Посреди тишины мы получили от кучера сообщение, что следующий город уже виден.

Я волновался из-за зелья, которое бросил Ситри, но, по всей видимости, зря.

Изначально мои предчувствия редко сбывались. Возможно, в прошлом мы сталкивались с множеством несчастий из-за моей неудачи, но в основном причиной была моя осторожная натура.

Я отодвинул Лиз, которая крепко прижалась ко мне, и высунул голову из окна, чтобы разглядеть город.

В целом города в Зебрудии достаточно развиты. На этот раз пункт назначения тоже был городом, окружённым толстой внешней стеной и имевшим довольно разумные оборонительные возможности. Он, конечно, меньше Императорской столицы, но мне не особенно нравятся большие города.

С детским восторгом я заглянул в город — и увидел... город с куда более тяжёлой атмосферой, чем я ожидал.

За великолепной стеной цвета какао необычно много солдат патрулировало вдалеке, к тому же можно было увидеть несколько магов в мантиях. Несколько солдат выстроились на верхней части внешней стены, а на ветру развевался красный флаг с вертикальными линиями.

Поскольку они не ограничивали доступ в город, казалось, что серьёзных проблем нет, но явно больше было повозок, уезжающих из города, чем въезжающих.

Ситри высунула голову из-за меня, когда я молчал, и с изумлением смотрела.

«Ара. Похоже, там что-то происходит… Красный флаг с вертикальными линиями — кажется, у них проблема с Монстрами.»

«Э? Что-что? Это опасно?»

Услышав голос Ситри, Лиз, полная энергии, высунула голову у меня за спину, посмотрела на флаг и монотонно сказала.

«Что ж, это всего лишь красный флаг. Похоже, они не на повышенной готовности, как-то скучно.»

Она... Слишком привыкла к происшествиям. Безусловно, во время наших приключений было поднято больше красных флагов, чем я могу вспомнить.

Стандарты поднятых флагов были примерно одинаковы повсюду. Конечно, я видел их в Империи, но также и в других странах, а ещё встречал флаги с необычными узорами в маленьких деревнях. В городах, где ареал обитания демонов близок к городу, флаги поднимают довольно часто, и в данном случае неудивительно, что флаг поднят — рядом лес.

Из моего опыта, если поднят красный флаг, предупреждающий об опасности монстров, вероятность проблем составляет пятьдесят процентов, а среди них двадцать процентов — что они действительно опасны.

«Мы... Пропустили эту остановку в прошлый раз. Мы сделали так, потому что не могли предсказать, сколько времени займет захват 【Ночного дворца (Замка Бесчисленных Демонов)】...»

«Ну, если бы мы хотели сделать перерыв, это место явно не было в том же направлении. И мы не были так уж усталыми».

«Мастер…»

Будто повозка поняла, о чём мы говорим, она вдруг резко остановилась.

Тино был единственным, у кого слышалась тревога. Хотя рядом со мной была такая сильная команда, как Лиз и Ситри, и это успокаивало, я всё же понимал беспокойство Тино.

Я скрестил руки и впервые за долгое время стал задумываться.

На этот раз ситуация была иной, чем в Элане, нашей предыдущей остановке. Мы не ожидали атаки Духа Грома, но теперь знали, что что-то происходит (пусть и без деталей).

Не было никакой срочной нужды пополнять запасы, и мы не спешили по расписанию. Если бы это был я, я бы просто избегал этого места, даже не раздумывая. То, что лишь Лиз и Люк шли прямо в опасность, было для меня вполне достаточно.

“……”

Но, как бы то ни было, ты же знаешь.

Обычно я бы постарался избегать этого места, но…… Гула — город, знаменитый своим шоколадом. Для меня, скрытого сладкоежки, было бы настоящим кощунством пройти мимо этого города.

Сам шоколад известен и в Императорской столице, но менеджер моего любимого кондитерского магазина рассказал мне вот что. Похоже, в Гуле есть лавка, где подают особый шоколадный парфе. И попробовать его можно только зайдя в город.

Я в замешательстве. Выбрать — безопасность или сладкое?

Судя по моему опыту, скорее всего, это не было бы большой проблемой при таком уровне тревоги. По крайней мере, если бы появился Дух Грома, вокруг было бы гораздо больше суматохи.

…… Ах, как же хочется чего-нибудь сладкого.

«………… Ма… мастер, что-то не так?»

Я посмотрел на Тино, которая, несмотря на то что путешествовала с двумя Уважаемая сестра, молчала, словно маленький питомец.

Я был не единственным, кому это было интересно. Я тайный сладкоежка, но больше всего хочу, чтобы этот честный и трудолюбивый Коухай попробовал этот чарующий шоколадный парфе. Лиз и Ситри не очень любят сладкое, но иногда побаловать её не страшно, правда?

Я поднял руку к подбородку и пробормотал.

«…… Я как-то хочу дать Тино что-нибудь вкусное.»

«Что!? Эээ!? Для меня!? Мастер?»

«Край-чан, такой добрый.» Но это раздражает, так что Тино потом сделает две тысячи отжиманий, понял?»

Проблема была в том, что, скорее всего, нас попросят помочь решить ситуацию, когда мы войдём в город.

Чтобы попасть в город, нужно предъявить удостоверение личности. В случае с Искателями в удостоверении личности указывается ваш сертификационный Уровень — правда, ваш уровень влияет на степень доверия, но в такой чрезвычайной ситуации, как эта, девять из десяти раз меня обязательно вызовут.

Изначально высокий уровень считался признаком компетентности, и Империя предпочитает Искательов высокого уровня, так что я не в положении жаловаться, но внутри меня этот факт уже достал.

Все, что мне нужно было сделать, — это отказаться от их просьбы о помощи, но поскольку я ношу на спине имена «Первый шаг» и «Странная печаль»… И больше всего на свете я легко поддаюсь влиянию и настроению, поэтому в итоге всегда делаю что-то в этом духе. Например, сваливаю это на Тино.

«Уууун.» Ну, это же отпуск……

Хотелось бы что-то с этим сделать. Интересно, сможет ли Ситри помочь мне.

Я вздохнула и ни на кого конкретно не смотрела, как вдруг надежная Ситри *прошелестела* и коснулась меня рукой.

Она понизила голос и прошептала мне на ухо.

«Край-сан, я не хочу показаться дерзкой, но ― ты хочешь войти в город незаметно, чтобы никто не узнал, кто ты?» Для меня у нас два способа сделать это. Что ты предпочитаешь: изменить других или изменить себя?

Аааа, разве не проще просто перелезть через стену и прокрасться внутрь?

Изменить других или изменить себя... Интересно, что ты собираешься сделать.

Ситри *никонико* улыбнулась и ждала моего ответа. Принимать окончательные решения всегда было моей обязанностью.

Я остановил Лиз, которая собралась выскочить, похлопав её по больной голове и решительно кивнул.

§

«Эй, откуда ты знаешь, где продаются такие вещи…?»

«Если у тебя есть деньги и связи…»

Ситри с радостью ответила на мой вопрос.

План Ситри заключался в использовании других удостоверений личности. Похоже, она подготовила их давно на случай чрезвычайных ситуаций — это были новые удостоверения с даже прикрепленными нашими фотографиями. Явно пахнет чем-то незаконным. Оно было не только для Лиз, Ситри и меня, но и для Тино, так что она слишком хорошо подготовилась.

Имя и дата рождения были полностью вымышленными, а уровень сертификации даже не был указан. Я несколько раз переворачивал его и вглядывался, но для меня оно выглядело как настоящее.

Когда ты Искатель, порой приходится делать вещи, которые противозаконны, преследуя преступников.

К лучшему или к худшему, это была тяжёлая работа. Я не верю, что всё получится, просто делая всё правильно.

Если никого не убивать, то использование другого удостоверения личности должно быть приемлемо. Если нас обнаружат, думаю, простят после хорошего выговора, ведь это всего лишь на таком уровне.

Как и ожидалось, у неё, похоже, не было удостоверения личности на трёх человек, которых мы наняли, поэтому нам пришлось идти отдельно. Мы сошли с повозки и направились к воротам пешком.

Как будто предчувствуя атаку Монстров, за воротами Гулы было много шума. Маги укрепляли внешние стены, рисовали и устанавливали неподвижный магический круг на земле, похожий на те, что иногда делает Люсия.

Теперь была наша очередь на проверке. Я немного волновался, сможем ли мы пройти без проблем, но удостоверение личности Ситри выглядело как настоящее (вернее, казалось настоящим), и охранник у ворот быстро его проверил и пропустил нас без подозрений.

Похоже, они даже не заметили, что я Искатель восьмого уровня. И правда стоило как можно сильнее прятать своё лицо.

«Этот флаг… Что-то случилось?»

Рядом со мной Ситри, которая совсем не вела себя как Искатель, естественно задала этот вопрос мужчине-солдату.

Мне нравится ее характер — никогда не оставлять ничего на волю случая.

Солдат ответил, даже не пытаясь скрыть своё раздражённое отношение.

«… Аах. В заброшенной деревне рядом живёт стадо Орков — по словам Искателя, который недавно там был, они построили там форт. Мне сказали, что наверняка есть высшее существо, которое ими руководит — на всякий случай с нескольких дней мы готовимся их перехватить.»

Орки — это подраса, проще говоря, это Монстры, похожие на гуманоидных кабанов. Их интеллект на уровне Гоблинов, сила значительно превосходит силу обычных людей, и густая шерсть делают их опасными Монстрами. Кроме того, они склонны собираться в большие группы, и в худшем случае их численность может заполнить целое королевство.

Из-за этого город относится к ним с осторожностью.

Однако сила орка была невелика среди всех Монстров, и Искатель 2 или 3 уровня может без труда его убить. Среди орков иногда рождаются высокоуровневые существа. В любом случае я и обычного орка не смогу победить.

«Э-э, это... будет в порядке?»

Ситри спросила их с легким страхом на лице. Солдат рассмеялся над её притворным вопросом, чтобы её успокоить.

«Мы вызвали подкрепления из близлежащих городов, чтобы истребить их. Некоторые бесстыдно покинули город, но пока вы внутри, проблем быть не должно. Приятного пребывания.»

Нас проводили, и мы благополучно вошли в город Гула. Поскольку был поднят тревожный флаг, в городе царила напряжённая атмосфера, типичная для военного времени.

Независимо от того, были ли они вызваны или нет, тот факт, что вооружённых Искателей можно увидеть время от времени, добавляет напряжённости.

С другой стороны, меня немного успокоило то, что теперь я знаю причину.

Форт орков… Как и ожидалось, это не было чем-то серьёзным. Стая с большим количеством монстров и множеством высокопоставленных особей, безусловно, представляет угрозу, но по сравнению с появлением Духа высокого ранга в Элане это ощущается как понижение уровня.

Для обычного гражданина орк, напавший по инстинкту, может быть страшнее неуверенного Духа молнии, а с моей точки зрения, как их противника, я бессилен против обоих, так что времена, когда я их боялся, давно прошли.

Я уже не припомню, сколько раз мы сражались с орочьими стаями. В первую очередь потому, что эти ребята обычно появляются группами. Более того, они были настолько раздражающими, что нападали только тогда, когда мы были вымотаны.

Лиз, услышав, что тип монстра — орк, немного вернула себе своё дурное настроение.

«Ааааа, так скучно. А я-то ожидала чего-то посерьёзнее... Какие-то орки, с ними я уже давно покончила... Я же не мясной торговец, знаешь ли.»

«Если бы здесь была Люсичка, мы бы всё сразу сожгли дотла.»

Изначально полное уничтожение было специализацией магов. Сколько бы их ни было, что-то на уровне орка не заслуживало особого внимания.

Только Тино, которая, похоже, не имел опыта борьбы с целой ордой орков, нервно оглядывалась и боязливо спрашивала.

«Уважаемая сестра... Насколько большими были стада, которые вы убивали раньше?»

«Не знаю. Лючик и я соревновались, кто их больше уничтожит, но в какой-то момент считать это стало слишком хлопотно.»

Я не знаю, о каком сражении она говорила, но они просто шли без остановки. В самом начале, когда Люсия ещё не овладела высокой магией, я думал, что умру, когда нас накрывали волны орков.

Именно тогда я впервые почувствовал страх перед сражением с множеством врагов. По плодовитости они уступают только гоблинам. Это была также причина, почему Люсия перепрыгнула несколько ступеней и сразу освоила высокую магию.

Прямо и просто, но именно поэтому слова Лиз звучали так правдоподобно, что у Тино пробежал лёгкий холодок.

«Это... ужасно...»

«Ну, в этот раз мы не собираемся сражаться.»

«Э...? Мы не будем сражаться?»

Тино смотрела на меня с удивлением. Я думал, что уже показал ей своё отношение к сражениям в первом городе, но она всё равно казалась недоверчивой... Зачем нам было бы тогда заморачиваться и использовать другие удостоверения личности, чтобы войти в город?

Могла случиться одна из тех невероятных случайностей, когда узнают, что мы — Искатели, которые не хотят работать. Я сказал тихо, чтобы окружающие нас люди не могли нас услышать.

«Не волнуйся, другие сильные Искатели справятся с этим за нас. Если уж совсем никак, я попрошу помощи у Лиз и Ситри, но, скорее всего, всё будет в порядке.»

Поскольку у них есть план перехват, куча Орков — это не так уж страшно. В этот раз мы в отпуске, давайте просто подумаем о сладком.

Когда я утешал встревоженную Тино, я выпрямился и вдохнул воздух города с едва уловимым запахом сладостей.

А теперь пойдём есть шоколадный парфе.