Руда, одетая в юкату после горячей ванны, снова вручила мне конверт с гербом Ассоциации исследователей. Гилберт и его товарищи из группы «Огненный Шторм» облегченно вздохнули после этого.

Не открывая конверт, я взял его и передал Ситри, стоявшей рядом со мной. Цель Руды и других была в том, чтобы доставить мне письменный запрос, который им доверил Господин Гарк, и на этом их миссия теперь была выполнена.

Глаза Руды расширились, и она пристально посмотрела на меня.

«П-почему бы тебе его не посмотреть?» (Руда)

«Потому что в этом нет необходимости.» (Край)

Потому что, прежде всего, я не собираюсь принимать ни одного Задания Аристократа.

То, что я получил письменный запрос, вовсе не значит, что я принял его. На самом деле, я бы предпочёл вообще не получать его, но причина, почему я этого не сделал, в том, что это могло бы повредить репутации Руды.

Ну, даже если я его не приму, она не получит неудовлетворительной оценки, но я предпочитаю не оставлять пятен на репутации Искателей с потенциалом.

Получив конверт, Ситри достала из кармана нож для бумаги и, улыбаясь, разрезала печать на форме запроса.

Что касается моей работы как Искателя, у Ситри аналогичная роль той, которую Ева занимает в моей работе как Мастера клана.

Я отвёл взгляд от Ситри, которая проверяла письменный запрос, и от Тино, которая тревожно заглядывала туда, и сказал Руде.

«Понимаю, тебе через многое пришлось пройти. Мне жаль, но я не собираюсь принимать этот запрос» — сказал Край.

«!? Э? ?? А почему?» — спросила Руда.

Конечно же потому, что это настоящая головная боль.

Я ведь не смогу разобраться с этим в одиночку, а даже если смогу, это лишь облегчит другим дворянам возможность просить меня решать их проблемы, и для меня, кто хочет выйти на пенсию как можно скорее, в этом нет никакой выгоды.

Однако, я прекрасно понимаю, что она не примет это, если я скажу ей, что думаю.

Это тревожит... Разве никто не может понять мои мысли? Я не такой цветущий Искатель, как вы все.

«Ч-что значит этот взгляд?» (Руда)

Когда я взглядом обратился к ней, щеки Руды напряглись, а Ситри положила письменный запрос на стол.

Когда она посмотрела на меня, она кивнула с выражением, которое говорило: «Тебе не нужно говорить — я знаю, о чём ты думаешь».

«Понятно... Я понимаю. Ты хочешь сказать, что нам не нужно их преследовать, верно?» (Ситри)

«... Чего?» (Руда)

Руда произнесла это с вопросительной интонацией. Я собирался сделать то же самое, но сумел сдержаться. Ведь крутые люди должны говорить мало.

Ситри объяснила с милой улыбкой, убирая свой нож для бумаги.

«Это запрос на совместное подавление «банды разбойников Барел». Это большая, мощная, хитрая и опасная группа разбойников. Я слышала, что они пришли с востока, насчитывают почти сотню членов и являются хорошо скоординированной группой, которая даже насмехается над местной армией. Их члены сильны, но особенно талантливы руководители. Они только недавно прибыли в Зебрудию, но, так как они уже грабили другие страны, находятся в списке наград Ассоциации исследователей. В верхней части списка.» (Ситри)

Это плохо, верно?

Искатели — это в основном группы из шести человек. Как бы ты ни был силён, трудно компенсировать преимущество почти в сто человек.

Кроме того, если им удалось дать отпор местной армии, значит у них действительно серьёзные способности. Если их имя в верхней части списка наград Ассоциации исследователей, они должны быть гораздо сильнее обычных Искателей.

Нам не нужно за ними гнаться. Да, нам не нужно их преследовать. Ответственность за усмирение разбойников лежит на стране. Почему она пытается свалить на меня свою противную работу?

Если это совместный заказ, значит, мне придется работать с Рыцарским орденом Градис. Но уже от одной мысли о сотрудничестве с ними, мне становится неприятно, ведь известно, как они ненавидят Искателей.

Позже пожалуюсь Господин Гарку. Империя платит им за эту работу, так что мы просто должны отказаться от этого кошмарного заказа.

Пока я делал мысленную пометку, Гилберт спросил с озадаченным выражением.

«Так… а почему нам не нужно за ними гнаться?» (Гилберт)

«Это просто. Причина того, что они до сих пор живы, разграбляя разные страны, и почему Рыцарский орден Градис не может их усмирить, не в том, что они просто сильны. Причина в том, что они очень еще и умны и не сражаются с противниками, которых не могут победить», — сказала Ситри.

Я впервые о них слышу, но у Ситри, казалось, была вся информация о них вплоть до биографии.

Основное занятие «Плачущих Призраков» — захват Святилищ, но на них так-же часто нападали наемные Искатели. Мои друзья детства были вынуждены дать им отпор, потому что они нападали на нас, и поэтому база данных наемных Искателей у Ситри довольно обширна.

«Они разоряют многие места — а когда страна посылает против них противников, которых они не могут победить, они убегают, так они и действуют. Они недостаточно безрассудные, чтобы оставаться, услышав, что против них отправлен Искатель 8-го уровня» - сказала Ситри, не колеблясь. Возможно, из-за уверенного тона её слов в них была какая-то странная убедительность.

«П-понимаю…» (Гилберт)

«Они чувствительны к присутствию сильных бойцов. Думаю, что они сразу начали отступать, когда получили информацию о том, что нас попросили вмешаться — считаю, что они уже покинули территорию Градис.» (Ситри)

Рассказ Ситри был логичен и легко усваивался мной. Лидер группы парнишки Гилберта пробормотал что-то в знак согласия.

Я внутренне обрадовался. Мой необоснованно высокий уровень оказался кстати. Изначально я не собирался принимать этот запрос, но если враг сбежал, меня в этом винить нельзя. Граф Градис, вероятно, не стал бы просить меня преследовать их еще и за пределами своей территории.

Это решало все проблемы. Потом мне придется поблагодарить Ситри.

Я с уверенностью скрестил руки и сказал что-то подходящее.

«В общем, так всё и обстоит. Можно их и догнать, но необязательно. У меня есть свои методы для решения этого.» (Край)

«Эххх...» (Гилберт)

«Ааах, тебе не стоит слишком волноваться об этом. Было неизбежно, что та группа разбойников убежит, как только граф Градис даст мне свой запрос. Ну, такие вещи случаются, если долго быть Искателем. Уверен, граф Градис примет такой исход. Ситри тоже спасибо за объяснение.» (Край)

«Пожалуйста... Это честь для меня, Господин Край.» (Ситри)

То, что рассказала Ситри, скорее всего было приправлено некоторыми предположениями, но она редко ошибалась. Даже если она ошибалась, это не имело значения, ведь мы не обязаны принимать заказ аристократа.

Теперь я могу спокойно тянуть время, пока не закончится «Собрание Белых Мечей».

Я могу пойти в горячий источник, съесть Мандзю Дракона Источников или булочки с яйцом, а также прогуляться по сувенирным лавкам.

Знаешь, давай возьмём Тино и обойдём все кондитерские в этом городе. Она была бы хорошей сопровождающей, и, как и следовало ожидать, даже я не знаю каждую кондитерскую в этом городе.

Пока я мечтательно улыбался, думая об этом, Тино сказала слегка взволнованным голосом.

«Мастер. Испытание правда уже закончилось?» (Тино)

«Конечно, конечно, оно закончилось, закончилось. Я серьёзно, по-настоящему серьёзно.»

«Мастер…………» (Тино)

Голос Тино звучал немного задумчиво. Испытаний больше нет. Осталась лишь абсолютная радость.

Я прикрыл рот рукой, но не могу удержаться от улыбки.

Парнишка Гилберт и остальные смотрели на меня так, будто я делал что-то странное, хотя я говорил тихо.

&

Чёрт, называешь себя 7 Уровнем ― Посмотри на себя сейчас.

Арнольд был на пике смущения. Он уже не знал, что делать.

Его тело было тяжёлым и не в лучшей форме. Но ещё проблематичней было его душевное состояние.

С того момента, как он пришёл в себя после обморока, он был крайне разочарован, поняв, что потерял сознание, едва увидев лицо «Бесчисленных Изменений». Он не был разочарован в ком-то другом, он был разочарован в самом себе.

Даже если противник был 8-го Уровня, и несмотря на то, что он почти получил психологическую травму от всех ужасных событий, было возмутительно, что он упал в обморок при взгляде на него. Если бы Арнольд месяц назад услышал это, он бы, без сомнений, громко рассмеялся.

Но больше всего Арнольда шокировали слова Хея и членов его группы.

«Господин Арнольд, вы немного устали. Вы пережили тяжёлый период и всё это время держали нас на плаву. Все эти испытания, должно быть, сильно вас измотали. Сейчас вам стоит пойти в горячий источник и немного отдохнуть.» (Хей)

Они думают обо мне. Действительно, Арнольд — Лидер группы. До сих пор Хей и остальные всегда слушались Арнольда и учитывали его мнение.

Однако никогда раньше в их словах не было и намёка на сочувствие. Ни разу не прозвучало и слова обеспокоенности. И это был знак того, что Арнольд — сильный Лидер.

Я упал в обморок при одном лишь виде своего заклятого врага. Даже после такого жалкого зрелища члены моей группы не показали ни малейшего желания уйти. Даже Джастер, самый молодой в группе и тот, кто принёс сюда огромного Арнольда, не выражал недовольства. Без сомнения, это было результатом доверия, которое Арнольд выстроил с ними.

Я понимаю это. Однако, даже понимая это, Арнольд не может простить себе такую слабость — упасть в обморок, при виде своего заклятого врага.

Мои боевые способности не должны были измениться.

Усталость была сильной, но это не сказалось на моих физических возможностях, а мой любимый меч всё ещё оставался в отличном состоянии. Скорее, количество материи маны, которое я впитал, даже увеличилось после прохождения через «Дворец Ночи».

Но Арнольду казалось, что он стал слабаком.

Основой его силы была абсолютная уверенность в себе. Если эта уверенность будет разрушена, каким бы физически отличным он ни был, он превратится в слабого человека.

Я должен вернуть её любой ценой. Однако я ничего не мог сделать.

Прислушавшись к совету Хея, он отправился один в баню, чтобы отвлечься и поразмышлять.

Но, увидев просторную баню, наполненную паром и теплом, он не почувствовал ничего.

Это… травма, — подумал Арнольд.

Более того, эта травма могла оказаться смертельной для Арнольда, который ставил силу превыше всего. По его душе Искателя пробегали трещины. Если он не сможет вернуть себе уверенность, возможно, придётся уйти из Искателей сокровищ.

Я должен использовать это унижение как трамплин. Сколько бы я ни думал об этом, моё настроение не становилось лучше. В тот момент, когда я потерял сознание, мне казалось, что я превратился в другое существо.

Я даже не помню, как сражаться. Я даже не помню, как злиться. Я понимал, как это делать, но мои чувства не могли этого.

Я цокнул языком, как всегда, и шёл с гордо поднятой грудью, как всегда. Но это была лишь видимость.

Пока он ещё мог делать вид что все в порядке, но рано или поздно Арнольд превратится в слабого человека, потому что его защита постепенно спадёт.

В большой общественной бане не было других гостей. Если задуматься, я давно не ходил один.

После того как я стал Искателем, рядом обычно был кто-то из членов моей группы.

Это заставляло его чувствовать себя несколько одиноким. Это было чувство, которое прежний Арнольд просто не мог испытывать.

Мне казалось, что все мои действия — не мои. Всё — всё разваливалось.

Я боялся следующего раза, когда придётся махать мечом. Меня пугало, что тревоги Хея и остальных превратятся в разочарование. И больше всего меня пугало то, что я не знал, что со мной случится при следующей встрече с «Бесчисленными Изменениями».

Немного подумав, я вдруг осознал еще одну большую ошибку.

Похоже, Хей извинился перед «Бесчисленными Изменениями» после того, как я потерял сознание. Когда я услышал его отчёт, я поблагодарил Хея, но неужели извинения это то, что действительно сделал бы «Крушащая Молния»?

Нет. Ответ был категоричным — нет.

Даже если Арнольд учитывал советы Хея, последнее слово всегда оставалось за ним. Вся ответственность всегда лежала на Арнольде.

Пусть Хей и извинялся, Арнольд всё равно бы решил этот вопрос сам. Так, по мнению Арнольда, должен поступать сильный Искатель. Именно таким был «Крушащая Молния».

Я никогда не думал, что потрачу столько времени, чтобы осознать, что это я должен принимать решения.

Снова глубокое отчаяние охватило Арнольда.

И хотя он всё это понимал, он чувствовал отвращение к себе за то, что не мог сразу действовать.

Он тяжело вздохнул. Это был вздох, казалось, забравший всю его силу.

Так дальше продолжаться не может. Бесполезно об этом думать. В таком состоянии я не смогу нести на плечах жизни членов моей группы.

«Опускающемуся Туману» придётся распасться. Наверное, мне придётся поговорить с Хеем и остальными, когда я вернусь из бани. Это моя ответственность перед членами группы, которые следовали за «Крушащей Молнией» до сего момента.

Таща своё потяжелевшее тело, я медленно направился к банному отделению, словно пытаясь выиграть время.

И как раз в тот момент, когда Арнольд собирался окунуться в просторную купальню, что-то странное мелькнуло в его поле зрения.

Я почувствовал, как сознание внезапно помутилось, и я медленно помассировал висок, прищурившись.

Вопреки моим ожиданиям, я не впал в панику. Я не упал в обморок, и моё тело не начало дрожать.

«Бесчисленные Изменения» плавал лягушкой в горячем источнике.

Медленными движениями он грёб в горячей купальне, и, несмотря на то, что он уже не ребёнок, его тело беззвучно скользило по воде.

Единственное, что я почувствовал, — это шок. Единственное, что я могла сделать, — спросить дрожащим голосом.

«!? Чт…… чт….. чт………… чт……… что ты здесь делаешь!? Бесчисленные Изменения»?» (Арнольд)

Он не оказался иллюзией. Услышав дрожащий голос Арнольда, Бесчисленные Изменения поспешно попытался встать и громко поскользнулся.

Поднялся большой всплеск воды, и он с глупым выражением лица посмотрел на Арнольда.