Это поле боя было самым ужасным, с чем Руда когда-либо сталкивалась за всю свою жизнь Искателя.

Не успела она оглядеться, как уже сошла с повозки и посмотрела на равнины.

Бесчисленные кучи тел монстров и странный запах палёной плоти витали в воздухе. Десятки солдат в бронированных защитных шлемах усердно собирали останки, но их было так много, что казалось, что работы не продвигаются.

Только участок вокруг дороги был почти чист, но именно это делало ужасающую картину поля боя ещё более очевидной.

Большинство тел принадлежали оркам, но встречались и вооружённые, и крупные монстры. Хотя у каждого из них индивидуально уровень подчинения был относительно низким, их огромное количество было подавляющим. Прежде всего, Руда и её спутники не смогли бы с ними справиться.

«Что же могло произойти, чтобы вызвать такую резню...»

Гилберт тоже ошеломлённо смотрел на разрушения.

Согласно информации, полученной в Элане, до победы над орочьей ордой еще было далеко. Нет, прежде всего, такой уровень разрушений явно не мог быть результатом тщательно спланированной операции.

По оставшимся трупам видно, что обычная группа не справится с таким числом. Значит, можно сделать очевидный вывод.

Это ― сила Искателя высокого уровня……?

Край почти не сражался в «Логове Белых Волков», поэтому я не много знаю, но увидев эту сцену, я убеждена, что это один из спутников «Затухающей Тени».

Руда сдержала волнение и тихо покашляла.

«…… Ну, он 8-го уровня, так что, конечно, должен быть способен на многое……»

«…… Верно. Похоже, мы на правильном пути…… Чёрт, давай поторопимся.»

Гилберт с некоторой неловкостью кивнул в ответ на вяло произнесённые слова Руды.

§

Город Гула был полон жизни. Во время нашего расследования в Элэне мы слышали, что был поднят флаг, но даже тени его не увидели.

В целом было много Искателей и наёмников, но не было той напряжённой атмосферы, свойственной дням перед большой битвой.

Все, включая горожан и торговцев, выглядели расслабленными. Возле ворот стояло много торговых лотков, окружённых толпой людей.

Руда, глядя на них, тихо вздохнула.

«Флага нет…… В конце концов, то, что мы видели по пути, было концом орочьей орды……»

«Хмм…… Но почему битва случилась в таком месте…… Разве не говорили, что неподалёку от Элэна построили форт?»

«Кто знает... Это то, о чём тебе стоит спросить потом его напрямую...»

Гилберт нахмурился из-за беспечных слов Руды.

«…Что? Тебе не интересно, Руда?»

«Нет, просто... сейчас приоритет — письмо.»

Для Руды было важно понять, как ему удалось привлечь на равнины орков, обладающих разумом. Эти знания могут пригодиться ей в будущей работе Искателя, а возможность узнать техники Искателей высокого уровня ценна.

Но сначала мне нужно выполнить задание.

Запрос, который Руда получила от Гарка, главы филиала, заключалась в доставке письма.

Мы продвинулись так далеко, опираясь на малые улики, но движение Края было очень быстрым. Если мы не поймаем его быстро, он может снова уйти в другое место, и если мы случайно снова окажемся в очередном испытании, как тогда в «Логове Белых Волков», это будет совсем не смешно.

Конечно, это приключение многому меня научило, но не думаю, что я захочу пережить его снова. Лишь по этой причине Руда жалела Тино, так как казалось, что ей пришлось пережить множество испытаний.

А затем Кармин Саян, Лидер группы «Огненный Шторм», к которой принадлежит Гилберт, вернулся после того, как сходил в мэрию.

Он был молодым человеком того же возраста, что и Руда, но казался старше из-за своего спокойного обаяния. В отличие от маленького Гилберта, он носил большие тусклые доспехи, которые казались очень крепкими.

Изначально Гилберт, самый сильный, был Лидером группы, но, по всей видимости, отказался от этого звания при возрождении группы.

Кармин сказал Гилберту, подбегая к нему.

«Гилберт… я проверил, но, похоже, Искателя с таким именем в этот город не приходило.»

«Что? Не ошибка ли это какая-то?»

«У нас есть благодарственное письмо от Ассоциации исследователей. Они нам не соврут… Они не должны.»

В Зебрудии власть Ассоциации исследователей сильна. Более того, в этот раз просьба исходит от благородного — графа Градиса. Маловероятно, что город Гула будет нам врать.

Однако одно дело, если он уже ушёл, а другое — когда говорят, что он не приезжал, это неожиданно.

«… Тогда куда же подевался Край?» … Подождите минутку, тогда кто же разгромил эту орочью орду?

Я предполагал, что Край разгромил их, но если Край сюда не заходил, значит, кто-то другой на самом деле сражался с ними.

На вопрос Руды Кармин сложил руки на груди и широко кивнул.

«Похоже, это была группа под названием «Опускающийся Туман». Наверное этот Герой, всего одной группой, победил орду Орков и буйствующих Монстров, спасая Гулу.»

«Опускающийся Туман»…?

Я заглянула в память, но после того, как вспомнила имя, из моего разума больше ничего не вышло.

Он — Искатель, способный победить такое количество Монстров, значит, он должен быть высокого уровня, но…

Гилберт нахмурился и сказал с озадаченным видом.

«…Я их не знаю. Хотя я должен был проверить имена популярных Искателей и групп… Они здесь новенькие?»

«Похоже, он Искатель, недавно приехавший из-за границы… Говорят, он 7-го уровня с отличными навыками.»

«…7-й уровень, ага… Он ниже, чем «Бесчисленные Изменения», но неплох.»

По какой-то причине Гилберт неоднократно важничал, кивая на слова Кармина.

Искатель 7-го уровня. Недавно я встретил Искателя 8-го уровня (причем очень сильного) и толком этого не понял, но 7-й уровень вполне соответствует категории Искателей первого класса.

По сравнению с Рудой, которая была 4-го уровня, разница была как небо и земля.

Однако сейчас это было не главное. Цель Руды была не стать сильным Искателем, а добраться до Края Андриха.

Я пыталась действовать, веря словам Тино, но потеряла его из виду.

«Аааа, что же делать... Ведь глава отделения Гарк просил доставить это до того, как он войдет в территорию Градис, если это возможно...»

Конечно, глава отделения Гарк, вероятно, не ожидал, что Руда и группа «Огненный Шторм» со средним уровнем ниже 4 смогут догнать 8-го уровня «Бесчисленные Изменения». Однако для Руды, которая надеялась подняться в статусе, успешно выполнив задание, это было болезненным поражением.

Гилберт скрестил руки и сказал загадочным голосом.

«Но означает ли это, что «Бесчисленные Изменения» не задержался в городе Гула, когда увидело поднятый флаг… Нет, может, он просто не заметил?» «Трудно поверить, что «Бесчисленные Изменения» не знал об этом.»

«…Верно. Возможно, были какие-то обстоятельства…»

Тот факт, что Гула находилась в состоянии чрезвычайной ситуации, был хорошо известен в городе Элан. Было бы легко узнать об этом, если бы он немного поразведал, трудно поверить, что Искатель 8-го уровня не заметил этого.

Это значит, что «Бесчисленные Изменения» знали о бедственном положении Гулы и не вошли в этот город.

Это скорее не странно, а неестественно. Уровень сертификации — это не только признак силы, но и показатель вклада, который человек внес в страну и общество. Если бы он был просто Искателем, это было бы нормально, но трудно представить, что Искатель с проверенной репутацией до 8-го уровня не зашел проверить, не в беде ли город. Даже если у него не было времени, он хотя бы попытался бы выслушать их историю, и это не совпадает с тем, что Тино рассказывала мне о «Репутации Мастера».

Гилберт чуть было не открыл рот, но посмотрел на Кармина, словно передумал что-то говорить.

«Что нам делать, Лидер?»

«…… Аах, в любом случае ничего не поделаешь, если он не зашёл. Других зацепок нет.» «Похоже, остаётся только отправиться на территорию Градис.»

Кармин взглянул на Руду, затем на членов своей группу и, наконец, нахмурился, посмотрев на Гилберта.

Существует предел тому, сколько можно нести с собой багажа, а путешествия вне населённых пунктов, считающихся опасными, крайне изнурительны и физически, и морально. Основное правило путешествий — останавливаться в городах по пути, чтобы отдохнуть и пополнить запасы.

Однако если они не остановились в городе Гула, значит Край спешил больше, чем я ожидал.

Разница в способностях была не единственной — Руде и остальным было бы трудно догнать их пешком.

Если так случится, нам останется только мчаться во всю скорость к территории Градис, молясь, чтобы успеть вовремя.

В этот момент из-за спины внезапно раздался голос.

«Бесчисленные Изменения... Ты только что сказал Бесчисленные Изменения?»

&

Тот, кто позвал нас, был высоким, зрелым мужчиной с острым взглядом. Возможно, он только что ходил за покупками, ведь обе его руки держали бумажный пакет.

Его одежда была из ткани, но внешний вид и мускулы по всему телу показывали, что он воин — более того, я понял, что он Высокого Класса. Кожа была загорелой, а длинные седые волосы связаны в пучок. Судя по возрасту, он, вероятно, был гораздо более опытным Искателем, чем Руда.

Он не так устрашающ, как Затухающая Тень, но тоже не простой человек.

«………… Кто ты, чёрт возьми?»

Гилберт ответил резко. В этом не было злобы. Руда, знавшая его достаточно давно, понимала это. Гилберт просто не знает другого тона.

Однако это не значит, что они обязательно за это не получат.

На мгновение Руда нервно напряглась, но мужчину, похоже, это не волновало. Он просто посмотрел на Руду и остальных, словно осматривая их, и улыбнулся.

«Извините, если я был резок. Я просто подслушал ваш разговор… Мы тоже имели дело с «Бесчисленными Изменениями».

«…Пока что, не скажешь ли нам своё имя? Вы в том же деле, да? Я — Руда Рамбек. А ты?»

Пока рано расслабляться, но по крайней мере мы можем общаться.

«Да-да, хорошо. В последнее время у меня было мало случаев, когда меня спрашивали имя, простите. Как вы и догадались, я работаю в той же сфере. Я — Хей Лария. Под руководством господина Арнольда я заместитель лидера «Опускающегося Тумана», Хей Лария.»

Мужчина ответил Руде, которая осторожно представлялась, смелой улыбкой.

§

Это было всего лишь совпадением, что Хей Лария услышал эти слова.

Борьба с Духами молнии в городе Элан, а затем жестокое сражение с многочисленными монстрами, включая орков, поставили «Опускающийся Туман» в тяжёлое положение.

Повозки, которые они купили, повреждены, они израсходовали большую часть своих припасов, включая зелья, а члены группы всё ещё физически и морально истощены. Их оружие было либо изношено, либо разрушено в бою, поэтому его требовалось отремонтировать или заменить.

Города Элан и Гула наградили их, так что с финансами у них не было серьёзных проблем, но в этом мире есть вещи, которые нельзя решить только деньгами.

Как Заместитель лидера, Хей обходил город, чтобы пополнить запасы и собрать информацию, которая могла бы привести их к местонахождению «Бесчисленных Изменений», пытаясь максимально помочь ситуации.

Именно тогда он услышал название «Бесчисленные Изменения».

Группа, с которой он разговаривал, состояла из шести молодых Искателей. По уровню они, вероятно, были среднего Уровня. Поскольку они не носили символа «Шагов», они не были членами того Клана.

Он немного колебался, но всё же решил к ним обратиться.

Для того чтобы изменить ситуацию, нужно было что-то предпринять. И было важно понять, является ли группа перед ним, которая произнесла имя Бесчисленных Изменений, врагом (хотя, судя по тому, что видел Хей, это было крайне маловероятно) или союзником.

Сейчас ситуация его группы была близка к худшей.

Их запасы иссякли, и они были физически и морально истощены после нескольких ожесточённых боёв.

С логической точки зрения было бы неразумно начинать бой с группой высокого уровня в такой ситуации.

Однако в то же время Хей понимает мысли своего Лидера, который не может позволить им отступить как Искателям.

Арнольд начал терять самообладание из-за повторяющихся провокаций во время путешествия. Тем не менее, он ни в коем случае не ошибается в том, что было самым важным.

Хей и Арнольд знают друг друга уже давно. Они знакомы с самого начала, с тех пор как Арнольд стал Искателем и сформировал собственное группу.

До сих пор они всегда работали в тандеме: Арнольд принимал решения, а Хей поддерживал его.

Человек по имени Арнольд Хеил — чрезвычайно талантливый Искатель. Благословлённый талантом, храбростью и мужеством, он обладает некоторой импульсивностью, но способен слушать советы друзей. Он, наверное, понимает больше всех, что текущая ситуация не в пользу «Опускающегося Тумана».

Но в то же время ситуация не была настолько критичной, чтобы можно было легко отступить.

Им угрожали, заставляли сражаться с Монстрами и даже провоцировали. Если они отступят сейчас, со стороны репутация «Опускающегося Тумана» пострадает, а внутри группы останется горький осадок.

Арнольд был той харизмой, которая делала группу сильной. «Крушащая Молния» должен был быть самым сильным человеком, смелым и отважным.

Тот факт, что он убежит, не вступив в бой, наверняка породит недоверие внутри группы и однажды приведёт к серьёзному расколу.

Прежде всего для разрешения ситуации нужно было «достичь точки пересечения».

Нужно было сделать что-то, чтобы найти компромисс между Ассоциацией исследователей, остальными группами, членами группы и самим Арнольдом.

Самый быстрый способ сделать это — скрестить мечи с «Бесчисленными Изменениями». Если он выиграет — нормально. Если он проиграет, Арнольд примет это как недостаток сил. Члены группу не будут недовольны Лидером, который осмеливается бросить вызов более сильному сопернику.

Хею хотелось бы сказать, что он не сомневается в победе Арнольда, но соперник слишком бесстрашен. Он спокойно и естественно ушёл от преследования Хея и остальных, и никто не понимал, как ему удалось спровоцировать отряд Орков.

Однако, как заместитель лидера, он должен доверять Лидеру и делать всё возможное для группы.

То, что ему удалось встретить знакомого «Бесчисленных Изменений», стало самой большой удачей с начала этого путешествия. Если они будут враждебны к «Бесчисленным Изменениям», можно сражаться вместе, а если окажутся союзниками — Хей сможет немного потрясти его.

Хей слушал их рассказ, прогуливаясь. Сначала они казались настороженными, но, возможно, это и к лучшему, что он проявился первым, или, может быть, из-за того, что они были в одной лодке, вскоре они раскрылись и рассказали ему о своей цели.

«Понятно… Территория Градис… Благородный дом… Мы слышали, что он был в отпуске, но кто бы мог подумать, что он воспримет просьбу благородного дома как повод для отпуска…»

«Он должен был быть в этом городе, но это оказалась ошибкой…»

Руда нахмурилась, словно была обеспокоена искренними и шокирующими словами Хея.

Доставка письма. К счастью, он узнал их пункт назначения. Даже если они не смогут проследить его следы, устроив там засаду, они всё равно смогут встретиться с ним рано или поздно.

Ведя разговор, Хей обдумывал их дальнейшие действия в уме, когда рядом с ним заговорил Гилберт.

В отличие от Руды, Гилберт, похоже, не придавал значения их просьбе и был больше заинтересован разговором о Хее и «Опускающемся Тумане».

«Эх, подумать только — Искатель 7 уровня тоже охотился на того парня. 7 уровень — это действительно сильно, да?» Я видел то поле боя. Правда ли, что вы сражались всего одной группой?»

«А, этот слух действительно верен. Но это не была легкая победа. У меня уже был опыт борьбы с множеством противников, но впервые пришлось сражаться с таким количеством.»

Огненный Дух в конце был особенно суров. Он опалил всю равнину и сжег орды разъярённых Монстров, но стал причиной более половины ран, полученных «Опускающимся Туманом».

Даже среди магов использование Духов — один из самых высоких уровней магии, доступных Магам. Особенно когда дело не просто в заимствовании их силы, а в том, чтобы вызвать самого Духа для боя — сделать это гораздо сложнее. Бесчисленные Изменения, похоже, не Маг, так что сомневаюсь, что он мог бы это сделать. Но если бы мог, тогда борьба за честь была бы очень тяжёлой.

Невольно Хей нахмурился, но заметив, что его увидели, испугался, что может упустить эту случайную встречу.

«Так. Я должен спросить сначала у лидера, но... В любом случае, мы идём в одно место. Хотите пойти с нами?»

Если мы будем с его спутниками, у него не останется выбора, кроме как что-то предпринять.

Арнольд может и не согласиться с этим, но сейчас не время выбирать способы.

От предложения Хея Руда и Гилберт переглянулись.