Провожаемые мэром и жителями города, они покинули Гулу.

Члены, серьёзно пострадавшие в предыдущем бою, ехали в повозке с кучером, в то время как Арнольд и ещё трое шли пешком, охраняя окружение.

Новая повозка, которую они подготовили, была сделана на заказ — на размер больше. В ней было достаточно места, чтобы Арнольд, такой крупный, мог без проблем сесть внутрь. Лошади тоже были хорошо обучены и принадлежали к более высокому виду.

Задиристый молодой Искатель — Гилберт сказал с восхищением.

«Ну и дела, когда достигаешь Уровня 7, можно действительно позволить себе такую шикарную повозку».

Искатели обычно не пользуются слишком роскошными повозками. Чем дороже повозка, тем удобнее она была, но из-за частых поломок её замена становилась особенно затратной. Для Искателей, которые много тратят на зелья и оружие, цена повозки была серьёзной проблемой.

За повозкой Арнольда следовала меньшая, более скромная повозка. Это была повозка Гилберта и его спутников, которую Хей взял с собой.

Оглядываясь на молодых Искателей, которые нервно охраняли повозку, Арнольд нахмурился.

Он слышал, что произошло. Арнольд понял, почему Хей привёл с собой Гилберта и его спутников. Это была страховка.

Он думал о группе, поэтому Арнольд не собирался жаловаться. Однако факт того, что ему пришлось готовиться к страховке, раздражал Арнольда.

После двух полных дней отдыха раненые Члены отчасти восстановились, а их усталость ослабла, но настроение Арнольда так и не успокоилось. Когда он закрывал глаза, он видел насмешку «Затухающей Тени», брошенную в его адрес при расставании.

«Кстати братец, правда ли, что ты раньше убивал Дракона? Насколько опасен Дракон?»

«Стой, Гилберт! Извини, он не хотел тебя обидеть…»

По сравнению с Гилбертом, ее звучали гораздо мягче. Арнольд видел много молодых, полных энергии и бесстрашных.

Арнольд фыркнул, наблюдая, как его спутники бросились сбоку, чтобы его остановить.

Если только над Арнольдом не издевались, он не был настолько скучающим, чтобы бояться нескольких грубых слов.

Хей с улыбкой на лице сразу вмешался.

«Ааа.» «Даже обычный Дракон — очень грозный противник, но ― Дракон, с которым мы сражались, был не просто Драконом. Громовой Дракон Небуланубеса был большой добычей, он разбил армию из тысячи человек. Орда Орков, с которой мы встретились в этот раз, тоже была довольно большой, и Лидер орды был сильным врагом, но это ничто в сравнении с тем Драконом молнии.»

«Понимаю… Драконы всё-таки разные. Истребитель драконов… Я обязательно им стану когда-нибудь. Клянусь этим мечом!»

Гилберт уверенно выхватил меч из ножен и сказал это, даже на лице Хея было видно удивление.

«Нельзя победить Дракона одним лишь мечом. Это всё ещё было бы возможно, если бы ты сражался с Земным Драконом — он ведь не летает в небе, — но если ты сначала не стянешь его на землю, это даже не получится назвать битвой.»

«Так ли это... Нет, если мой меч до него не достанет, я просто могу прыгнуть к нему, верно?»

«Ну, возможно, ты сможешь до него дотянуться, если прыгнешь, но... как ты тогда избежишь его дыхания в воздухе...»

Победа над Громовым Драконом. Это было одновременно источником уверенности и гордости для «Опускающегося Тумана».

Рев Дракона. Яркий свет хлынул наружу, и раздался гневный рев. Он до сих пор помнит эту сцену, словно это было вчера — тот момент, когда его тело дрожало от волнения, ведь Дракон наконец упал на землю.

Сколько бы могучих врагов ни появлялось, Арнольд, убивший Дракона, способного разрушить страну, не отступит.

Возможно, из-за собственного смущения Хей сменил тему.

«Кстати, мы недавно в этой стране, так что почти ничего о них не знаем. А что это за группа — «Плачущие Призраки»?» Если ты что-то о них знаешь, не мог бы рассказать нам…?»

Он много интересовался ими, пытаясь собрать информацию, но полезных сведений оказалось слишком мало. Особенно мало было данных о «Бесчисленных Изменениях», несмотря на все усилия по его поиску.

Без сомнения, он сильный противник, ведь у него Уровень 8, но, возможно, Искатели из Имперской столицы знают о нём больше.

На слова Хея Гилберт почему-то гордо вздул грудь и произнёс. Друзья опустили плечи, будто были раздражены.

«Понятно. Я изучил всю информацию о сильных Искателях. Потому что моя цель — однажды превзойти их… ………… Ну, подробностей найти я не смог, и единственные, кого я встречал, были «Бесчисленные Изменения» и «Затухающая Тень», но».

Гилберт начал говорить с радостью, но в его словах не было ничего нового.

Информация почти не отличалась от той, что Хей изучал, когда был новичком и только приехал в Императорскую столицу.

Мечник и Паладин. Маг, Алхимик и два Вора. И, наконец, есть «Бесчисленные Изменения», чьи боевые техники и всё остальное неизвестны.

Единственное необычное — присутствие Алхимика, но в составе их группы нет ничего особенно нового. Другими словами, это группа без пробелов.

Вся информация указывала на неблагоприятное положение Арнольда и его спутников.

Их группа, по-видимому, не имеет хорошей репутации, но у них есть солидные достижения.

В данный момент большинство их Членов, по всей видимости, отсутствуют, но он в конце концов столкнётся с ними.

— Я мечник, поэтому моя цель — «Тысяча Мечей» Люк. Даже в Зебрудии он известен как гениальный мечник — он объездил всю Зебрудию и освоил все школы фехтования, но так и не нашёл ту, что ему нравится, поэтому в итоге создал собственный стиль.

«…… Самоучка в фехтовании, да.»

&

Арнольд тоже мечник. Однако если говорить только о технике, его владение мечом — «так себе».

Для Искателей, которым нужны всевозможные навыки, фехтование — лишь один из элементов их силы.

В первую очередь, бои на мечах изначально рассчитаны на противостояние другим мечниками, но Искатели сражаются с Монстрами и Фантомами. Если он слишком много изучит, есть вероятность, что в решающий момент он примет неправильное решение.

Гениальный мечник. В обычной ситуации такие слова вызвали бы лишь смех, но дело другое, если речь о Искателе с псевдонимом. Разумеется, он будет искусным мечником, и общая сила тоже должна быть довольно высокой.

При упоминании сильного врага на лице естественно появляется улыбка. Прежде чем говорить о мести или чем-то подобном, когда Искатель узнаёт о сильном противнике, у него обычно возникает импульс встретиться с ним в бою.

После нескольких часов пути Арнольд остановил повозку посреди редколесья.

Повозка Гилберта, которая следовала за ним, тоже остановилась.

Причина, по которой Арнольд остановил повозку, заключалась в следах на земле.

На неровной тропе образовалась колея от колес.

«? Эмм... Что-то не так?

«Дорога... Она расходится, Хей.»

«... Нет сомнений. Не прошло много времени... День или около того?»

С серьёзным выражением на лице Хей посмотрел в ту сторону, куда уходил след колес.

Если они хотят добраться до следующего города, им стоит просто ехать по дороге. Арнольд тоже собирался так поступить, и если подумать разумно, лучше выбрать безопасный путь.

Вот почему след, уходящий с дороги, бросался в глаза сильнее. След колес, оставленный на мягкой траве, был почти незаметен, но Арнольд и остальные не были так наивны, чтобы не обратить внимание.

Следы колёс продолжались в том направлении, где, как говорили, обитало много монстров — Гарестские горы.

«Девять из десяти случаев — это были они.» «Я слышал, что там могут появляться монстры, не думаю, что обычный путешественник выбрал бы идти туда.»

Перейти через горы — вариант, если ты действительно уверен в своих способностях. Если есть монстры, возможно, в тех местах действуют горные разбойники. Даже самый упрямый торговец не выбрал бы этот путь.

Слишком много совпадений, чтобы это была просто случайность. Учитывая время, когда «Бесчисленные Изменения» покинуло город, было очевидно, что эти следы колёс оставили они.

«Они собираются перейти через горы?» «Зачем им так спешить...? Нет»

«Если их цель — Территория Градис, переход через горы не будет таким уж коротким путём.» Если учесть время, которое придётся потратить на борьбу с монстрами, это путь, который не выберешь, если не уверен в своих боевых способностях.

Более того, было очевидно, что эти колёсные следы оставил ― «Бесчисленные Изменения».

Даже если они не сделали это намеренно, если они думали, что Арнольд и его спутники не заметят такой след, то они действительно были идиотами.

И, учитывая провокацию «Затухающей Тени» при их уходе, можно было сделать только один вывод.

Арнольд крепко сжал зубы и уставился на уходящие вдаль следы.

«Значит, ты зовёшь меня прийти и показать, из чего я сделан…… «Бесчисленные Изменения»!»

«…… Что нам делать?»

«………… Эй, Гилберт. Я спрошу у тебя кое-что: этот человек ― боится ли он толп монстров?»

Когда Арнольд выдавил из себя эти слова, Гилберт на мгновение задумчиво наклонил голову, но тут же громко ответил.

«Он не боится. Не может быть, чтобы человек с Уровнем 8 боялся, если он даже не достал оружие при встрече с Фантомом! Ты боишься, братец?»

«!?»

Руда пыталась его остановить, но было уже слишком поздно. В первую очередь, даже не спрашивая Гилберта, выбор Арнольда был уже сделан.

«…… Пойдем. В горы.»

§

Старая дорога, проложенная в Гарестских горах, едва вмещала их новую повозку.

Деревья были настолько густыми, что сужали обзор с обеих сторон, а иногда они слышали крики монстров, доносящиеся откуда-то.

Но больше всего Арнольда и его спутников беспокоило вот что ― оставленные тела монстров.

Повсюду валялись самые разные трупы, и было очевидно, что они свежие, а учитывая, что некоторые уже были объедены зверями и монстрами, их было слишком много.

Оставив в стороне Гилберта, Руду и других молодых Искателей, даже Хей, видевший в своей жизни немало ужасных полей сражений, нахмурился при виде этой картины.

«Все это… Это все сделал «Бесчисленные Изменения»……»

«…… Конечно, в горах много Монстров, но мне кажется их слишком много. Что-то случилось……?»

Тушки Монстров можно продавать. Если их было так много, они стоили бы целое состояние.

То, что усиливало чувство тревоги у Арнольда, — это почти полное отсутствие Монстров, нападающих на их повозки.

При таком количестве крови и мяса вокруг было бы логично, что Монстры собираются и устраивают пир, но их не было видно — словно все разбежались.

В горах, должно быть, много неразумных Монстров… Они все сбежали от «Бесчисленных Изменений»? Они чувствуют разницу в своих силах?

Я не понимаю, что происходит. Но у меня плохое предчувствие насчёт этого.

Монстров было много, но гигантских практически не было. Если бы Арнольд и его спутники захотели, обладая своими способностями, они, вероятно, могли бы воссоздать такую битву.

Однако для этого необходимо, чтобы на вас напали многочисленные Монстры.

В памяти вновь возникает воспоминание о том времени, когда на них напала орочья орда.

Ситуация была совершенно обратной, ведь в этот раз атаковала «Бесчисленные Изменения», но жуткость была той же.

«Что ты сделал… «Бесчисленные Изменения»? Нет, прежде всего… зачем ты выбрал этот путь?»

Неужели он действительно пытался нас спровоцировать?

«Господин Арнольд… Вы хотите вернуться?»

Хей спросил меня тихим голосом.

Арнольд посмотрел на цепочку тел и молча покачал головой.