Ууааааа!

Вместе с оглушительным ревом из огромного золотого меча вырвался сильный электрический разряд, распространявшийся по окрестностям. Разряд повалил деревья, сдул с земли трупы Монстров и очистил окрестности.

Когда мы были в пути, я слышала в разговоре, что это умение происходит от материалов Монстров, и оно было по силе сравнимо с магической атакой Мага. Теперь я понимаю, почему его называют Истребителем драконов.

Однако Руда, глядя на него, нисколько не могла успокоиться.

Арнольд, стоявший впереди и наносящий удары мечом, тяжело дышал.

В воздухе витал ужасный запах, а вокруг были разбросаны растерзанные трупы и внутренности Монстров. Это не мы с Рудой и остальными сделали — такое произошло до их прихода.

Монстры нападают не только на людей. Существовали также территориальные споры между монстрами, и когда мощные монстры вмешивались извне, экосистема леса резко изменялась — это обычное явление, которое можно встретить в любом лесу.

Однако по внешнему виду трупов ощущалась сильная злоба: их раздавили гораздо сильнее, чем было необходимо.

С другой стороны, мы уже сталкивались с монстром, который, вероятно, сделал это.

— Чёрт, он снова убежал! Что это за монстр такой?

Хей не моргнул, сосредоточился и стал искать его по окружающим звукам. Однако вокруг не было ни малейшего признака жизни, даже звука жужжания насекомых.

Первое нападение произошло сразу после подъёма в гору, на дороге, где лежали трупы монстров.

Этот монстр нападал, словно лавируя между промежутками в деревьях. Именно тогда, случайно, один из наших товарищей посмотрел в ту сторону, и почти одновременно с его криком тревоги в воздух взмыл один из «Опускающегося Тумана».

Это был темно-зеленый демон «Они» с аномально длинными конечностями.

Удар его тонкой руки был так же быстр, как ветер, и легко сдул Искателя, одетого в тяжелые и крепкие доспехи и обладавшего телом, укреплённым материалом маны. Он легко увернулся от меча и мгновенно выпущенных в ответ магических атак и скользнул за деревья со скоростью ветра.

Самое страшное было то, что его движения проходили почти бесшумно, и он исчез именно в тот момент, когда мы были готовы перехватить его. По его естественным движениям было ясно, что монстр к этому привык.

К счастью, член команды, получивший удар, не был ранен, но удар был явно прицелен в шею.

Если бы один из наших спутников не заметил атаку, это могло бы быть опасно.

И всё же это было только начало его нападения.

Обе повозки уже были потеряны. Второй удар был направлен по лошадям.

Прежде всего, невозможно было пройти двумя повозками по узкой горной тропе, особенно учитывая, что повозка «Опускающегося Тумана» была настолько большой, что полностью блокировала дорогу. Как только они зашли на тропу, назад пути уже не было. Было невозможно защитить лошадей от Монстра, когда тот целился в них и атаковал, и мы не могли подвергать Членов группу опасности.

Руда тоже последовала примеру Хея и сосредоточила разум, чтобы осмотреть окрестности.

Скрытность Монстра была очень высокой, и его трудно было заметить в темноте. Однако нельзя было сказать, что в момент атаки не было никаких признаков вовсе.

Звук, похожий на шуршание ветра. Это был предвестник атаки. Его трудно было отличить от шума ветра, но здесь было несколько пар глаз. Если мы все будем настороже, шанс внезапной атаки будет очень мал.

«Не знаю... Я никогда раньше не видел такого Монстра!»

«Это был не обычный Монстр. Его мстительность, интеллект, сила и жестокость — всё это необычно. Трудно поверить, что он решил напасть, увидев господина Арнольда...»

Потея, Хей усмехнулся.

Самыми измотанными были члены группу Гилберта. Лидер группы, Кармин, казался ещё не до конца выбитым, но по сравнению с ветеранами группы «Опускающийся Туман» и Рудой - одинокой искательницей, сила членов «Огненного Шторма» значительно упала. На лицах членов группы читалась усталость, а в каждом их движении — сильный страх.

Тот хитрый «Они», вероятно, нацеливался именно на них. Он аккуратно и методично уничтожает слабых по чуть-чуть.

По тому, что видела Руда, способности Они были довольно высоки. Вероятно, он один из самых сильных в Гарестских горах.

Тем не менее, он не атаковал нас напрямую — то ли из осторожности, то ли чтобы вселить страх в свою добычу.

Должно быть, после этих атак он измерял наши способности. Они никогда не нацеливались на Арнольда, самого сильного из нас. Они шли только на самое слабое звено.

Даже в группе Арнольда между членами были различия в способностях. Когда мы спускались по крутой горной тропе, атаки, которые могли случиться в любой момент, сильно изматывали дух, и движения членов постепенно замедлялись.

Горная дорога, на которой странно были сложены трупы мертвых монстров, казалась дорогой в ад. К счастью, других монстров не появлялось, возможно, потому что они боялись того Они.

Примерно в то время, когда нам как-то удалось отразить десятую атаку, Хей тихо посоветовал Арнольду.

«Господин Арнольд, будет плохо, если мы не сделаем что-то сейчас. Мы ещё держимся, но «Огненный Шторм» на пределе. Если так пойдёт дальше, мы никогда не дойдём.»

«…………»

Арнольд молча кивнул. От его ответа, хотя и не показывая этого на лице, Руда ощутила небольшое облегчение.

В этой ситуации самый быстрый способ для Арнольда и его спутников избавиться от Они — бросить слабых. Особенно сейчас для Арнольда такие слабые, как Руда, Гилберт и другие из «Огненного Шторма», не те люди, которых он должен особенно защищать. Если бы это был только «Опускающийся Туман», они могли бы увеличить скорость спуска.

Поэтому Руда думала над возможностью, что Арнольд бросит её и других и сбежит, но, похоже, у него не было такого намерения. Ей стало немного стыдно за то, что она из-за этого переживала. Группа Арнольда была похожа на банду разбойников, но, видимо, всё иначе, когда у тебя Уровень 7.

Хей повернулся и шепотом сказал Кармину и остальным:

«…… Эй, вы там. Нужно с этим покончить — будет очень плохо, если так дальше пойдет. Понимаете? В этом создании есть разум. Он становится всё хитрее в своих атаках, и, похоже, не собирается сдаваться. Если так будет дальше, кто-нибудь обязательно погибнет. И если кто-то умрёт, то это будет тот, кто уже истощён и на кого оно нацелилось — кто-то из «Огненного шторма».»

Члены «Огненного Шторма» слушали слова Хея с задумчивым выражением на лице.

К счастью, никто, похоже, не стал поднимать панику. Наверное, они понимают ситуацию, в которой оказались.

«Мы не хотим, чтобы наши спутники умирали. Вот в чём дело — этот Они злопамятен и силён, но у него есть слабые места. Его тело в шрамах, и, насколько я вижу, у него серьёзная рана на правой ноге.»

«!?»

Гилберт открыл глаза, услышав Хея. Руда тоже ахнула.

Действительно, когда я осматривал его, всё тело Они было покрыто бесчисленными ранами. Словно на него напало огромное количество Монстров.

Но даже несмотря на это, его движения были быстры, словно ветер. Если такая была его скорость с повреждённой ногой, какой же была его изначальная скорость?

«Ты видел сгоревший лес у лагеря сверху, да? Вероятно, из-за того самого, кого мы ищем. И ещё того, кто его ранил.»

Гилберт громко воскликнул:

«Ааах... я понимаю... Но подожди, что это значит? Ты хочешь сказать, что Монстр уничтожил «Бесчисленные Изменения»?»

Хей усмехнулся над его словами.

«Нет, к сожалению, это... маловероятно. По пути не было ни тел, ни следов человеческой крови, а ран, нанесённых Монстру, слишком мало. Сделали ли они свое дело, убежал ли Они или они решили, что он не стоит того, чтобы за ним гнаться — я не знаю. Но так или иначе, «Бесчисленные Изменения» и его спутники не убили того Монстра. А теперь расплачиваемся мы.»

«Понимаю… Это вполне логично!»

«Как же это хлопотно…»

Кармин устало произнёс это рядом с Гилбертом, который уверенно кивнул, выслушав его до конца. Если выбирать, мнение Руды совпадало с мнением Кармин.

Если они могли победить его, я хотела, чтобы они сделали это сразу, а не просто ранили.

&

Пока мы говорим, мы продолжаем идти.

Если идти по дороге еще полдня, мы спустимся с горы. Большинство монстров не покидают свою территорию. Боевой стиль этого Они приспособлен для горных и лесных районов с множеством препятствий. Он не должен преследовать нас вниз.

Я оглянулась на наших спутников. Из-за привычки ходить в одиночку Руда не носила много вещей, а остальные теперь несли большие сумки, которые раньше грузили в повозку. Это слишком мешало бежать и спасаться.

Однако даже если бы они его бросили и убежали, я не думаю, что смогли бы уйти в безопасности из-за скорости этого Они. Возможно, если бы Руда была одна, она могла бы убежать, но тогда придётся использовать Гилберта и других, кто медленнее, в качестве приманки. Только этого она делать не хочет.

«В любом случае, оно ранено. Если господин Арнольд сразится с ним напрямую, это не так уж страшно. Единственная проблема в том, что оно не станет стоять перед господином Арнольдом. Другими словами, нам нужна приманка.»

Приманка. С этими словами Члены «Огненного шторма» нервно сглотнули.

Хей нарочно объяснял это бодрым голосом. Однако его лицо оставалось серьёзным.

«Если мы знаем, на кого оно нападёт, даже если мы отойдём на пару метров, мы сможем перехватить его, если заранее знать траекторию. Ну что ж, это будет охота.»

«………… Приманка, да.»

«Ааа, к тому же… чем слабее, тем лучше.»

Хей продолжал, пока лицо Кармина становилось всё серьёзнее.

Судя по его атакам до сих пор — кажется, что большинство пострадавших — Члены вашей группы. Члены «Огненного Шторма» выглядят многообещающе, но сейчас вы сильно уступаете нам. Если наша стратегия провалится хотя бы один раз, этот Они больше не попадётся на ту же уловку. Нам нужно закончить это одним ударом. Поняли?

На эти слова члены «Огненного Шторма» обменялись взглядами.

У всех были бледные лица. Быть приманкой означало, что им нужно притворяться более беззащитными, чем когда-либо. По трупам Монстров было ясно, какую жестокую участь их ждёт, если они не смогут перехватить его.

Никто не говорил, время шло. Гилберт поднял руку.

Тогда я буду приманкой. Я достаточно крепок, и если меня немного заденут — это не проблема.

При его предложении его товарищи по группа широко раскрыли глаза. На мгновение лицо Кармина отразило удивление, но затем быстро вновь нахмурилось.

С точки зрения Руды тот Они был значительно сильнее её. Значит, так же обстоит дело и с Гилбертом.

Однако на лице Гилберта не было ни тени страха. Хотя он и не мог не испытывать страха, ни одна его конечность не дрожала.

Осознавая разницу в их способностях, он встал на защиту друзей. Это было поистине ― мужественно.

Для Руды он выглядел совсем иначе по сравнению с тем, каким она увидела его впервые несколько месяцев назад.

Однако Хей быстро покачал головой.

«Это плохо, Гилберт. Только взглянув со стороны, видно, что ты на шаг впереди остальных в «Огненном Шторме». Твоя храбрость достойна уважения, но этот Они будет настороже из-за тебя.»

«Нет уж... Ты меня не переубедишь.» Даже если я сильнее, то всего чуть-чуть. С точки зрения того Они — мы одинаковы, не так ли!?

Гилберт в панике быстро огляделся на своих друзей, но никто из них не кивнул, а только горько улыбнулся.

Кармин глубоко вздохнул и посмотрел на друзей. Он сказал это, собираясь с духом.

«…… Тут не обойтись иначе: чтобы всем нам выжить, нужно быть готовыми. Я — Лидер группы «Огненный Шторм». Я решу, кто будет наживкой…… Лейла, прости, но ты справишься?»

«……»

В конце его поля зрения стоял миниатюрный маг.

Она была примерно того же возраста, что и Гилберт, старалась выглядеть смело, но теперь побледнела.

«Судя по тому, что мы видели, этот Монстр больше интересуется женщинами, чем мужчинами. Если ты Маг, можешь заранее наложить защитное заклинание — так будет немного безопаснее. Есть ещё несколько вариантов на случай чрезвычайной ситуации. Среди наших Членов я уверен, что ты самая квалифицированная.»

«Н-но»

Гилберт собирался ответить, но будто желая перебить его, Лейла заговорила дрожащим голосом:

«…… Я — я понимаю.»

Будучи бледной, она вынужденно улыбнулась и посмотрела на Гилберта.

«Если Гилберт единственный, кто продолжает показывать свои лучшие стороны…… нам не справиться.»

«Не волнуйся. Господин Арнольд — Истребитель драконов. Мы обязательно прикончим его.»

Слова Хея выражали глубокое доверие к Арнольду. Остальные Члены «Опускающегося Тумана» уверенно кивнули.

Это момент истины. Арнольд, который до сих пор молчал, нахмурившись, сказал Руде и остальным, собирая решимость.

«Чушь. Это всего лишь надоедливый Монстр. Давайте покончим с ним и потом сойдём с этой горы. Я займусь им при следующей атаке.»

План был прост. Лейла, которая до этого была в середине строя, будет поставлена в конец, где её, скорее всего, атакуют.

В момент нападения все члены строя одновременно отступят, а Арнольд изо всех сил приблизится и покончит с противником.

Лейла накладывает на себя защитное заклинание, а окружающие готовы в любой момент исцелить её.

Это простая стратегия, но из всех, что мы можем применить сейчас, у неё был наивысший шанс на успех.

Во время движения мы меняем построение так, чтобы это не выглядело неестественно.

Сохраняя осторожность, мы провоцируем атаку, которая может произойти в любой момент. Мой дух постепенно таял, однако признаков новой атаки не было.

В тот момент пропали деревья, и слева открылся обзор. Я невольно выдохнула от удивления.

Они атакует из слепых зон. Если одна сторона беззащитна, можно определить направление атаки. Это кажется верной стратегией.

В этот момент что-то странное привлекло внимание Руды.

«!? Ч-что это……?»

Гораздо ниже нас, у подножия Гарестских гор, рядом с озером, блестел какой-то знак. Вокруг него аккуратно вырубили деревья, чтобы его было хорошо видно с вершины горы.

Глаза Гилберта расширились, Кармин и его спутники прищурились, разглядывая что-то невиданное.

«…… Огонь? Что? Знак?»

«Люди живут в таком месте? Что это? Какой-то сигнал?» «Похоже…… кто-то смеётся — Что!?»

Кармин прикусил язык. Он увидел лицо того, кто шёл во главе, — Арнольда.

До сих пор выражение на лице Арнольда оставалось спокойным, несмотря на грубость Гилберта, но теперь оно исказилось, словно он надел демоническую маску.

Синие вены выступили на лбу, и он свирепо уставился на подножие горы, словно хотел кого-то убить. Обе его мускулистые руки подёргивались. Из его рта вырвался рычащий голос.

«Бесконечисленные… Изменения… Это всё было в пределах твоих расчётов, да?»

«Э…?»

Я не понимала, о чём он говорил. Зрение Руды было достаточно острым, но она не могла рассмотреть подножие горы с её вершины.

Нет, сколько бы материи маны ни было усвоено, невозможно было увидеть так далеко.

Хей с отвращением взглянул вниз, на то место. Другие тоже смотрели на отметку с похожим выражением.

«Кха… Хей, меняем план. Приманка не нужна. Мы уже рядом.»

«………… Ага. Конечно.»

Смена плана? Обманка не нужна? Что, чёрт возьми, они собираются сделать?

Группа была озадачена внезапным изменением поведения надёжного Искателя 7 уровня. Перед ними Арнольд вытащил свою «Крушащую Молнию».

Клинок, отражая лунный свет, сверкал золотистым цветом. Воздух изгибался, а отполированный клинок излучал пурпурный свет.

Откуда-то донёсся шелест ветра. Но сейчас было не время обращать на это внимание.

Арнольд поднял меч и громко крикнул громовым голосом.

«Я не собираюсь делать то, что ты хочешь! Ты сам будешь убирать за собой! Бесчисленные Изменения!»

Внезапно перед глазами Руды вознесся огромный столб света.