Лиз встала передо мной, словно защищая, и подняла камень с земли.

Её взгляд был устремлен в глубину леса на другом берегу реки. Я тоже прищурился и посмотрел туда, но видел только тьму и ничего больше.

Хотя я не понимал, что, я был уверен, что что-то происходит.

Даже я, у которого охотничьи инстинкты притупились, ясно чувствую присутствие чего-то тревожного. Из моего опыта, в таких ситуациях может возникнуть лишь ограниченное число проблем.

Это либо Монстр, либо Фантом. Более того, судя по выражению Лиз, это, вероятно, тот, с кем Лиз несовместима — такой, против которого физические атаки малоэффективны.

Даже Искатели высокого уровня с необычайными способностями имеют свои сильные и слабые стороны. Именно поэтому ты в группе — они прикрывают твои слабости.

«………… Аргх! Как давно я этого не чувствовала!»

Сказала Лиз в раздражённом тоне. Это не моя вина, но мне немного жаль.

То, что Лиз, обычно склонная необдуманно бросаться вперёд, не накинулась на него сразу, говорит о серьёзности противника.

Мы здесь не из-за какого-то задания. Если бы это был я, я бы не стал связываться с монстром, в котором не силён, тем более с таким грузом, как я.

И, что необычно в этот раз, — мы не были в окружении.

Смотря в глубь леса, я тихо сказал ей на ухо.

«Лиз, мы убегаем. Нет смысла сражаться.»

У меня есть «Спасительные Кольца», а у Лиз — нет.

Спасительные Кольца в основном защищают только своего обладателя. На самом деле, если довести их до предела, можно расширить зону действия барьера, но всё равно придётся близко подходить, чтобы защитить других. Я сказал:

«Мы можем сбежать, правда?»

«Ээээ… Разве против монстра нельзя применять насилие?»

… Это не моя вина, что появился монстр. Я уверен, что Лиз поняла это, но это не значит, что она с этим согласна. Похоже, она очень расстроена из-за того, что это нарушило прежнее настроение.

Вместо того чтобы сражаться с монстром, я попытался уговорить Лиз, которая дулась.

«Ну, знаешь... Всё зависит от времени и места. Я говорил об этом много раз, но на этот раз планирую по возможности воздержаться от боя.»

«...Уже поздно объясняяяять!!»

Лиз сделала широкий замах и бросила камень.

Камень полетел. Запуск сопровождался громким звуком, и сильный удар потряс всё моё тело. Камень, брошенный из стройных рук охотницы высокого уровня, полетел по прямой и ударился о дерево на другом берегу реки.

Дерево, которое было далеко не тонким, разломилось и рухнуло. Если бы это был обычный монстр, такой способ атаки был бы вполне возможен.

«Ты собираешься сражаться...?»

Лиз оглянулась на меня, а я прищурился, услышав её рык.

«...Ммм, если ты этого хочешь, Крайчик мы убежим. Я немного переживаю за Ти, но Сит тоже здесь, думаю, мы как-нибудь справимся.»

Как-нибудь… справимся, да?

«Ну что, пойдём? То, что я только что сделала, даже не замедлит это существо.»

Лиз шла рядом со мной словно беззаботно. Я взял её за правую руку.

Её шаги остановились. Она должна была быть в воде совсем недавно, но её кожа была гладкой на ощупь и необычно горячей. Когда я сжал её руку изо всех сил, Лиз ответила слабым сжатием.

Шелест деревьев не прекращается. Хотя ветра не было, крик монстра я не слышал, только ощущал его сильное давление.

«Крайчик…»

«Да?»

«Я буду использовать правую руку, когда будем бежать, так что держи мою левую.»

«Хорошо»».

Я сменил руку, за которую держался. Я чувствую её тепло тела. Всё в порядке, со мной Лиз. У меня также есть Спасительные Кольца.

Как обычно, не показывая этого на лице, я начал молиться богу, и Лиз наконец улыбнулась, схватила меня за руку и побежала.

§

«Хааа… Хааа… Ааа… Мне кажется, мы уже держались за руки вот так раньше.»

После звука падающих деревьев землю встряхнул удар. Пока я пытался убежать от реальности, Лиз смеялась, и её глаза сияли, держа меня за руку.

Когда мы пробежали, на нашем пути ничего не было. Сзади была лишь куча деревьев, жестоко срубленных и наваленных друг на друга, образуя простую баррикаду.

Тот, кто срубил деревья, был не Монстр, а Лиз. Не знаю, насколько это будет полезно, но лучше так, чем никак.

Каждый раз, когда она сильно размахивала правой рукой, что-то вылетало, а деревья по обе стороны падали.

Прошло много времени с тех пор, как я видел, чтобы она использовала такие броски. Я видел это много раз — но даже с близкого расстояния казалось, будто она применяет какую-то магию.

Сейчас «Взлёт к небесам» Лиз — не оружие. Её оружие — правая рука.

«Делать такое — оказывается довольно захватывающе и весело! Обычно всё, что нужно — это просто убежать!»

Действительно, если бы Лиз была одна, она просто могла бы убежать.

Я тяну её назад. Позади нас не было звуков преследования, но присутствие существа всё ещё ощущалось.

Интересно, есть ли что-то, что могу сделать я… В этот момент мои глаза заметили «Форму миража», которая у меня была на правой руке, и которую Лиз использовала, чтобы тянуть меня.

Это была реликвия, которую я только что приобрёл — она позволяет мне свободно создавать иллюзии в радиусе одного метра. В бою она особо не пригодится, но, возможно, сможет остановить врага на месте. Нет, сомнений нет — это всё же лучше, чем ничего. По крайней мере, она должна привлечь его внимание.

Что же мне создать? — отчаянно думаю я, бежа.

Монстры тоже живые существа, и, скорее всего, не станут нападать на того, кто сильнее их.

На первый взгляд и Лиз, и я выглядим хрупкими. Из-за этого нас часто выбирают в цель. Возможно, этот нападавший не стал бы атаковать, если бы столкнулся с Антемом.

Размер иллюзий, которые я могу создавать, ограничен. Я быстро принял решение и создал самое страшное, что видел за последние несколько дней — иллюзию Арнольда.

Из темноты ночи возник образ разъярённого Арнольда.

Лиз, бежавшая и оглядывавшаяся назад, широко открыла глаза, увидев иллюзию, внезапно появившуюся из ниоткуда.

«!? Ха… Хахахахаха… Что это!? Крайчик, это так смешно! Просто идеально!»

Хааа… хаа… Я спешил, поэтому смог запомнить только его лицо.

Это была голова Арнольда, виднеющаяся в темноте. Причём, наверное, из-за того, что его страшное лицо было самым запоминающимся, передняя часть была выполнена тщательно, а затылок — без волос.

Похоже, мне всё ещё не хватает тренировки… Хотя я мог в мгновение ока воссоздать Еву или Лиз.

Парящая голова Арнольда посреди тёмной ночи была прямо из фильма ужасов, но с той стороны не было никакой реакции. Не было ни криков, ни признаков того, что всё прекратилось.

Пока я бежал, я повернул его голову, чтобы он не смотрел на нас. Лиз хохотала, бегая.

Он что, стесняется? Думаю, получилось неплохо.

По крайней мере, лицо получилось хорошим. Но эта часть тела, ну……

«Хaхахахаха. Да, действительно. Отлично! В следующий раз, когда мы встретимся, обязательно покажем это! Я уверена, он обрадуется!»

«…… Нет уж.»

Я уже вижу, как он отреагирует на это. Зачем мне специально его злить.

§

Благодаря тому, что я отчаянно бежал, мы добрались до лагеря, прежде чем он нас догнал.

Моё сердце бешено колотилось. Давно я не бежал так отчаянно.

Ситричка встретила нас мягкой улыбкой. Багаж, который раньше лежал на земле, исчез, и только костёр ярко горел.

Похоже, лошади почувствовали присутствие монстра — кони, привязанные к повозке, начали громко ржать.

Прошу прощения, что доставил вам беспокойство, хотя всего лишь ходил за водой.

«Хааа… Хааа… Прости, Ситри. Нам нужно бежать.»

«Прошло не много времени, но я готова.» Мы готовы отправиться в любой момент. Ах, спасибо за воду. Я позабочусь о бутылке с водой.»

Она взяла бутылку с водой из моей руки и села в повозку.

Я задавался вопросом, почему не было багажа, почувствовала ли она знак надвигающейся беды с такого расстояния… как обычно.

Я протянул руку Ситри, которая первой села в повозку, и она втянула меня внутрь.

Первым, что я увидел, была Тино, которая сидела прямо и выглядела озадаченной. Очевидно, шум её разбудил.

Не заходя в повозку, Лиз взобралась на крышу и закричала.

«Сит, это твой любимый «Затерянный Великий Демон»! Ты вызвала его сюда?»

«Я не вызывала. Если кто и вызывал, то это Господин Край!»

Это был не я тоже…

&

Повозка рванулась с огромной скоростью.

Когда Ситри высунулась из окна верхней частью тела, она достала зелье из пояса, сняла крышку и бросила его в огонь.

Бутылка с зельем закрутилась в воздухе, распыляя жидкость повсюду, и упала в костёр.

На мгновение звуки стихли. Удар потряс всю повозку, и моё тело на мгновение подлетело. Я удержал Ситри, которая от удара упала назад.

Темнота рассеялась, и поднялся горячий воздух. Я отпустил Ситри и поспешно взглянул наружу через окно.

Лес горел. Пламя костра охватило редкие деревья вокруг, и большое облако белого дыма поднялось в небо.

Огонь был сильным, не думаю, что он потухнет сам собой. Это было явно чрезмерно. Если нас поймают, мы станем преступниками. Но нас всё равно не найдут.

Тино была напугана, она посмотрел на меня с мольбой в глазах.

«Чт... Что происходит, Мастер……?»

«Это зелье взрыва. Оно послужит отвлечением.»

Я нахмурился от этих неприятных слов.

Отвлечение? Только что она сказала «отвлечение»? Она имеет в виду, что всё это годится лишь как отвлечение? Почему мне всегда приходится встречаться с сильными Монстрами!

Ситри продолжила спокойным голосом. Я так завидую тебе за то, что ты всегда можешь сохранять спокойствие.

«В такие моменты, когда с нами нет Люсички, нам действительно не хватает огневой мощи. Ее огневая мощь совсем другая»

«Мы сможем сбежать?»

«Давайте посмотрим... Если Монстр — это «Затерянный Великий Демон», как сказала Сестрица, ― у нас есть два способа: один правильный, другой — с высоким риском.»

Так у тебя даже есть два варианта… А что за монстр такой — «Затерянный Великий Демон»?

Возможно, лошади были в отчаянии, повозка мчалась с головокружительной скоростью. Но покрытие было плохим, и лошади тянули тяжелый груз, поэтому их скорость и выносливость были ограничены. Очень жалею, что не взял платиновых лошадей, которых для нас подготовила Ева.

Конечно, правильно — делать всё по делу. Нет смысла рисковать.

Возможно, поняв моё решение по выражению лица, Ситри хлопнула в ладоши и, глядя в потолок, сказала:

«Сестрица, бросай господина Серого! Он будет приманкой!»

«Уиии, Молодец! Удачи, увидимся, если выберешься живым!»

«!? Что ты...»

!?

Прежде чем я успел остановить её, послышался звук удара ногой и наложившийся крик. Возможно, из-за того что повозка стала легче, скорость немного увеличилась.

Ситри добавил объяснение Тино, чьё лицо побледнело, когда она поняла, что происходит.

«Это потому, что «Затерянный Великий Демон» очень упорен… Но у них есть привычка мучить свою добычу, так что, если у тебя есть приманка, сбежать от него легко.» «В деревнях рядом с местом обитания «Затерянного Великого Демона» всегда ходят сказки о феях, ищущих жертву. Разве это не интересно?»

Совсем не интересно.

Моё сердце забилось сильнее, и меня охватило сильное головокружение.

«Ситри!? Как ты могла»

Когда я вспыхнул, Ситри на мгновение задумчиво посмотрела на меня, потом быстро улыбнулась и сказала:

«А...? Нет… Ах, беспокоиться не о чём. Рисковать своей жизнью — это часть их работы.»

Правда, будучи эскортом, можно рисковать жизнью, но… разве тебе не жаль? Разве твой ответ не слишком равнодушен?

Возможно ли, что без моего ведома это естественный образ действий Искателей первого класса? Если так ― Искатели первого класса — безжалостны.

Я тоже не святой. Если бы наступил момент, когда я оказался в полностью безнадежной ситуации и должен был выбирать между жизнью своих детских друзей и охраной, которую я только что нанял, я без колебаний выбрал бы первых.

Однако сейчас на лице Ситри слишком мало чувства вины.

Пока я был таким, повозка продолжала двигаться вперед.

Я прекрасно знаю, что Ситри — не плохая девочка, но это слишком жестоко.

Говорят, что Искатель первого класса со временем теряет человечность пропорционально своей силе.

Быть сильным — хорошо, но человеку нельзя потерять то, что действительно важно. И как Лидер, я был обязан не допустить, чтобы Ситри стала никчёмным человеком.

«Я хотел, чтобы ты использовала правильный метод.»

«? Нуу... Это же был правильный способ, правда... Пожалуйста, не волнуйся, у нас ещё есть два отвлекающих манёвра.»

«...В таком случае выберем метод с высоким риском. Останови повозку. Мы забираем господина Серого обратно.»

Даже если это означает риски — я не хотел, чтобы Ситри стала той, кто без колебаний бросает людей. Я не смог бы смотреть им в глаза, особенно родителям, ведь они поверили в меня и позволили нам стать Искателями.

Ситри широко раскрыла глаза на мой серьёзный тон. Её радужки, того же цвета, что у Лиз, на мгновение выразили тревогу, но вскоре её взгляд стал таким же добрым и мягким, как обычно.

Не задавая вопросов, она посмотрела вверх на потолок повозки и быстро сказала:

«Прости, Сестрица! Я всё-таки приняла неправильное решение, иди забери господина Серого обратно!»

«Эээ... Здесь действительно тесно, когда он тут... Чёрт, какая же это морока...»

Жалуясь, Лиз спрыгнула с повозки.

Со своей ногами она легко могла бы догнать повозку, даже если на её спине был бы мужчина. Может быть Монстр уже его съел ― но Лиз не могла ошибиться в ситуации.

Сколько бы раз я это ни переживал, но когда одна неожиданность следовала за другой, мой разум превращался в хаос. Я терял чувство реальности. Казалось, будто я смотрю на кошмар.

Ситри поклонилась и тихо извинилась.

«Извините, Господин Край. Это было... я думала, что это очень хороший ход, почти без недостатков...»

Я знаю. Ситри — неплохая девушка. Просто она не могла себе этого позволить. Жизнь искателя в постоянных битвах способна измотать душу.

«Ситри, всё в порядке. Я не хотел тебя ругать… Я не из тех, кто так поступит. Но я хочу, чтобы ты запомнила… Жизнь бесценна — она важнее большинства рисков.»

«Да. Я должна была понять, как трудно пополнять людей — мне очень жаль. Я просто думала, что если их трое, потерять одного — не такая уж беда…»

«Интересно, действительно ли мои слова дошли до сердца Ситри?»

«Я не говорю о сложности пополнения чего-либо… о каком еще пополнении ты говоришь?»

Повозка встряхнулась, и я услышал голос Лиз. Похоже, ей удалось его подобрать. Слава богам… я так рад.

Когда Ситри это поняла, она застенчиво улыбнулась.

«Давно не было возможности путешествовать с тобой, Господин Край. Хотя и немного стыдно признавать, возможно, я слишком обрадовалась. Постараюсь быть аккуратнее.»

Когда я здесь… разве не хорошо, когда она со мной? Пожертвует ли Ситри людьми, пока я с ней?

…Бесполезно, я не могу сосредоточиться. Придётся спокойно подумать о Ситри в другой раз. Возможно, если она поест вкусной еды, искупается в горячем источнике и отдохнёт, она вернётся к своей прежней сущности.

«Пока что, что значит этот высокорисковый метод…?»

«Этто… использовать монстров в качестве приманки вместо того, чтобы использовать кого-то.» Монстрами нельзя управлять, так что это далеко не безупречно… Но вокруг тут много монстров, так что, думаю, всё будет нормально.»

Использовать монстров в качестве приманки, э… А действительно ли это сработает? Ну, это намного лучше, чем бросать людей.

Я сглотнул от тревоги, а Ситри осторожно достала белое зелье, которое я видел на днях — «Фактор опасности».