Как и следовало ожидать от местной специальности, на улицах Гулы было явно много зданий, похожих на кондитерские или кафе. Некоторые из них имели яркие вывески с надписью «Шоколадный магазин».

Мне нравятся сладости. Мне нравятся свежие сливки, и я также люблю анко (сладкая паста из бобов). А шоколад — одна из моих любимых сладостей. Шоколад мне так нравится, что у меня всегда в запасе есть шоколадные плитки для питания. Я предпочитаю шоколад даже больше, чем есть три раза в день.

Если бы у меня было время, я бы неспешно прогулялся по городу, но, к сожалению, на этот раз задерживаться не приходилось.

В городе было немного оживленно из-за поднятого флага, но это было обычным событием, поэтому меня это особо не беспокоило. Если бы это случилось, когда я только стал Искателем, я бы волновался и не думал бы о шоколаде, но это хороший пример того, как даже человек без особых способностей может привыкнуть ко всему, если накопит достаточно таких бесполезных встреч.

С другой стороны, Тино, одетая скромнее обычного, как-будто скукожилась.

Она любит сладкое не меньше меня (хотя я это скрываю). Обычно, когда мы идём за сладостями, она радуется не меньше меня, но, возможно, у неё мало опыта ходить по городу с поднятым тревожным флагом.

— «Всё в порядке, Тино. Ты не так часто покидаешь Императорскую столицу, поэтому это может казаться необычным, но в путешествиях такое случается не так уж редко. Ха-ха-ха... Я видел столько таких случаев, что уже забыл, сколько раз с этим сталкивался.»

— «... Что?! Правда...?»

Чаще всего Люк и остальные бросались туда и выходили в ужасном состоянии. Хотя я это говорил, сам я обычно оставался цел, потому что всегда был сзади и у меня были Спасительные Кольца, но было тяжело видеть, как мои друзья детства покрывались ранениями.

У Тино нет такого характера, чтобы подвергать себя опасности, и это меня успокоило.

Тем не менее, она не могла перестать думать о знамени, ведь это был её первый раз. Тино тревожно бросала взгляд то влево, то вправо на суетящихся вокруг людей — для меня это было странное зрелище, потому что я знаю её как человека, который всегда умеет сохранять спокойствие.

Хотя я и выгляжу именно так сейчас, я Искатель с большим опытом, чем она. Пришло время быстро и гладко показать ей свою лучшую сторону.

«Даже если ты всё ещё волнуешься… В такие моменты нужно закрыть глаза и затыкать уши. Глубоко вздохни и подумай о приятных вещах.»

«…………»

И когда кто-то зовёт тебя, скрести руки на груди, сделай вид, что крепко задумался, и кивни головой. Вот такой приём помогает уйти от реальности.

Один человек может сделать немного. Вокруг полно способных Искателей, так что пусть они разбираются с тем, что не входит в твою ответственность.

Немного вдохновленный, я продолжил говорить с Тино, которая замолчала.

Верно. Это всегда было у меня на уме. Тино слишком много думает — она слишком серьезна. Правда, она талантливая Искательница с большим потенциалом, но сейчас есть много других Искателей получше. Если она возьмет на себя слишком много ответственности и рухнет под этим грузом, всё будет напрасно.

«Тино, ты делаешь все что можешь, но ты ещё молода, так что я не думаю, что нести такую тяжёлую ношу — хорошая идея. В худшем случае Лиз и Ситри здесь, так что стоит расслабиться. С вчерашнего дня ты выглядишь ужасно, я переживаю за тебя.»

«!! Не-понимаю... огромное спасибо...»

Темные круги под её глазами исчезли, но усталость нельзя было скрыть.

Глядя на меня, Тино смущённо опустила взгляд.

§

Я прогуливался по городу с Тино, которая немного восстановила силы.

Магазин располагался на углу большой улицы. Это было кафе с стильным фасадом. На улице было много людей, но клиентов не было, вероятно, из-за поднятого флага. Это было удобно.

На этот раз цель была не только парфе. Это также служило для душевного отдыха Тино.

Нас посадили на хорошее место на солнце с видом на улицу.

Интерьер, как и фасад, были шикарными. Это явно было место, куда Искатели не заходят.

Хотя я побывал во всех кондитерских и кафе в Императорской столице, с моей точки зрения это место казалось многообещающим.

Выражение лица Тино полностью вернулось к обычному, и она с блеском в глазах нервно оглядывалась вокруг магазина. Если я могу сделать её такой счастливой, значит, стоило привести её сюда.

Пока я с лёгкой усмешкой наблюдал за улыбающейся Тино, она, подняв взгляд, сказала мне:

«Мастер... ну... Старшая сестра Ситри передала мне немного денег для вас, Мастер. Сказала, что вы можете потратить их как хотите».

«…………»

Как это? Ситри — мой опекун или что? …Хотелось бы, чтобы они хотя бы позволили мне немного похвастаться.

Меня немного расстраивала навязчивость Ситри, но ожидание моего первого шоколадного парфе всё равно было высоким.

Я заказал парфе, которого ждал, стараясь не слишком показывать своё волнение. Сладкий аромат лавки наполняет меня мыслью о том, как я рад, что выбрался из Императорской столицы.

Сначала это была плохая причина, чтобы сбежать со сбора, но я надеюсь, что все, включая Лиз и Ситри, насладятся своим отпуском. …… Мы подумаем о проблемах, которые возникнут, когда вернёмся домой.

— Мастер…… Большое вам спасибо. — Ну, знаете, за то, что беспокоитесь обо мне……

— Не обращай внимания. Я не думаю, что ты меня побеспокоила, а в первую очередь это я всегда доставляю тебе хлопоты, Тино.

— Это…… не так.

Нет никого лучше меня, кто мог бы положиться на другого, но иногда приятно, когда на тебя полагаются.

Особенно Тино, ведь одной из причин, почему она стала Искателем, была именно мы. Я не понимаю, почему тебе не хочется на меня полагаться…… Мне бы хотелось, чтобы ты полагалась на меня чуть больше. Уверен, что смогу оправдать твои ожидания.

Я ждал свой парфе вместе с Тино, которая начала улыбаться немного сильнее. Большинство разговоров, как и ожидалось, были связаны с Искателями.

Тема была не слишком подходящей для такой встречи, но я не стал на этом заострять внимание. Тино была очень серьёзна. Серьёзно, она стремилась стать Искателем первого класса.

А у меня накопился большой опыт, так что я могу поддержать разговор об этом, независимо от того, знаю я что-то или нет.

&

— Эй!? — Мастер, ты никогда не был ранен в бою?

— Это потому что Люк и остальные были настолько сильны.

Глаза Тино расширились, и она удивлённо произнесла.

Поскольку Антем ставил барьеры и ещё были Спасительные Кольца, до меня практически не доходили атаки.

Конечно, поскольку моя скорость поглощения материи маны была крайне низкой, я не был особо заметен на поле боя. К тому же, поскольку на поле боя мне было нечем заняться, не было причин получать травмы. Было и время, когда я просто сидел в углу и наблюдал за боем. Наверное, я единственный Искатель с таким опытом во всём мире Искателей сокровищ.

«Как и следовало ожидать от Мастера... я не могу быть такой же, как вы.»

Почему-то уважение Тино ко мне резко возросло, пока мы разговаривали. Я не тот, кто заслуживает столько уважения, знаешь ли.

Чувствуя лёгкое сожаление из-за этого незаслуженного уважения, я решил быстро напомнить про Лиз.

«...Нет ничего особенного в том, чтобы не получать травмы. Скорее, тебе стоит тренировать свой Дух, чтобы спокойно действовать даже в случае ранения. Так что, знаешь, возможно, тренировки под руководством Лиз тяжёлые, но они точно ради блага Тино. Это может быть сложно, но Лиз не делает этого просто чтобы издеваться над тобой, Тино...»

— Да? Мне очень повезло встретить вас и Старшую сестру.

— Даже Ситри неплоха. Просто её восприятие немного другое — ну, ты понимаешь, все Алхимики такие, так что она не пыталась тебя обидеть, Тино.

«……? Да, Старшая сестра Ситри… Ну, немного неловко, когда она трогает меня на твоих глазах, Мастер, но это не настолько, чтобы считать это издевательством — она не трогала меня всё время.

… А? Возможно, и вовсе не было никакой проблемы.

Реакция Тино оказалась легче, чем я ожидал. Я думал, что она устала под давлением Старшей сестры и Старшей сестры Ситри, но по тону её голоса не было видно, что ей пришлось себя заставлять говорить это. В первую очередь, Тино не была той, кто лжёт.

В уме я кивнул, но всё же перепроверил, чтобы убедиться.

«………… У тебя не было никаких неприятных происшествий? Если что-то случилось, пожалуйста, скажи, чтобы я мог разобраться.»

«Да, всё в порядке. Скорее… просьбы Мастера самые душераздирающие ― Нет, я понимаю, что Мастер обо мне заботится, но…»

Тино опустила взгляд и пробормотала это как оправдание. Я что-то сделал не так? Я когда-либо делал что-то хуже, чем давать средство, вызывающее удар молнией ради тренировки?

Конечно, я допускал пару ошибок, но никогда из злого умысла.

Нет, подожди. Тогда в чём была причина твоего плохого состояния всё это время?

Было или нет, сейчас я ничего не требовал от Тино. Сейчас я даже более безвреден, чем обычно.

И тогда в этот момент у Тино вдруг изменилось выражение лица. Она энергично встала, но заметив, что я на неё смотрю, и поспешно села.

«П-простите, Мастер. Только что — голоса снаружи — ну... Я не слушала специально, но они были такими громкими, что я невольно прислушалась из-за тренировок Старшей сестры...»

«Что-то было не так?»

Голоса снаружи, говоришь? Какие у тебя хорошие уши. Хотя я ничего не заметил сквозь окно, но ты ведь Искатель?

Лицо Тино покраснело до ушей, и она начала очень быстро говорить, в то время как я совершенно не понимал, что происходит.

«Я не могла поверить тому, что говорил Мастер. Но всё это было до того, что произошло сейчас. И даже если для Мастера это было легко, для меня это было смертельно опасно, и Мастеру пришлось всё время быть со мной — п-простите. Мне безмерно... стыдно за себя.»

Тино сжалась, крепко сжав кулаки на коленях.

Прости, что ты так смутилась, но я вообще не понимаю, о чём ты говоришь.

Я только знал, что Тино совсем не верила тому, что я сказал, но её лицо, ярко покрасневшее, было похоже на любую девушку её возраста и выглядело очень мило в контрасте с её обычным обликом.

Возбуждённая Тино не заметила, как официантка принесла поднос с великолепным парфе.

«Я решила. Я больше никогда не буду сомневаться в словах Мастера!»

Тино подняла голову и произнесла это, будто обрела новую решимость.

Однако я не припоминаю, чтобы сделал что-то, заслуживающее такого доверия, да и вообще я никчёмный, так что мне будет нелегко, если будут слишком сильно мне доверять, и к тому же ― это были не первые такие слова, что я слышал.

Мне жаль, что я столько раз тебя подводил. Во всём виноват я.

«Помню, я уже слышал такие слова.»

«В этот раз я действительно серьёзна. Мастер. Если Мастер скажет, что вороны белые, значит, они белые! Воля Мастера — моя воля!»

Не была ли слишком резкой разница в нашем напряжении? Ну, я рад видеть её счастливой.

Когда я собирался перестать задавать себе вопросы и, как обычно, ответить с понимающим видом: «Да, да, ты права», Тино спросила меня, перебирая пальцы.

«Итак, Мастер. Если можно, позвольте быть дерзкой… Наверное, я всё равно не пойму, даже если спрошу, но… можно ли спросить для справки? Только что Искатели снаружи говорили об этом… Как вы выгнали Орков из их форта?»

«… Угу, угу, ты права.»

…… О чём ты говоришь?