Борясь с тяжёлым давлением, навалившимся на её тело, Руда отчаянно осматривала окрестности.

В разведке она использовала не только слух, но и все остальные чувства. «Дворец Ночи» — Святилище сокровищ 8-го уровня. Обычно, уровень Святилища пропорционален объёму накопленного материи маны, а чем его больше, тем выше качество и количество Фантомов, которые там обитают. Если это Святилище 8-го уровня, то неудивительно, что количество Фантомов внутри будет в несколько раз больше, чем в «Логове Белых Волков», которое они исследовали недавно.

Однако, как ни странно, Руда не может найти никаких признаков жизни.

Возглавляют группу Члены Высокого уровня — «Опускающийся Туман». У них есть воры более высокого уровня, чем Руда. И заместитель лидера, Хей Лария, — один из них.

Однако его выражение лица было таким же озадаченным, как у Руды.

Ловушек и врагов не было.

Замкового вида Святилища сокровищ встречаются редко и обычно бывают высокого уровня, поэтому Руда никогда раньше не бывала ни в одном из них. Однако, судя по слухам, внутри появляются Фантомы с высокой способностью к командной работе.

Даже если это не так, трудно поверить, что в Святилище сокровищ вовсе нет Фантомов.

Возможно, я неправильно оценила ситуацию. С того момента, как я издали увидела Святилище сокровищ, мои инстинкты постоянно подавали сильные предупреждающие сигналы. Мне следовало прислушаться к своему чутью, и теперь я немного жалею, что не сделала этого.

С тех пор как мы были в Гарестских горах, я поняла, что цель «Опускающегося Тумана» отличается от целей Руды и остальных. Тем не менее, Руда и другие следовали за Арнольдом и потому, что ещё не смогли выполнить просьбу, которую получила Руда, но еще и потому, что чувствовали необходимость остановить их борьбу.

Руда не могла предсказать, что произойдет, если «Крушащая Молния» уровня 7 и «Бесчисленные Изменения» уровня 8 столкнутся. Но судя по тому, что видела Руда, последний выиграл бы без проблем, ведь было очевидно: он даже не смог разорвать притворство «Бесчисленных Изменений».

Нет, давайте будем честными. Руда думала, что если «Опускающийся Туман» и «Плачущие Призраки» столкнутся один на один, первая будет побеждена. Руда не знала, насколько хороши способности Края, но ясно видела разницу в уровне между их спутниками. Все члены группы «Опускающийся Туман» — не слабые. Их способности были стабильными, но всё же впечатление от них было далеко не таким, какое я испытала при первой встрече с «Затухающей Тенью».

Я мало знаю о Ситри, но раз она в той же группе, значит, того же ранга. Арнольд сражался с Лиз у берега озера, и если бы в бою участвовали Ситри или Край, он бы проиграл.

Пока «Опускающийся Туман» готова сражаться, их столкновение не остановить. Я пыталась переубедить его несколько раз, но Искатели очень дорожат своей честью. И я понимаю их мотивы.

Короче говоря, Руда пришла, чтобы вмешаться после поражения «Опускающегося Тумана».

Члены «Опускающегося Тумана» были дикими и именно такими, какими обычные граждане представляют Искателей сокровищ, но они не были плохими людьми. По пути, даже оказавшись в отчаянных ситуациях, они никогда не оставляли Руду или «Огненный Шторм» и не раз нам помогали. Я была обязана отплатить этот долг.

Там были и Тино с Краем. Даже если Руда не могла остановить его одна, если бы Тино и она умоляли о пощаде, в худшем случае они хотя бы спасли их жизни.

Вот что я думала. Оглядываясь назад, должна признать, что была наивна.

Безусловно, если Руда будет умолять о пощаде, Край согласится. Если Край согласится, «Затухающая Тень» тоже не откажется. Однако это возможно лишь в том случае, если им удастся встретиться.

До встречи с ним ― возможно, я погибну первой.

Уровень сложности Святилища сокровищ, к которому направлялся Край Андрих, был гораздо выше, чем Руда могла ожидать.

Я ещё не столкнулась с Фантомами, но понимаю без этого — по сравнению с этим местом, «Логово Белых Волков», где мы раньше были, казалось раем.

С посиневшим лицом Руда изо всех сил сосредоточилась, за ней последовали члены «Огненного Шторма», у которых лица стали ещё бледнее.

Компания Руды состоит из пятнадцати Искателей — значительно больше, чем обычная команда, отправляющаяся исследовать Святилище сокровищ, но это совсем не утешение. Руда, Гилберт и их спутники вряд ли смогут противостоять монстрам, обитающим в этом адском месте.

Наша единственная надежда — «Бесчисленные Изменения», который должно быть первым вошел в Святилище сокровищ. Если уж это тот человек, который всегда сохраняет расслабленное выражение и держит всё под контролем, то он точно знает, что Руда и остальные уже здесь. Да, теперь, когда я уже дошла так далеко, могу только надеяться на это.

Хей сказал, что мы просто хотим взглянуть. Он сказал: «Мы не собираемся здесь умирать».

Материал маны, наполняющий это место вокруг замка, гуще всего, что Руда когда-либо видела, и она чувствует, как он накапливается в её теле, медленно, но верно усиливая её способности.

Это хороший опыт. Как было бы здорово, если бы я могла просто посмеяться над этим.

На поле боя ни в чем нельзя быть уверенным. Возможно, атака пройдет мимо внимания Хея и Руды, пробьет передовую, укрепленную формацией «Опускающегося Тумана», и заберет её жизнь еще до того, как Руда это заметит.

Около «Дворца Ночи» было иначе, чем я ожидала, и здесь витала несколько торжественная атмосфера.

Внешние стены из камня и высокие ворота гармонировали с ландшафтом, и не было ни намёка на разрушение, словно замок был построен совсем недавно.

Ворота на территорию замка, которые открывались естественно, словно ждали Арнольда и остальных, казались металлическими и имели загадочную текстуру на ощупь. Это доказывало, что замок был полностью сделан из материи маны. Вероятно, ворота, которые на первый взгляд казались изящными, будто могли бы сломаться от сильного удара, обладали твердостью, невидимой на поверхности.

Я внимательно осмотрела ворота, но место, которое должно было быть заполнено воинами, оказалась пустым и безлюдным. Убранство вокруг замка с горящими светильниками, выглядело жутко.

Хей, осматриваясь, спросил Гилберта, который был сзади.

«Эй, Гилберт, ты что-нибудь знаешь об этом Святилище сокровищ?» — спросил Хей.

«Нет. Я изучал этот вопрос, но нашёл очень мало информации. Очень немногие Искатели исследовали это место», — ответил Гилберт.

Святилище сокровищ, о котором нет никакой предварительной информации, — место, которого Искатели должны избегать. Возможно, именно поэтому это Святилище сокровищ так долго оставалось неизведанным.

Когда я прошла через ворота, дорога была устлана гладкими камнями. Узкая тропинка тянулась влево и вправо, а широкая дорога — прямо вперёд.

Окрестности были ухожены, с ровно посаженными деревьями, но густые тучи мешали свету достигать их, отчего это зрелище казалось немного мрачным.

Арнольд схватил великий меч, принял боевую стойку и сказал:

«…… Следов боя нет». (Арнольд)

«Возможно, они уже стёрты». (Хей)

Мы только что прошли через ворота. Странно, что до сих пор мы не столкнулись ни с одним врагом, но здравый смысл подсказывал, что настоящая битва начнётся, когда мы войдём в замок.

Арнольд величественно шагал по главной дороге с мрачным выражением лица. Взглянув вверх, можно было увидеть чёрный, как смоль, замок, окутанный тёмными тучами.

«………… Следы Края… тоже не видны». (Руда)

«…………» (Арнольд)

Я попыталась намекнуть, что его здесь может не быть, но никто не ответил.

Хочется думать, что его нет в замке, но есть одна непреложная истина: было бы не удивительно, если бы что-то неожиданное произошло, если в этом замешан «Бесчисленные Изменения». Кроме трёх человек, следующих за Краем, и самого Края, меня немного беспокоит Тино, которую, вероятно, заставили идти с ними. Тино, конечно, была сильной, но я не думаю, что она могла бы бросить вызов Святилищу сокровищ 8-го уровня. Может быть, с ней случилось что-то ужасное, и теперь она тихо плачет.

Это была мысль, казавшаяся совершенно неуместной, но если бы я не думала о таких ненужных вещах, меня бы раздавило подавляющим напряжением.

Пока что не было никаких признаков жизни. «Опускающийся Туман» точно не стал бы отступать, если бы не было хотя бы одной битвы.

Если должен появиться Фантом, я хочу, чтобы он появился как можно ближе к выходу — желательно ещё до того, как мы войдём в замок. Было бы ещё лучше, если бы враг был один. Лучшее, что могло бы быть — это чтобы Край вернулся и каким-то образом встретился с нами до начала боя, но я не думаю, что это случится.

«Эй... Вы в порядке?» (Хей)

«А-аах... Немного тяжело, но всё в порядке.» (Кармин)

«Мы до сих пор даже ни с одним Фантомом не встретились.» (Гилберт)

Кармин, Лидер «Огненного Шторма», и Гилберт ответили Хею. Однако их лица выражали глубокую усталость.

Возможно, у меня на лице такое же выражение.

&

Руда — Искатель 4-го уровня, но она — одиночный Искатель. Вообще говоря, достигать высокого уровня в одиночку сложнее, чем в группе.

Она недолго Искатель, но даже у Руды есть чувство гордости. Она точно не станет жаловаться, если «Огненный Шторм» не выражает недовольства.

Как бы там ни было, я вернусь живой. Когда она подумала об этом, поняла, что на самом деле Руда согласилась лишь быть курьером. Раньше не было и мысли, что я умру посреди такой простой задачи.

Когда я пришла в себя и глубоко вздохнула, Арнольд, идущий во главе, остановился.

Вдруг в уши донёсся странный шум. Члены «Опускающегося Тумана» разошлись и быстро выстроились в боевой порядок.

Примерно в десяти метрах, в том направлении, куда шли Руда и остальные, извивалась тьма.

Шум становился всё громче. Тонкая тьма, собравшись в одном месте, обрела цвет и форму.

Кармин, который был позади «Опускающегося Тумана», раскрыл глаза при виде этого и отступил на несколько шагов.

«Фантом... Появляется? Невозможно... Он же не должен возникать на глазах у людей?» — сказал Кармин.

«Хех... Его материя маны слишком сильна», — ответил Хей.

У Хея выступил холодный пот и он слабо улыбнулся.

Точный механизм был неизвестен, но в целом считалось, что фантомы создаются после накопления определённого количества материи маны.

Если в Святилище сокровищ присутствует Искатель, Материал маны поглощается им, и вероятность появления Фантома перед ним становится крайне низкой. Это не частое явление, для высокоуровневого Святилища сокровищ такое уникально и очень редко.

Маг из «Опускающегося Тумана» начал бормотать читая наступательную магию. Услышав это, Маг из «Огненного Шторма» поспешил последовать его примеру. Руда тоже пришла в себя, когда её союзники приготовились к бою.

Я была удивлена, но если подумать, нам повезло, что Фантомы появились именно перед нами. Мы можем атаковать их, прежде чем они подготовятся. Возможно, мы сможем выиграть в одностороннем порядке, не дав противнику возможности контратаковать.

Тьма собралась, и из неё появился рыцарь. Он был примерно того же роста, что и Арнольд. Тёмный рыцарь с угольно-чёрным шлемом, полностью скрывавшим его голову, и доспехами, закрывавшими всё тело. Рыцарей было двое и у них был угольно-черный меч на поясе.

Я подумала, что это нехорошо. Арнольд — единственный, кто едва достигает нужного Уровня для этого Святилища сокровищ. Что касается остальных членов, даже находясь в «Опускающемся Тумане», они, вероятно, значительно ниже необходимого Уровня.

Мы ещё не знаем силы Фантомов, но нам уже не повезло столкнуться с двумя из них в нашей первой битве.

С другой стороны, я радовалась, что их было только двое. Если Арнольд возьмётся за одного, а Руда и остальные — за другого, тогда силы могут сравняться.

Другого выбора нет, придётся так. Я решилась. Это не первый раз, когда я сражаюсь с могущественным врагом, поставив на карту свою жизнь.

Хей закричал в тот момент, когда Фантомы обрели форму.

«Давай!»

Магия, которую выбрали двое Магов в качестве неожиданной атаки, была огненной.

Синий пламенный клинок и шквал огненных пуль атаковали чёрного рыцаря, который только начал движение.

Чёрный рыцарь принял удар, даже не пытаясь увернуться. Глухой звук не прекращаясь отдавался эхом, а мерцающий свет затруднял нам обзор.

«Сработало!?» — спросил Гилберт.

«Конечно нет!» — ответил Хей.

Прежде чем убедиться в результате, Арнольд уже двинулся вперёд.

Несмотря на огромные размеры и массивный двуручный меч, он двигался с поразительной скоростью. Окутанный фиолетовой молнией, он выглядел величественно, словно бог грома.

Свет рассеялся. С ревом Арнольд обрушил большой меч вниз. Чёрный рыцарь перехватил удар мечом, вытащенным из-за пояса.

Высокий пронзительный звук эхом разнёсся в воздухе. Пока мы ещё пытались осознать исход, Хей, следовавший за Арнольдом, обошёл другого чёрного рыцаря сзади и ударил его по задней части колена.

Рыцари приняли наступательную магию в лоб, но не получили ни царапины. Ни их шлемы, ни доспехи не имели ни царапины или пылинки.

По тому, что видела Руда, наступательная магия была невероятно мощной. Получить такой удар и остаться невредимым — насколько же они крепки?

Из «Логова Белых Волков» я знала, что Фантомы в доспехах очень сильны, но их ранг был совсем другим.

Это был самый неподходящий противник для Руды.

«У тебя нет времени стоять, как вкопанная!» — сказал Хей.

Чёрный рыцарь перевернул меч. Его скорость было невозможно разглядеть даже с динамическим зрением Руды.

Арнольд повернул большой меч и едва успел принять удар — тот был нанесён с невероятной скоростью. Звон столкновения их мечей разнёсся эхом, словно не имея конца.

Лицо Арнольда покраснело и было напряжённым, а выражение чёрного рыцаря оставалось непроницаемым.

Большая проблема заключалась во втором рыцаре, на которого напал Хей.

Бой на той стороне был почти односторонним. Чёрный рыцарь атаковал, и Хею приходилось уклоняться. Доспехи рыцаря, покрывавшие всё его тело, были непроницаемы для атак Хея, и даже первая атака по его ноге не нанесла никакого урона, несмотря на внезапность.

Однако план разделить рыцарей сработал.

Причина, по которой Хей помогал Арнольду, вероятно, была в том, что он думал, что даже Арнольд не сможет справиться с ними обоими сразу.

Один из чёрных рыцарей сосредоточился на погоне за Хеем и не показывал признаков, что поможет другому.

Причина, по которой Хею удалось избежать атак меча, который было невозможно увидеть глазом, заключалась в том, что рыцарю приходилось разворачиваться чтобы достать Хея который нырял к нему за спину. Всегда меняй позицию и никогда не сталкивайся лоб в лоб — в отличие от «Затухающей Тени», это истинный путь Вора.

Тем временем к Хею присоединились три Мечника из «Опускающегося Тумана». Окружённый тремя крупными Мечниками, чёрный рыцарь приостановился, чтобы понять их дальнейшие действия.

Гилберт и другие Члены «Огненного Шторма» не могли угнаться за их блестящим взаимодействием, которое не требовало никаких сигналов для общения.

«Чёрт... Они монстры... И вы говорите, что это только начало...? » - один из Мечников, окружающих чёрного рыцаря, сказал, тяжело дыша. Хей внутренне улыбнулся сказанному.

«Хмм... Это действительно серьёзно. Кажется рыцарь понял нашу тактику.» (Хей)

«Ааааааа!!» (Арнольд)

Пока Хей и остальные зашли в тупик, сражение между Арнольдом и чёрным рыцарем накалялась.

Преимущество было на стороне чёрного рыцаря, который демонстрировал невероятную скорость взмахов меча и мог похвастаться доспехами, неуязвимыми для любой наступательной магии.

Большой двуручный меч — это оружие, которое подчёркивает силу одного удара. Пока этот удар можно легко предотвратить, господину Арнольду неизбежно будет трудно с его большим мечом.

― Так подумали Руда и Гилберт.

Затем бой принял неожиданный оборот.

Свободный маг направил свой короткий жезл на Арнольда и крикнул:

«Вперёд, господин Арнольд! «Наивысший разгон»!»

Белый луч света пронзил Арнольда. Это была магия, усиливающая физические способности.

Магия, увеличивающая силу тела, — палка о двух концах. Многие Искатели неохотно её используют, особенно те заклинания, что усиливают мышечную силу и скорость, потому что они полностью меняют восприятие собственного тела.

Руда тоже была удивлена, когда однажды испытала это влияние.

В этот момент тело Арнольда было невероятно лёгким. Настолько лёгким ― что ему было бы трудно нормально управлять мечом.

Однако с точки зрения Руды скорость движения Арнольда будто не изменились. Он отреагировал на ультраскоростной удар рыцаря минимальным движением.

На мгновение мне показалось, что это был промах, но вскоре я поняла, что ошибалась.

Арнольд к такому привык. Он умел подстраиваться под изменения своего тела.

Адаптироваться к изменениям в теле требовало таких усилий словно изо рта потечёт кровь. Вероятно, он тренировался этому бесчисленное количество раз. Получая усиливающую тело магию снова и снова, чтобы в любой момент с ней справиться.

Его тело часто с помощью магии меняло силу, выносливость и защиту. То, как Арнольд принимал удар меча под действием укрепляющей магии, выглядело так, будто он сдерживал весь свой гнев чтобы не взорваться.

Возможно, осознав, что ситуация плоха, чёрный рыцарь, которого сдерживали Хей и остальные, начал двигаться. Его ультрабыстрый удар не все из Опускающегося Тумана смогли отбить и их строй начал рушиться.

&

Гилберт собирался вмешаться и встать между ними, но Хей сразу же крикнул ему.

«Ты мешаешь, не подходи! Оставайся там, на случай, если что-то пойдёт не так! Пока ещё всё нормально!»

Гилберт остановился, сжал губы от раздражения и топнул ногой. Я понимаю, как он себя чувствовал. Наша беспомощность вызывала раздражение. Кармин и остальные, должно быть, чувствуют то же самое.

Движения «Опускающегося Тумана» были скоординированы. Как и сказал Хей, если посторонние вроде Руды и остальных вмешаются, это лишь создаст уязвимые места для Рыцаря.

«Чёрт... Есть ли что-то, что я могу сделать — что, чёрт возьми, делает Арнольд? Он же получил столько магии, укрепляющей тело.» (Гилберт)

«…………? Подожди секунду... Смотри.» (Руда)

Внезапно движение чёрного рыцаря, который обменивался ударами с Арнольдом, на мгновение замедлилось. В небольшую брешь в защите Арнольд протолкнул свой меч, и чёрному рыцарю пришлось увернуться.

Устал? ― Нет, вряд ли. Фантомы, не являются людьми, они обычно более выносливы, чем люди.

Мне показалось, что это просто воображение, но это было не так.

Начиная с той самой щели, которая только что возникла, движения чёрного рыцаря постепенно становились всё менее точными. Его движения на мгновение остановились, центр тяжести пошатнулся, а колени подёргивались, словно судорога.

Вдруг бой начал склоняться в пользу Арнольда.

Ультраскоростные взмахи меча стали терять чёткость. Дело было не в том, что движения Арнольда изменились. Чёрный рыцарь под его атаками уже едва двигался.

«! Ах… Значит дело в мече, да?» (Гилберт)

Гилберт посмотрел на большой меч, окутанный фиолетовым светом. После его слов Руда всё сразу поняла.

Дело в молнии. Молния, окутывающая меч Арнольда, спускалась по мечу противника и наносила ему урон.

Противник Арнольда был в доспехах. Даже самая крепкая броня не защитит от электричества. Как известно, это одно из преимуществ магии молнии.

Арнольд, наверное, ждал этого момента. Он ждал, когда эффект его электрической атаки накопится и заставит противника открыть смертельную брешь.

В его тактике Руда почувствовал упорство и силу, характерные только для Искателя сокровищ.

Это седьмой уровень. Такому можно научиться лишь после множества тренировок и опыта.

Наконец, чёрный рыцарь покачнулся и опустился на колени. Арнольд взревел сделав мощный замах.

Воздух задрожал. Даже другой чёрный рыцарь замер из-за его потрясающего боевого духа. Великий меч Арнольда засиял излучая золотой свет.

Я оцепенела наблюдая за такой энергией.

Это было... не просто молнией. Она напомнила мне дыхание дракона — золотую молнию.

«Крушащая Молния»

Его удар обрушился подобно грому.

Золотая линия пронеслась через чёрного рыцаря, который поспешно поднял меч.

Меч Арнольда не просто пронзил его чёрные доспехи, но и прорезал несколько метров булыжника, рассекая его своей энергией.

Чёрного рыцаря разорвало. Не было нужды думать, жив ли он или нет.

Это был мощный удар, совершенно отличный от точной атаки, которую он наносил прежде.

Гилберт, наблюдавший за всем, широко открыл глаза и выдохнул, словно только что вспомнил, как такое делается.

«Вау… Потрясающе…!» (Гилберт)

«Вот он — седьмой уровень…!» (Руда)

Я видела, как с ним играл «Бесчисленные Изменения», но этот удар был по-настоящему героическим.

Арнольд, который замахнулся мечом, всё ещё был покрыт электричеством и излучал золотой свет.

Без малейшего знака радости от своей победы он сузил золотые глаза и повернулся к следующей жертве.

Хей и остальные постепенно сужали кольцо окружения. А затем герой, окутанный молниями, бросился на чёрного рыцаря.

Бой закончился на удивление быстро.

Удар Арнольда был уже не таким быстрым и мощным, как предыдущий. Но все равно удар героя, покрытого молниями, рассёк чёрного рыцаря и его меч пополам.

Словно борьба до этого была лишь сном.

Убедившись, что больше никто не шевелится, Арнольд наконец опустил меч.

Хей проверил товарища, которого отшвырнуло, и с облегчением выдохнул.

«Ущерб для нашей стороны не такой уж большой. …… Господин Арнольд, вы справились. Как и ожидалось от Святилища сокровищ 8-го уровня, это был сильный враг, но...» (Хей)

«Агаа… Но, скорее всего, это ещё не всё, что здесь есть.» (Арнольд)

Свет, окутывающий его тело, начал слабеть. На лице Арнольда не было ни капли радости.

Раз уж фантом появился на пустом месте, значит, он не такой уж могущественный. То, что Арнольд всегда был настороже, доказывало его долгую боевую практику.

Однако это всё равно Святилище сокровищ 8-го уровня. Вы смогли победить врага уровня Святилища сокровищ выше вашего собственного уровня. Немного порадоваться вам не повредит.

«Неплохо, мужик! Как ты освоил этот приём? Думаешь, я смогу тоже?» (Гилберт)

«…… Вот же разговорчивый». (Арнольд)

Арнольд был поражён восторгом и серьёзностью Гилберта в его неуклюжих рассуждениях. Хей с нахмуренным выражением взглянул на труп Фантома, лежавший на земле.

На самом деле, они не снижали бдительность. Однако в воздухе ощущалась спадающая напряжённость — нечто типичное после ожесточённой битвы.

Но тут шок, не уступавший громовому удару Арнольда, поразил разум Руды.

Я широко открыла глаза. Это ― чувство дежавю. Руда уже сталкивалась с подобным положением.

Я только что пережила отчаянный момент, залечила раны, отдохнула и ―

Руда посмотрел на Гилберта, который тоже был с ней тогда. Рыжеволосый мальчик, встретив взгляд Руды, ответил рассеянным взглядом.

«…… Гилберт… Ты… помнишь, что было в… Логове Белых Волков?»

«Э…?? Что это ты вспомнила так внезапно… Э… Аааа!?

Выражение Гилберта мгновенно побледнело. Он, должно быть, подумал о том же. Такой отпечаток это оставило на нём.

Наша сила, обстоятельства и всё остальное были другими. Однако ситуация была жутко похожей. Я здесь, потому что в эту ситуацию в каком-то смысле был вовлечён в Край Андрих.

Люди называют это ― «Тысяча испытаний».

Будто Гилберт был в панике, он поспешно закричал Арнольду.

«Мужик… Это плохо! Придут другие фантомы! В прошлый раз тоже приходили!» (Гилберт)

«…Ты что, с ума сошёл?» (Арнольд)

Я уверена, что Гилберт сам не до конца понимает ситуацию, но я благодарна за этот порыв.

Я понимаю, что ты чувствуешь. Другие… Да, придут другие. Вот что случилось в прошлый раз. Мы сражались с одним сильным врагом и смогли его победить ― но затем к нам пришли три других врага с другим оружием.

Если бы тогда Край не пришёл им на помощь, Руда и остальные там бы погибли. А на этот раз с нами Арнольд, Искатель 7 уровня, так что нет никакой гарантии, что Край придёт нам на помощь.

Возможно, это всего лишь наше воображение. Может быть, мы зря волнуемся. Но это не то, что можно просто игнорировать.

Руда также говорит Хею, когда тот растерялся из-за внезапного эмоционального всплеска Гилберта.

«Господин Хей, Гилберт верно сказал. Потому что в прошлый раз, когда произошло нечто похожее, пришли другие враги. Но думаю нам стоит двигаться дальше.» (Руда)

«…… Хм. Что нам делать, господин Арнольд?» (Хей)

Арнольд размышлял в ответ на слова Хея, глядя на своих спутников.

«…… Вернуться назад… Или пойти вперёд, да……» (Арнольд)

Я ошибалась насчёт Арнольда. Он однозначно Искатель 7 уровня.

Конечно, его гордость высока, и он необъяснимо упрям, но в нужный момент он не примет неверного решения.

Он вступил в бой с Фантомом. Нам удалось победить, и мы смогли примерно оценить способности врага. В этот раз мы выиграли, потому что врагов было мало. Однако если продолжать так и дальше, кто-то, скорее всего, серьёзно пострадает. И невозможно было, чтобы этот человек, который был гораздо умнее, чем выглядел, этого не понял.

Руда выступила вперёд. Она посмотрела прямо на Арнольда.

Уверенности не было. Но её интуиция подсказывала: даже если и через Тино, но Руда немного больше знала «Бесчисленные Изменения», чем он.

«Я думаю… нам стоит идти дальше.» (Руда)

«Что… ты сказала?» (Арнольд)

Возможно, Арнольд не ожидал таких слов, он смотрел с удивлением. Хей, Гилберт, Кармин и остальные с недоверием смотрели на Руду из-за того, что она только что сказала.

Потому что… я знала, «Тысяча испытаний» — это то, от чего невозможно убежать, даже если попытаешься.

Невозможно было, чтобы человек по имени «Бесчисленные Изменения» не понимал характер Арнольда.

Именно поэтому Руда решила пойти на хитрость.

Правда всё исходило только из её интуиции. Но иногда необходимо доверять интуиции, а не обычной логике.

Именно так. Если бы это был Бесчисленные Изменения, он поставил бы сильного врага на путь отступления.

Однако, когда я говорю так, я не знаю, что подумает Арнольд, ведь у него есть затаённая обида на «Бесчисленные Изменения».

С серьёзным выражением лица Руда сказала от всего сердца:

«Вот что — моя интуиция подсказывает мне: мы должны двигаться сейчас вперёд. На пути отступления находятся сильные враги. Даже если мы хотим вернуться, я думаю, нам следует идти вперёд и сделать большой крюк. Пожалуйста, хотя бы один раз поверьте мне!» — сказала Руда.

&

«Это абсурдно. Но иногда именно эта абсурдная интуиция может спасти отряд.» (Арнольд)

Внимательно наблюдая за окружением, они начали продвижение быстро, словно их подгоняли идти вперёд.

Арнольд решил поверить Руде, потому что её слова были наполнены ощущением реальности. Кроме того, фантомы действительно могли прийти снаружи, поэтому не было никакой гарантии, что отступление не таит в себе опасности.

Руда — одиночный Искатель. То, что она одиночка, говорит о том, что она хорошо чувствует опасность.

Важно сохранять баланс. Искатель не может избегать опасности, но и бросаться головой в ту, в которой он точно погибнет, тоже нельзя.

В конце концов Арнольд признал, что её слова стоят риска жизни всего отряда.

«Ура! Никого нет! Мы выбрали правильный путь!» (Гилберт)

Следов преследования не было. Гилберт, который часто оглядывался назад, облегчённо вздохнул.

Он сказал, что так рассуждает, потому что то же самое случилось в прошлый раз. Интересно, насколько это было для него травматично.

Мы шли прямо по дороге. Когда огромный чёрный как смоль замок стал приближаться, я почувствовал, как его электризующая энергия передается мне.

Что же могло обитать в замке? Арнольд, у которого был некоторый опыт погружения в Высокоуровневые Святилища сокровищ, понятия не имел.

Мы шли дальше более десяти минут. Как только в поле зрения появился вход внутрь замка, деревья по обеим сторонам дороги исчезли, и пейзаж изменился.

Руда широко раскрыла глаза и тихо вскрикнула. Гилберт побледнел, и, как и ожидалось, даже Арнольд ахнул.

Перед нами открылась круглая, мощённая булыжником площадь. Место было чистым, и практически ничто не мешало обзору. Замок был прямо впереди, сразу за площадью.

Однако больше всего Руда и остальные были потрясены из-за наваленных черных гор по периметру площади.

Гилберт подошёл к одной из гор, осмотрел её и сильно затрепетал.

«Что же, чёрт возьми, это……?» (Гилберт)

Это была… куча трупов, убитых всеми возможными способами.

Причина, по которой она казалась чёрной горой, заключалась в том, что большая часть состояла из чёрных доспехов, шлемов и мечей.

Даже при беглом взгляде было понятно, что их убили не одним способом: сожжены заживо, раздавлены насмерть. Некоторые были заморожены, другие разорваны на части вместе с доспехами. С трудом можно было определить по форме доспехов, что внутри них — гуманоидные существа.

Точнее это были… те самые «Фантомы», с которыми сражались Арнольд и его спутники ранее.

«Это… это ужасно…» (Хей)

Хей был в ужасе и смотрел сквозь груду трупов. Своим мечом он проткнул что-то и увидел голову, похожую на осьминога. Она была чёрного цвета, влажная от слизи, а пары зелёных глаз были тёмными и мутными, лишёнными всякой искры жизни. Мы пока не смогли узнать, что было внутри тех закованных в доспехи фигур, с кем сражался Арнольд, но, судя по всему, это не были не люди.

Руда с ужасом осматривала груду трупов, но все они имели лица и формы, отличающиеся от человеческих. С учётом всего их можно смело назвать чудовищными воителями.

Гилберт оглядел гору из тел и пробормотал с отчаянием.

«Всё это… сделал Бесчисленные Изменения?» — прошептал Гилберт.

Площадь была большой. И количество тел здесь было не просто сотней или двумя.

Фантомы растворяются в воздухе когда их жизнь заканчивается. Чем сильнее их Материя маны, тем дольше они исчезают.

Убить всех этих Фантомов, когда Арнольду потребовалась вся сила, чтобы убить одного, — это невозможно для человека.

Невероятно. Однако мне пришлось в это поверить. Кто ещё мог устроить такую сцену?

Глядя на тела, убитые разными способами, становится понятно, почему его псевдоним — «Бесчисленные Изменения».

«………… Господин Арнольд… П-посмотрите на это. В центре площади остались следы костра. В-в таком месте разбить лагерь?» (Хей)

Его сердце сильно забилось. Что-то холодное пробежало по спине. Когда Арнольд понял, что это, он, не показывая другим, застыл в оцепенении.

Что-то, чего он давно не испытывал, — это был страх. Страх перед чем-то непостижимым, страх перед абсолютно могущественным существом.

Теперь я боюсь даже пытаться с ним сразиться.

Я знал, что могу проиграть. Но это было из-за его членов группы.

Арнольд всегда был уверен, что он самый сильный. Даже когда его внезапно побила «Затухающая Тень» в таверне.

Я почувствовал, как сердце забилось. Я резко выдохнул и снова уставился на кучу трупов.

Это — Уровень 8. Он был слишком сильным. Я не вижу способа победить. Я крепко сжал меч и стиснул зубы.

«...Чёрт… Чёрт… Чёрт», — пробормотал Арнольд.

Плохо. У меня недостаточно... Это слишком много для меня сейчас. Так много, что я даже не понимаю, чего именно мне не хватает.

Хей заметил состояние Арнольда и с тревогой посмотрел на него.

Как Лидер, он должен стоять впереди. Он должен демонстрировать свою сильную фигуру спутникам.

Силой воли Арнольд преодолел сильный внутренний конфликт и посмотрел вперёд. Хотя только внешне, он сыграл роль непоколебимой личности.

Выражение лица Хея вернулось к норме. Но его не обманул спектакль Арнольда. Он, вероятно, знал о его мыслях и понимал намерения.

Проблема не была решена в корне, но он сумел немного собраться перед Хеем.

Верно. Сейчас нет времени на внутренние конфликты. Нужно думать, как вывести всех из этого адского Святилища сокровищ живыми.

Какими бы ни были обстоятельства, каким бы ни был предел его воли, Арнольд обязан вести группу. И так будет, пока он жив.

Ждать «Бесчисленные Изменения» и склонить голову или пойти долгим путём и найти выход…

Но в этот момент Хей раскрыл глаза.

Он дернулся, но быстро глубоко вздохнул и тихо сказал Арнольду, чтобы остальные не услышали.

«…Господин Арнольд, это ужасно… Они идут. Это армия… Безумие! Мы ни за что не справимся!» (Хей)

«…Что?» (Арнольд)

По взгляду Хея я посмотрел в ту сторону, откуда мы только что пришли.

В нескольких сотнях метров, чуть за горизонтом, что-то чёрное извивалось.

Нет… Это было не что-то — это были рыцари. Армия странно выглядящих рыцарей в чёрных доспехах. Расстояние было ещё большим, но они медленно приближались к нам, словно мощная волна.

Я не знал, сколько их именно, но это определённо была армия, с которой нам не справиться. Орда орков, с которой мы сражались недавно, была похожего размера, но уровень этих противников был абсолютно иным.

Даже если Арнольд выжал из себя каждую каплю жизненной силы, он не смог бы победить и половину из них.

Руда, которая тоже заметила армию, была поражена.

Она прошептала тонким голосом, будто собираясь то ли заплакать, то ли засмеяться.

«Бесчисленные… испытания…» (Руда)

Ты хочешь сказать, что это испытание…!?

«Да он сошёл с ума… Чёрт…» (Арнольд)

Я оглядел площадь. Бежать сейчас было уже некуда.

Но даже если мы вступим с ними в бой, шансов на победу нет и близко. В этом большом пространстве нас просто окружат и раздавят — и это будет конец. Можно ли назвать это испытанием, если у нас нет возможности его пройти?

Возможно, остальные члены группы тоже заметили армию Фантомов — они окаменели.

Тем не менее я не должен был сдаваться до самого конца. Я успокоил дыхание и стал искать способ спастись.

Вдруг я заметил далеко от площади чёрный как смоль замок.

Главная часть этого Святилища сокровищ. Уровень угрозы, вероятно, отличается от того, что мы видели до сих пор.

Однако разве это не лучше, чем быть раздавленными уже здесь?

Армия странных рыцарей всё ближе и ближе приближалась к нам. Времени не осталось.

Мои спутники, которые какое-то время были парализованы, теперь собрали волю в кулак и терпеливо ждали слов Арнольда.

И тогда Арнольд принял решение.