Увидев, что Линн, с завязанными глазами, не проявляет ни паники, ни страха, а спокойно ведёт переговоры, Хиллена приподняла брови, сидя за столом.

В этот момент она сняла свои телесные чулки, её босые ноги уютно устроились в хлопковых тапочках, а свободное длинное платье в домашнем стиле делало её позу расслабленной и комфортной.

Она выглядела спокойнее, чем ожидалось.

Только… Мавзолей Хелиуса?

Хиллена подняла чашку, сделала глоток горячего кофе, позволяя густому белому пару окутать её лицо.

На данный момент эта тема остаётся строго засекреченной, известной лишь Сен-Лорану VI и Имперскому Совету, а также нескольким принцам, посвящённым в дела государства, при этом сама Хиллена курирует весь проект лично.

...

Похоже, Айвист раскрыла ему ключевые секреты.

Но что он сможет сделать, зная лишь некоторые тайны?

Разве это разрешит её срочные проблемы?

Кроме того, разве изначально её целью не было раскрыть истинные факты, скрытые в этом человеке?

Как же получилось, что он перевернул ситуацию всего несколькими словами?

Хиллена уже собиралась заговорить, но затянувшееся молчание заставило Линна ошибочно решить, что она насмехается над его предложением.

«Ты мне не веришь? Думаешь, я просто ловкий мошенник?»

Линн произнёс тихо.

«Как главный виновник похищения Безмолвной Святой, ты едва ли имеешь право на защиту».

Хиллена ответила с лёгкой насмешкой.

Странно, о чём я хотела спросить?

Очнувшись, она поняла, что снова позволила этому типу увести разговор в сторону, и слегка покачала головой.

Но ночь ещё долгая, и у неё достаточно терпения, чтобы продолжать эту игру с ним.

Более того, её слова содержали ловушку.

Хиллена прекрасно знала, что этот молодой человек перед ней не был главным виновником похищения Безмолвной Святой.

На самом деле, всё было наоборот — это Тия вовлекла его в это бегство.

За свою жизнь она встречала множество самопровозглашённых талантов, но большинство из них были пустышками.

В конце концов, мужчины — такие существа, что начинают слишком гордиться собой, если красивая женщина просто немного чаще с ними заговаривает.

Поэтому Хиллена провоцировала его пренебрежительным тоном, одновременно испытывая его.

Если бы Линн, желая завоевать её расположение, попытался отмежеваться от Тии, сказав что-то вроде: «Я на самом деле жертва, похищенная Безмолвной Святой», — то её мнение о нём резко упало бы.

В то же время у неё возникли бы серьёзные сомнения насчёт его действий в ту ночь.

Только те, у кого есть скрытые мотивы, ведут себя так противоречиво.

К счастью, похоже, этот вопрос поставил молодого человека в тупик; после короткой паузы он тихо вздохнул.

Решил хранить правду до конца?

Достойно.

Хиллена сжала губы, её враждебность к Линну слегка ослабла.

«Помнится, при нашей первой встрече ты был весьма остёр на язык, почему теперь теряешься?»

Она скрестила длинные ноги, и под длинной юбкой мелькнул намёк на пикантный вид.

К сожалению, единственный мужчина в комнате был слеп, и не мог насладиться этим зрелищем.

«Я не теряюсь, просто не знаю, как ответить… ведь с участием принцессы Айвист ты никогда не будешь доверять мне полностью».

«Учитывая это, наши сделка и сотрудничество могут идеально строиться на осторожности и бдительности», — Линн сделал небольшую паузу, затем продолжил, — «Конечно, если ты сомневаешься в моих способностях, то я тоже…»

«Всего за два месяца ты помог моей некомпетентной сестре сбежать из последнего места и в одиночку заработал пять тысяч очков королевских выборов… Линн Бартлейон, если ты не способен, то, пожалуй, никто в этом мире не может назвать себя таковым».

К её удивлению, Хиллена перебила его.

В этот момент она с интересом разглядывала его с ног до головы.

Изначально, услышав о достижениях Линна, она была весьма скептична.

Ведь она лучше всех знает, как сложно заработать очки королевских выборов.

Даже успешное решение проблемы Мавзолея Хелиуса принесёт максимум две тысячи очков, включая обещание Сен-Лорана VI.

Обычно получение нескольких сотен очков за месяц уже считается хорошим результатом.

Поэтому, узнав, что все достижения Линна были честно заработаны, она прониклась к нему лёгким любопытством.

Не романтического характера, а скорее как лидер, жаждущий заполучить компетентного подчинённого.

Это чувство вполне естественно.

Даже Второй Принц Фелит испытал невероятный трепет при первой встрече с Линном на границе, желая переманить его из рук Айвист, но, к сожалению, не преуспел.

Хиллена тоже слышала об этом.

Более того, зная болезненную собственническую натуру Айвист, она лишь размышляла о союзе с Линном, но никогда не пыталась сделать ему предложение.

Теперь, когда он сам подошёл к ней, одной из причин, по которой Хиллена не стала его выдавать, было лёгкое волнение в её сердце.

В этот момент она полностью забыла о своих изначальных намерениях.

Или, возможно, после краткого обмена мнениями, у неё уже был ответ на вопрос, был ли Линн на самом деле соединителем конечностей.

Не то чтобы она так легко поверила молодому человеку; просто она слишком хорошо знала грязные методы этих благородных паразитов.

Прояснив это в своём уме, она решила последовать зову сердца.

«Говори», — Хиллена слегка напрягла свод стопы, изящно покачивая хлопковыми тапочками на своей миниатюрной ножке, — «в чём именно заключается твоё предложение?»

Увидев, что собеседница наконец проявила интерес, Линн почувствовал, как с его плеч свалился тяжёлый груз, и с облегчением вздохнул.

Прогресс дела до этого этапа указывал на высокую вероятность успеха.

«Чтобы показать свою искренность, начну с того, что могу предложить тебе взамен». Линн выпрямился и заговорил серьёзным тоном: «Я хорошо осведомлён о срочном деле, которое тебя беспокоит, а именно о том загадочном захоронении, связанном с Древним Богом Первой Эпохи».

Древний Бог?!

Это слово ударило Хиллену с такой силой, что она чуть не вскочила с места.

Связь Мавзолея с Первой Эпохой была разведывательными данными, купленными ценой бесчисленных жертв команды Могильщиков.

Она думала, что проявила достаточно внимания, но теперь слова молодого человека повергли её в шок.

Нужно понимать, что в тёмный и хаотичный период Первой Эпохи многие называли себя богами.

Даже многие существа, которые сегодня имеют лишь Шестой или Седьмой Ранг, в те времена, когда система Чудес ещё не была чётко определена, могли удостоиться титула «бога».

Но тех, кого действительно называли «Древними Богами», было крайне мало.

Лишь в обрывках древних преданий можно смутно увидеть сцены, настолько безумные и неописуемые.

Если это захоронение действительно связано с «Древним Богом», то уровень опасности всего дела несомненно возрастает в несколько раз.

Хиллена глубоко нахмурилась и пристально посмотрела на молодого человека перед собой.

Неужели он преувеличивает, чтобы повысить свою ценность и потом легче выторговать у неё что-то взамен?

В конце концов, откуда этому разорившемуся наследнику знатного дома знать такую информацию?

Наследник обанкротившейся знатной семьи никак не мог быть связан с Первой Эпохой.

«Это невозможно». Придя в себя после шока, Хиллена глубоко вдохнула: «Судя по Чудесному фактору внутри мавзолея, погребённое там существо в лучшем случае Седьмого Ранга, и даже если учесть течение времени…»

«Во время того инцидента в Орн-Сити никто не думал, что мы столкнёмся с Запечатанным Объектом уровня 0, связанным с Демоном Высшего Измерения».

Всего одной фразой Линн парировал её возражение.

Увидев, что её выражение лица всё ещё сомнительно, молодой человек тихо вздохнул: «Более того, до того, как буйство Запечатанного Объекта было остановлено, никто не верил, что я смогу выжить в руках двух Великих Демонов».

Это заявление отбило у собеседницы всякое желание спорить.

Действительно.

В таком абсурдном мире, что вообще можно назвать невозможным?

На мгновение воцарилась тишина.

Через некоторое время Хиллена тихо проговорила: «Как бы то ни было, твои слова не подкреплены доказательствами. У меня нет причин верить тебе, и я не могу рисковать жизнями своих подчинённых, основываясь на сомнительной информации. Ты…»

«После завершения этого события я лично сопровожу тебя в гробницу, пока она не будет полностью зачищена».

Линн снова перебил её, тон его не терпел возражений, слово за словом.

Хиллена застыла на месте.

Она не ожидала, что этот молодой человек проявит такую отвагу.

Насколько опасен Мавзолей Хелиуса, знает любой, кто хоть немного в курсе дела.

Если бы не приказ Сен-Лорана VI, она бы даже не подумала заниматься раскопками этого древнего места, которое может принести Империи катастрофу.

В то же время её сердце начало слегка верить информации, упомянутой Линном.

«Но есть одно условие, на котором я надеюсь, мы сможем договориться».

Как раз в этот момент тон Линна изменился.

Хиллена сказала: «Продолжай».

«Независимо от обстоятельств, не вовлекай в это дело мою принцессу».

Линн заявил категорично, как будто это была неприкосновенная красная линия.

В конце концов, изначально он притворился соединителем конечностей, чтобы быстро решить дело и гарантировать, что Айвист не придётся отправляться в Мавзолей Хелиуса.

Услышав его слова, Хиллена замерла на несколько секунд, затем кивнула: «Я могу согласиться на это».

На самом деле, во время их долгой сестринской беседы на последнем балу, она несколько раз намекала на опасности Мавзолея Хелиуса.

В конечном счёте, она испытывала к сестре некоторые тёплые чувства и не хотела подвергать её риску.

Просто она не ожидала, что его преданность окажется куда сильнее, чем она предполагала.

В конце концов, с Проклятой Меткой на лице Айвист, идти на такие жертвы ради неё заслуживает уважения.

Жаль, что она не предназначена для трона; все её нынешние усилия тщетны.

С этой мыслью Хиллена незаметно собралась.

Обещание Линна само по себе не вызвало у неё особого восторга.

Раз уж речь зашла о выгодах, естественно, настало время обсудить, чем ей придётся заплатить.

Хиллена взглянула на молодого человека оценивающе: «Так что же ты хочешь получить от меня?»

Раз это сделка, то она должна быть равноценной.

Она предполагала, что раз дело касается Мавзолея Хелиуса, он может выдвинуть чрезмерные требования.

Например, полностью успокоить гнев Имперского Совета и снять с него все обвинения.

Или же, взлететь высоко и далеко, обеспечив ему новую личность для жизни в роскоши где-нибудь в другом месте.

Честно говоря, хотя эти два требования проще, чем разбираться с Мавзолеем Хелиуса, всё дело даже ещё не началось, и пока что это лишь его слова. Сможет ли он сдержать своё слово — другой вопрос.

Хиллена, естественно, не могла расслабиться.

Как он сам сказал ранее, эта сделка не требует доверия, она может быть построена на осторожности и подозрительности.

Услышав это, Линн не стал долго колебаться и прямо изложил свою просьбу.

«Мне нужно одолжить Запечатанный Объект — Колокол на твоём запястье», — он говорил медленно, — «Конечно, не нужно передавать мне право пользования, достаточно твоего содействия в одном испытании».

Это испытание было крайне важно для Линна, оно даже напрямую определяло будущее Тии.

Если выражаться более драматично, это могло быть его последним усилием.

Дни непрерывной спешки и сражений истощили Линна как физически, так и морально, и сейчас им двигала лишь внутренняя сила.

Рядом с ним не было никого, кто мог бы разделить его ношу.

Даже Мисс Ведьма, прочитав его прошлые воспоминания, ответила ему холодным насилием, что ясно показывало, как она злится за его неповиновение.

Таким образом, у него был только один шанс.

Как уже говорилось, его противником на этот раз была истинная форма беспрецедентного Божественного существа, и он, как всегда, должен был поставить на кон свою жизнь, чтобы едва ли получить право сидеть за столом переговоров.

Что касается исхода, он оставался неизвестным.

С другой стороны, услышав условие Линна, Хиллена погрузилась в долгое молчание.

Дело было не в том, что его невозможно выполнить.

Наоборот.

По сравнению с рисками, которые ему предстояло взять на себя, просто одолжить её Запечатанный Объект уровня 0 казалось слишком лёгкой просьбой.

Настолько лёгкой, что она даже задумалась, не пытается ли он её обмануть.

Однако решимость и твёрдость, звучавшие в словах молодого человека, инстинктивно заставили Хиллену отбросить эту мысль.

По сравнению с Тией и Айвист, её способность судить о людях была куда сильнее.

После долгой паузы Хиллена снова заговорила: «Я согласна на твою просьбу, но…»

«Прежде чем это сделать, ответь мне на два вопроса».

«Говори».

Хиллена слегка выпрямилась, демонстрируя свою пышную фигуру, затем серьёзно произнесла: «Первый вопрос: условие, которое ты выдвигаешь, не для тебя самого, верно?»

Линн на мгновение заколебался, затем выбрал правду: «Конечно, нет».

«Тия?»

Хиллена настаивала.

Линн молча улыбнулся: «Это уже второй вопрос».

Похоже, он не хотел отвечать.

Но по его реакции истина была очевидна.

Глубоко вздохнув, словно заново оценивая Линна Бартлейона, она тщательно изучила его с головы до ног.

На самом деле, она уже заметила намёк ранее.

Этот парень… казалось, никогда не думал о себе.

Даже награду за упомянутую сделку он не рассматривал с точки зрения собственной безопасности в гробнице, лишь стремясь не вовлекать Айвист.

По какой-то причине Хиллена вдруг почувствовала лёгкую зависть.

Зависть к тому, что её младшая сестра самого низкого ранга удостоилась такой преданности.

Если бы только он был моим подчинённым.

На мгновение эта мысль неожиданно всплыла в её голове.

Но в следующую секунду Хиллена резко покачала головой, отгоняя её.

«Второй вопрос». Чтобы отвлечься, она снова заговорила: «Уровень моего Запечатанного Объекта — 0, он принадлежит к самой опасной категории, поэтому мне нужно знать, для чего ты его берёшь».

Услышав это, в глазах Линна под чёрной повязкой внезапно вспыхнул безумный и опасный огонёк.

«Я хочу… пробудить Демона внутри себя».