Повозка остановилась, я дождался сигнала, что можно выходить, и впервые за несколько часов ступил на землю.

Солнце садилось, мир был тускло освещён, а луна ярко сияла на багровом небе сумерек.

Мы слышали шум реки, текущей неподалёку. Вероятно, это было место, где путешественники обычно пересекали Гарестские горы. В отличие от окружающей местности, деревья здесь были срублены, и образовалось неестественно открытое пространство, которого было достаточно не только чтобы припарковать нашу повозку, но и чтобы разместить до трёх повозок для стоянки.

Конечно, сегодня мы здесь единственные гости. И, вероятно, с тех пор, как кто-то останавливался здесь в последний раз, прошло немало времени.

Ситри, которая полностью увлеклась полевыми работами с Лиз, покраснела от волнения и подняла чёрные клыки длиной около тридцати сантиметров, покрытые местами остатками мяса, словно гордясь своим трофеем.

«Пожалуйста, глянь на это, Господин Край! Это клыки тролля класса «Генерал»! Ценный предмет, который редко встретишь даже в этих обширных Гарестских горах! Тролли похожи на неистовых детей, и даже Искателям с ними бывает трудно справиться, поэтому такие трофеи редко появляются на рынке! Обычно их находят глубоко в лесу, но даже если это старая дорога, я не верила, что они нападут на нас. Это продукт высшего класса, пригодный и для варки, и для жарки, и для соскребания!»

Тролли — это подвид монстров, которые стоят наравне с орками, гоблинами и всякой чертовщиной. Они обладают аномально большим телом, силой и выносливостью, что делает их одними из самых грозных монстров в своём подвиде. Я не знал, что они бывают в Гарестских горах, но эти подвиды монстров действуют на довольно обширной территории, а природная среда троллей — лес, так что не было бы странно встретить их.

Рядом с ней Лиз удовлетворённо подняла руки и потянулась, выгнув спину.

«Ммм… ааа… хаа… Вытерпеть всё - того стоило! Хотя в прошлый раз, когда мы были здесь, монстров почти не было.» «Я же говорила, Крайчик — лучший!» Сказала Лиз в приподнятом настроении.

«…Ну, ты понимаешь… Потому что в прошлый раз с нами была сестричка.»

«Антем, привлекай внимание… Когда монстры появятся, мы с Лючиком будем атаковать…»

Интересно, что Лиз думает я сделал, чтобы она так сказала…

В нескольких метрах от нас трое людей, нанятых Ситри, сидели на земле, полумёртвые.

Их лица были закрыты, так как они смотрели вниз, но кровь была видна на их доспехах и плащах, а их хорошо натренированные тела не имели больше сил. Разрыв между ними и моими друзьями детства ужасен.

Когда Лиз и остальные только стали Искателями, они замирали после каждого происшествия (например, при появлении сильного врага или стихийном бедствии), но с какого момента они перестали так волноваться?

И стоит ли мне чувствовать облегчение или грусть от того, что мой друг детства вырос и стал таким сильным?

«Кстати… Сестрица, ты слишком разошлась. Не устраивай бардак! Ты создашь проблемы тем, кто придёт после тебя!»

«Кому какое дело! Наверняка за нами придёт Арнольд, верно? Эта дорога выглядит так, будто по ней редко кто проходит, так что это вполне нормально. Крайчик снял запрет на бои, потому что он этого хотел, верно?»

«Нет, я этого всё же не хотел...»

В первую очередь, вряд ли Арнольд и его спутники смогут нас найти. Скорее, вероятно, что нас подкараулят в Имперской столице... В конце концов, я должен вернуться с Люком и остальными, так или иначе.

Несмотря на лёгкую беседу, руки Ситри никогда не прекращали работать. Она развела огонь, накормилa лошадей, которые шли весь день, и подготовила лагерь на ночь. То, что она двигалась без пауз, показывало, что она привыкла делать это регулярно.

Однако Лиз тоже не расслаблялась. Посвистывая, она наблюдала за окружением, но Ситри не любит, когда кто-то мешает её работе.

Когда мы были вместе в группе, Ситри и Люсия отвечали за разбивку лагеря, а Люк, Лиз и Антем — за охоту и наблюдение за окрестностями. Я же отвечал за то, чтобы убедиться, что у всех всё в порядке. …Можно сказать, что у меня почти не было работы.

«Господин Край, Тиночка…»

«Она спит. Кажется, она была очень уставшей.»

Наверное, она достигла своего предела. Похоже, что она время от времени теряет сознание, так что ей лучше хорошо отдохнуть, а Ситри и Лиз вполне достаточно в качестве дополнительных сопровождений.

Что касается её кошмара... Я ничего не могу с этим поделать.

Ситри улыбнулась и достала портативный котелок и большой нож.

«Тогда… Мы давно не были вместе с Господином Краем, так что я приготовлю что-нибудь большое. У меня только что появилось много ингредиентов.»

«Точно… Я немного по этому скучал…»

До того как мы включили Элизу в группу в качестве нового члена, Ситри была единственной из нас, кто умел готовить.

Готовка Ситри — превосходна. Сначала так не было, но она быстро в этом преуспела.

Приправы — те, что можно купить в магазине, а ингредиенты — животные, пойманные на месте, или дикие растения, собранные вокруг… Но, как бы сказать, это действительно мне по вкусу. Поскольку я редко выезжаю из Имперской столицы, у меня было мало случаев такое попробовать, но, возможно, стоило бы отправиться за её пределы только ради наслаждения её кухней.

Почему-то я глубоко вздохнул и прищурился.

До основания нашего клана — когда я был Лидером группы и путешествовал с ними, я постоянно чуть не умирал от стресса из-за борьбы с монстрами и фантомами, суровых условий и святилищ с сокровищами.

Но все же, сказать, что у меня остались только плохие воспоминания об этом, было бы неправильно. Я был настолько бездарен, что это ничем не скрыть, но в те времена Край Андрих был ― безусловно Искателем.

Сейчас, я словно могу заново вспомнить те дни, когда мы вместе отправлялись в приключения, как будто это было вчера.

Меня охватила ностальгия, но потом я заметил, что Ситри наблюдает за мной, поэтому почесал щеку и сказал.

«………… Что это я просто стою здесь? Пойду наберу воды».

«………… Да. Пожалуйста».

Лиз быстро схватила меня за руку.

«Ах, Крайчик, я тоже пойду! Может, поймаем немного рыбы?»

Ситри вздохнул с покорностью в ответ на сестру, которая совсем не изменилась с тех пор.

§

Через несколько минут ходьбы в сторону запаха воды перед нами открылась широкая река.

Вода важна для людей, животных и Монстров. Без воды ни одно живое существо не выживет. Единственным исключением являются призраки из прошлого — «Фантомы».

«Ахх! Так красиво… В конце концов, именно так и должна выглядеть жизнь Искателя.»

Лиз широко раскрыла глаза и счастливо огляделась на берегу реки. Возможно, время было подходящим — ни одного Монстра не было видно.

Течение реки было намного медленнее, чем я ожидал. Когда солнце село, поверхность воды засверкала, отражая тёмную ночь и яркую луну.

«Вода кажется в порядке?»

«Ага! Похоже, здесь много рыбы!»

Даже если вода выглядела красиво, это не означало, что её можно пить. Искатель, впитавший достаточное количество материи маны, не так легко заболеет животом, но у меня это не так.

Когда Лиз весело ответила на мой вопрос с сияющими глазами, она без колебаний вошла в воду.

Мы были на вершине горы. Температура воды должна быть низкой, но это не остановит Искателя.

Как будто ей было хорошо, Лиз вытянула руки.

«Так хоолодно… Поскольку на мне осталась кровь, я собираюсь немного искупаться!»

Она начала снимать одежду прямо передо мной.

Она бросила доспехи, которые защищали её руки, у берега и без колебаний положила руки за спину. Она сняла одежду, которая изначально покрывала только грудь, расстегнула ремень, подняла ноги и сбросила шорты. Под лунным светом была видна красивая кожа Лиз (хотя я видел только её спину). Всё, что осталось на ней, — чёрное нижнее бельё, закрывающее небольшой участок на спине.

Она снимала одежду так естественно. Насколько бы сильным ни была ты Искателем, ты всё равно девушка, так что стоит быть чуть скромнее.

&

Без колебаний палец потянулся к спине — коснулся крючка её чёрного нижнего белья, которое ещё оставалось, и остановился.

Хотя было уже немного поздно, я поспешил её предупредить.

«...Лиз, это неприлично.»

«...Эээ, да ладно. Здесь же только Крайчик и я, правда?»

Какие у нас вообще отношения? Я, конечно, хорошо знаю Лиз, настолько, что могу сказать — она была слишком раскованной со мной.

Если хочешь смыть кровь с себя, можешь оставить её. Я сюда не за созерцанием Лиз пришёл.

Пока я думал, как её остановить, Лиз вдруг повернулась ко мне и улыбнулась.

«Но... думаю, сегодня я воздержусь.» Снимать одежду на глазах у других немного неловко, да и наше приключение еще впереди.»

Она застенчиво, но с некоторым шармом, подняла руки, распустила волосы, и её розовато-светлые локоны скрыли спину.

Прежде чем я успел что-либо сказать, она зашла в воду.

Видимо, вода была не такой глубокой, она поднималась до уровня чуть ниже её груди.

«Крайчик, ты же тоже присоединишься ко мне?»

«…… Нет, мне надо набрать воды……»

«Понятно…… Жаль…… Тогда я поймаю рыбу!»

Лиз энергично нырнула в воду. Её ноги, на которых даже в такой момент всё ещё были «Взлёт к небесам», описали параболу в воздухе.

…… Пожалуй, Лиз стала немного взрослее, чем была в детстве.

Испытывая непонятное чувство, я опустил бутылку с водой, которую получил от Ситри, в воду.

§

У меня была долговременная задолженность, которую нужно было отдать.

Слабость — это грех для Искателя, работающего в группе: одна ошибка может стоить жизни всем. Но Лиз и другие никогда не заставляли меня так думать. И после того, как я перестал путешествовать с ними, они никогда серьёзно не спрашивали меня об этом.

Вот почему я до сих пор вспоминаю те события скорее как немного забавные случаи. Даже казавшаяся безразличной Лиз думала обо мне.

«В конце концов, с Крайчиком действительно весело... Я рада, что здесь...»

Я сел у берега реки и руками расчесывал густые волосы Лиз, пропитанные водой. Влажные волосы, которые я трогал правой рукой, казались необычайно тяжёлыми, но они были настолько гладкими, что трудно было поверить, что она ежедневно участвует в яростных боях. Каждый раз, когда мои пальцы касались её кожи головы, тело Лиз, погружённое в воду до пояса, слегка вздрагивало.

«Ну, всё в порядке. Ни пятен. Похоже, кровь смылась.»

«Спасибо. Если бы остался какой-то запах, я могла бы ошибиться в экстренной ситуации...»

Она сказала это очень спокойно и нежно.

Я набрал воды, но было жаль сразу уходить. Я не парень Лиз и не что-то большее, но ― Лиз не говорила, что нам нужно возвращаться, и иногда полезно просто посидеть.

Тишину было легко выносить. Природа, которую долго никто не трогал, настолько красива, что на неё можно смотреть бесконечно.

Пока мы оба смотрели на воду, Лиз вдруг серьёзным голосом сказала:

«Крайчик… Знаешь, я стану более сильным Искателем.»

«…Ааах, я знаю.»

Я думаю, она уже достаточно сильный Искатель, но за её словами чувствовалась твёрдая решимость.

Сильная, без самодовольства, никогда не пренебрегающая учёбой и красивая.

Лиз боятся в Имперской столице, но одновременно у неё много поклонников. В ней есть нечто выдающееся, что способно завоёвывать сердца и умы людей.

Когда я встал, Лиз оглянулась на меня. Её чёрное кружевное бельё, скрывающее минимум груди и нижней части тела, оказалось прямо передо мной.

Я не мог не смотреть на это, но Лиз улыбнулась, ничего не говоря.

«Пойдем обратно. Спасибо, Крайчик. Давно мы не были одни вместе... Это было действительно весело.»

Иногда и Лиз хочется немного тишины.

Возможно, она пыталась вернуть что-то, что потеряла, став Искателем.

«Повторим когда-нибудь?»

Конечно. У меня долг на всю жизнь. Я определённо был одной из причин, почему Лиз и другие так старались стать сильнее. Если бы я был таким же талантливым, как они, они были бы сильнее и более «Нормальными».

Но мой долг на всю жизнь — не единственная причина, почему я хотел быть с ними.

Ну, скорее не я был с ними, а на этот раз Лиз и остальные были со мной, но сейчас не время об этом говорить.

Когда я собирался ответить смущённой Лиз своей обычной улыбкой, её выражение, что светилось передо мной, помрачнело.

Она нахмурилась и произнесла обвиняющим тоном.

«Крайчик… Знаешь, мне пришлось собрать всю свою смелость, чтобы пригласить тебя. Была же приятная атмосфера, правда?» «Неважно что… Это разве не слишком жестоко?»

«…… А?»

Хотя ветра не было, внезапно я услышал жуткий шум шуршания и скрипа листьев и ветвей. Я быстро осмотрелся, но не заметил никаких признаков монстров.

«Конечно, я об этом думала. Почему кучка троллей, которые обычно живут глубоко в лесу, появилась здесь в таком большом количестве?»

Лиз схватила волосы и выжала из них воду.

«Почему у реки не было никаких монстров. Почему было так тихо. Я об этом задумывалась.»

Она надела перчатки на всё ещё влажное тело и оделась — надела одежду и штаны.

«Но знаешь, разве в такое время не слишком жестоко? Нее, я знаю методы Крайчика, но разве это уже правда не слишком?»

Я слышу, как что-то ползет между деревьями. Звук становился все ближе и ближе.

Это что-то большое — я знаю это по опыту. В такие моменты, в такое время, всегда появляется надоедливый монстр.

Что же будет дальше? Стоя в растерянности, я услышал, как Лиз сказала с угрюмым выражением лица.

«Обязательно… Я это точно припомню.»