«Ну, для господина Арнольда это, возможно, была неудача, но ― можно сказать, что это была величайшая удача для этого города.» Кто бы мог подумать, что сюда случайно забредет сертифицированный Искатель 7 уровня...

«…………»

Не выдавая своих настоящих чувств, Арнольд спокойно кивнул толстому мэру, который говорил с радостным выражением лица.

В гостевой комнате ратуши города Гула Арнольда и его группу встречали как Искателей, спасших город.

Выражения лиц мэра и его подчинённых вокруг него были одинаково радостными.

Мэр не сдерживал похвал Арнольду, когда они сидели на роскошном диване.

«— И подумать, что всего восемь человек смогли одолеть те ужасные полчища Орков — как и положено Искателю 7 уровня! Я слышал, что вы недавно прибыли из другой страны, но вы действительно стали носителями надежды для этого города!»

«— Мэр, явились не только Орки.»

«— Ах, да...»

Запачканную кровью одежду, в которой они прибыли в город и пережили ожесточённую битву, уже сменили на чистую, а раны залечили зельями.

Однако глубоко внутри Арнольда таился пылающий гнев, который ещё не вырвался наружу. Мэр не подозревал об этом, но спутники Арнольда видели пламя, скрытое в его глазах — пламя, готовое взорваться в любой момент, ведь он почти не разговаривал.

Он не сорвался на Мэра, говорившего, не понимая, что происходит, потому что прекрасно знал: не стоит срываться на власть имущих этого города.

Искатели первого класса преуспевают во всех видах навыков. В том числе и в терпении.

Но даже несмотря на это, когда он вспоминал инцидент у ворот — когда представлял действия «Затухающей Тени», которыми она насмехалась над ним, — казалось, у Арнольда закипала кровь.

Если бы он не был осторожен, его потянуло бы выкинуть всё в окно и броситься в погоню. То, что его сдерживало, было не только то, что спутники были ранены и не готовы, но и то, что их противники были одной из самых коварных добыч.

Искатели первого класса никогда не забывают о разнице в силе своих противников.

Мэр открыл глаза и произнёс, дрожа, словно стоял перед яростным героем.

«Мне сообщили, что ― появился «Огненный Дух».»

Верно. Арнольд сузил глаза.

Сходящий с небес живой огонь, сверкающий словно второе солнце.

В конце концов, то, что предстало перед Арнольдом и его спутниками, когда они сражались насмерть с ордами орков и другими буйствующими монстрами, было ничем иным, как существом того же ранга, что и Дух, с которым они бились в Элане всего два дня назад.

Если это всего лишь совпадение, то это, наверное, самая невезучая случайность в жизни Арнольда.

То, что Арнольд и его спутники выжили без серьёзных потерь, несомненно, было капризом Госпожи Удачи.

Яркий сверкающий Дух огня сжёг орды орков, орды монстров, задев Арнольда и его спутников словно в шутку, а затем улетел.

Сила серьёзной атаки Духа высокого ранга превосходит силу магической атаки Мага первого класса. Арнольд и часть орды Монстров остались не сожжёнными, потому что Дух просто атаковал не серьезно.

Тем не менее вся территория, включая тракт, была выжжена дотла. Теперь, если кто-нибудь пойдёт по дороге, ведущей в город Гула, он с изумлением увидит бедствие ― множество туш Монстров, сожжённых в пепел.

Возможно, из-за воспоминаний о битве Хей, стоявший рядом с ним, пожаловался с гримасой.

«…Чёрт возьми. Мы мало что знаем об этом регионе, но… Разве стихийный Дух живёт в окрестностях? Для нас это впервые, когда мы сталкиваемся с Духом дважды за такой короткий промежуток времени.»

«Н-нет, нет, такого не может быть ― даже здесь, в Зебрудии, Духи встречаются только в тех местах дикой природы, куда человек не ступал.» Или только если их вызовет Маг первого класса, но я не припомню, чтобы кто-либо из них появлялся в таком городе ―

«Я знаю.» «Я понимаю, если такие духи будут появляться постоянно, у нас не будет работы. Верно, господин Арнольд?»

На слова Хея Арнольд серьёзно кивнул. Но его внимание давно отвлеклось от Мэра.

Духи и могущественный Король Орков все ушли. Это была смертельная битва, но победителем и выжившим стал «Опускающийся Туман». Нет смысла об этом думать, ведь всё уже кончено.

Но, кроме того, он не может позволить «Бесчисленным Изменениям» так недооценивать их действия.

Учитывая произошедшее, было очевидно, что «Бесчисленные Изменения» насмехается над Арнольдом и его спутником, сталкивая их с Монстрами.

Хотя было непонятно, что он намеревался сделать и как первым обнаруживал их, это явно нарушало кодекс Искателя сокровищ. Нет, даже если бы и не было ― если Арнольд смолчит, имя «Крушащей Молнии» будет запятнано.

Зубы скрипят от слишком сильного напряжения.

«Во всяком случае, теперь точно ясно: орда Орков, угрожавшая городу Гула, исчезла. Урон Ордену рыцарей и Искателям, которых мы вызвали, был минимальным. Хотя это и мелочи, мы тщательно встретим вас в городе. Конечно, награда тоже будет.» — сказал Мэр с широкой улыбкой.

«…… Нет…… Мы скоро отправимся.»

«!?»

На слова Арнольда глаза Мэра, остальных граждан в комнате и Членов, стоявших за ним, широко раскрылись.

Не говоря уже о маленьких городках или деревнях, не так уж часто город такого размера, как Гула, устраивает полноценный прием для кого-либо. Это также было большой честью для Искателя.

Было ясно, что в обычное время Арнольд согласился бы на предложение, но из-за насмешек «Затухающей Тени» он не мог расслабиться, несмотря на всё это гостеприимство.

Учитывая отношение «Затухающей Тени», «Бесчисленных Изменений» они не ждут, что их будут преследовать Арнольд и его спутники. Даже если они об этом знают, они не настороже.

А люди называют это беспечностью. Арнольд должен заставить его пожалеть о том, что он осмелился оскорбить его и «Опускающийся Туман».

Тем не менее, даже если они не оставили следов, с течением времени их искать будет всё труднее.

Сделав ещё одно усилие, обращаясь к ошарашенному Мэру, Арнольд сказал:

«Извините… Но у меня есть дела, которые я должен выполнить. Я не могу оставаться слишком долго.»

&

Хотя Мэр был удивлён, он смог это скрыть, смотря на Арнольда.

«Понимаю… Искателю 7 уровня некогда отдыхать. Вы случайно не на задании?»

«… Господин Арнольд, в нынешнем состоянии нашей группе небезопасно продолжать преследование. Трое из нас чуть не погибли, им потребуется по крайней мере день или два на отдых — у нас также закончились припасы, а оборудование в ужасном состоянии. Даже те члены, кто в порядке, не могут так просто избавиться от истощения.»

Произнес Хей тихим голосом.

Орда орков и Огненный Дух — Огненный Дух нанес серьёзный урон Арнольду и его группе, которые всё ещё были истощены после боя в городе Элан.

Повозки, которуе они купили, приехав в Императорскую столицу, были наполовину уничтожены, а лошади, тянувшая их, уже мертвы. Их доспехи тоже были изодраны, уже было сложно просто путешествовать, не говоря уже о сражении с сильными врагами.

Возможно, с недопониманием цели Арнольда и его спутников, мэр сказал с серьёзным видом.

«И в этом мы постараемся вам помочь. Если что-то понадобится, мы всё устроим.»

Арнольд задумался.

Он был благодарен за предложение мэра, но помимо пополнения запасов, ремонт доспехов — хлопотное дело. Также нужен новый транспорт.

Полное обслуживание было бы сложным и заняло бы много времени в городе такого размера. Обман, которым мы пользовались в городе Элан, здесь не сработает.

Арнольд какое-то время молчал, сильно щёлкнул языком и снова посмотрел на своих спутников. Его горькое выражение заставило спутников отступить на шаг.

«…………………… Чёрт. Три дня — нет, сделаем за два. Хей, займись организацией. Собери больше припасов. Приготовь большую повозку и найди лошадей более высокого ранга. В следующий раз... мы это закончим.

«О-о!»

«Куда бы ты ни побежал, я обязательно поймаю тебя и заставлю ответить за всё, что ты натворил.»

«Бесчисленные Изменения», который, встретившись со мной взглядом, повернулся ко мне спиной, словно ему было всё равно.

И «Затухающая Тень», которая оскорбляла Арнольда и его спутников, когда те были измотаны на глазах у всех.

После двух ожесточённых боёв воля Арнольда Хейла к борьбе осталась непоколебимой.

§　§　§

«Мастер — Бог. Мастер не оставляет без внимания слабых и тех, кто в беде. Поэтому, если следовать за местами, где случается беда, ты найдёшь Мастера. Ты понимаешь?»

«Я совсем не понимаю, о чём ты говоришь.» Отвечала Руда в тот момент, когда слышала слова от своих знакомых, которые говорили спокойно, но с необычайной страстью.

Но теперь Руда как будто начинает понимать, что они тогда имели в виду.

«Молния… Дух…?» Что же, чёрт возьми, здесь происходит?»

«Причина сейчас выясняется. Но тот человек ушёл примерно два дня назад.»

Молодой солдат, дежуривший у городских ворот, загадочно посмотрел на Руду.

Это настоящая беда. Настоящий нарушитель спокойствия. И, по слухам, подлый тип, который свалил вину на других.

Когда я услышала о «Тысяче Испытаний», то удивилась, но это было что-то ужасное. Когда я впервые встретила его в зале во время набора в «Первый шаг», меня поразила его необычная внешность, но если это было сделано нарочно ― даже если целью была тренировка ― Край Андрих явно должен быть демоном в человеческом облике.

«Понятно... Ты слышал, куда они направляются?»

«Об этом нет записей... Но для Искателя нередко такое происходит — не записываться.»

Неужели мы разминулись... Тем более, что их пункт назначения неизвестен. Было бы легче поймать его в ближайшем городе, но этого не случится, так ведь?

Руда получила запрос от руководителя филиала, когда как раз проверяла доску объявлений.

Причина, по которой мне дали это письмо, заключалась в том, что у меня был минимальный порог компетентности и доверия, я знала лицо Края ― и, наконец, потому что у меня был небольшой опыт приключений с Краем.

Сначала я удивилась, почему именно я, но вознаграждение за простую доставку письма было настолько необычным, что я не могла в это поверить, и не было причин отказываться.

Изначально доставка писем — задание, которое время от времени появляется. Это требует определённого уровня доверия к Искателю, который получает задание, Руда никогда не занималась такими заданиями, но это невероятно выгодно, если подумать.

Тем не менее, если бы ещё нужно было искать получателя, было бы сложно, но в этот раз я знала, куда они направляются. Это была Территория Градис. Нужно было только связаться с отделом, контролирующим въезд и выезд из города, и проследовать за ними.

Это должно было быть простое задание. Однако по прибытии в первый город сразу появились сомнения.

Обычно Дух, существо, которое редко появляется в человеческих поселениях, но он напал на город. Даже если всё уже закончилось, это не самая приятная история для рассказа.

У меня плохое предчувствие.

Пока я хмурилась и всерьёз думала, не связано ли предчувствие с моей интуицией Вора или это просто мне кажется — сзади донёсся голос.

«…… Что ж, мы просто разминулись. Куда он ушёл?»

«…… Я не знаю.»

Слегка повысив голос, я глубоко вздохнула.

На этот раз запрос получили не только Руда. По совпадению, группа, которая как раз тогда смотрела на доску с заданиями одновременно со мной, тоже получила этот запрос.

Бывало у соло Искателей возникала временная группа, но когда этот участник — тот самый, кто был с тобой в последний раз во время ужасного опыта в «Логове Белых Волков», чувство напряжения было вполне объяснимо.

Не выглядя особенно расстроенным, Гилберт Буш вышел вперёд перед Рудой и громко обратился к молодому солдату.

«Понятно... Тогда — эй, ты не знаешь, нет ли поблизости городов, где в последнее время случались проблемы?» Место, где мог бы остановиться Искатель 8-го уровня.»

«Подожди минуту, не действуй в одиночку.»

«Разве Тино не говорила об этом? У меня нет способности их отслеживать. Потому что наша группа специализируется на захвате святилищ!»

Хотя я говорила им, что справлюсь одна, зачем они всё равно пошли со мной?

Видя, как члены группы Гилберта подходят, Руда глубоко вздохнула.