино разрубят пополам, если она получит серьёзный удар этим огромным мечом. На самом деле, я видел, как Люк разрубил человека пополам. Это возможно.

Ну, наверное его меч удержит Лиз, так что, возможно, всё будет в порядке, но следующая проблема — молния, покрывающая его. Какой бы сильной ни была её защита, я не думаю, что она безопасно выдержит удар молнии. В отличие от мечей, молнию трудно избежать. Это безрассудно потому, что Антем сейчас не здесь.

Однако никто, похоже, со мной не согласился. Ни Ситри, ни Лиз не собирались останавливать Тино. Они такие девушки, которые словно толкают своих детей с обрыва.

Тогда я вдруг вспомнил кое-что приятное. Я залез в карман и достал что-то склизкое. Цвет лица Тино изменился. Цвет лица Арнольда тоже изменился.

Я рад, что взял это с собой про запас. Оно было свернуто, поэтому я расправил это широко.

«Маска Сверхжадности», которую насильно затолкали мне в карман, издало усталый голос:

«Со мной обращаются ужасно ― неужели теперь моя очередь…?»

«Мас…тер... Что?!»

«Сверхжадность» — реликвия, раскрывающая скрытый потенциал тех, кто её носит.

На самом деле в последний раз, когда Тино её надела, она была настолько сильна, что смогла противостоять команде из двух девушек — Лиз и Ситри. Честно говоря, я сомневался, брать ли её с собой, но в итоге всё же взял, потому что это явно мощная реликвия.

Отложив в сторону обычную Тино, нет сомнений, что Тино того времени смогла бы сразиться с Арнольдом.