— Эй, красавица, угостить тебя выпивкой?

Карола почувствовала, как кто-то похлопал её по плечу.

Нахмурившись, она обернулась.

В тусклом свете таверны на неё жадно смотрел небритый наёмник средних лет с бородой.

Вздохнув, она подняла средний палец и, не оборачиваясь, ответила:

— Иди домой и выпей со своей матушкой… И, кстати, я не продаюсь.

Раздался смех, и наёмник удалился с мрачным выражением лица.

Разобравшись с назойливым типом, Карола снова устремила взгляд вдаль.

Её не смущали знаки внимания, всё зависело от того, кто их оказывал.

Как, например, тот юноша у барной стойки.

Назвать его юношей было справедливо: судя по стройной фигуре и мимолётным взглядам на его профиль, он был совсем молод — наверняка ещё новичок.

На столе рядом с ним стояло несколько пустых бутылок. Он уже был навеселе, но продолжал пить, словно его что-то сильно тяготило.

И, что важнее, у него были иссиня-чёрные волосы.

Слегка растрёпанные и волнистые, они были знаком благородного происхождения в империи Святого Роланда.

Карола не знала, к какой семье он принадлежит, но, судя по добротным кожаным сапогам, он явно был из состоятельной семьи.

Идеальная «добыча».

Кстати, сегодня юноша был в этой таверне уже третий день.

Наблюдая за ним, Карола сложила в уме вероятную историю.

Парень, скорее всего, поссорился с семьёй, в гневе хлопнул дверью, но столкнулся с суровой реальностью. Гордость не позволяла ему отступить, и вот он, загнанный в угол, топил горе в вине.

Для неё этот неопытный дворянский мальчишка был всё равно что сочный ягнёнок.

От этой мысли Карола пришла в нескрываемое возбуждение.

Она залпом допила вино, встала и грациозно направилась к бару.

— Не угостишь меня?

Она непринуждённо села рядом с темноволосым юношей.

Тот, казалось, не был удивлён. Он щёлкнул пальцами бармену:

— «Янтарное» для леди.

«Янтарное» было самым дорогим напитком в баре и стоило десять серебряных монет за бокал — только дурак стал бы его заказывать.

Карола очаровательно улыбнулась:

— Меня зовут Карола, а тебя?

— А это имеет значение?

Он не был холоден, но и не был так падок на лесть, как она предполагала. Неужели сказывается дворянская гордость?

Взяв бокал у бармена, Карола сделала изящный глоток, слегка проведя языком по губам. Её колено коснулось его ноги.

Поздний вечер — самое время для романтики.

Она уже приготовилась что-то сказать, как он заговорил первым.

— Раз уж ты приняла угощение, у меня есть к тебе вопрос, — он поставил бокал. — Мисс, я уже третий день вижу, как ты наблюдаешь за мной из угла.

— И, если можно, я бы хотел получить разумное объяснение.

Заметил?

Лёгкое самодовольство в сердце Каролы уступило место осторожности.

Но не могла же она спасовать перед обычным вопросом.

Она игриво склонила голову, позволяя каштановым волосам рассыпаться по плечам, и полушутя ответила:

— Потому что… ты симпатичный?

Это была правда.

Справедливости ради, юноша перед ней был из тех, кто нравится с первого взгляда.

Красивый, с благородной осанкой, синими сияющими глазами и родинкой-слезинкой у внешнего уголка длинного века — деталь, придающая мягкость его и без того привлекательному лицу.

Единственным изъяном были тёмные круги под глазами: наверняка он слишком много развлекался с женщинами, что истощило его силы.

Идеально для её целей.

Услышав ответ Каролы, юноша посмотрел на неё взглядом, говорящим «типичная женщина», и отвернулся.

Наглец… Прочитав его выражение лица, Карола недовольно дёрнула губами.

Она быстро приняла хрупкий вид:

— Ты… Ты же не думаешь, что я здесь ради денег?

Её жалкий вид мог растопить самые холодные сердца.

Но этот юноша… явно был не из обычных людей.

— А разве нет?

Лицо Каролы помрачнело.

Только она знала, что в этом захолустном приграничном городке она прожила все эти годы, и ни один мужчина не коснулся её пальцем.

Прежде чем она успела что-то сказать, он продолжил:

— На самом деле, мы все здесь ради денег, — медленно произнёс он. — Просто мы все продаём разные вещи.

Огонь в груди Каролы внезапно погас.

И действительно, чем больше она думала об этом, тем больше смысла обретали его слова.

Этот парень…

Чувствуя, что он поддразнивает её, Карола ощутила укол раздражения. Она одёрнула юбку, щёки её раскраснелись, когда она прошептала:

— Раз уж ты так говоришь, ты не хочешь «купить» меня?

Темноволосый мальчишка настороженно посмотрел на неё:

— Торговля людьми незаконна.

Карола была так расстроена, что готова была закричать.

Он притворяется или действительно такой тугодум?

Ради своего сегодняшнего плана она закусила губу и решила перейти к делу:

— Я имею в виду, купи меня на ночь.

Он вцепился в свой карман:

— У меня нет денег.

— Это не будет дорого.

— Мисс, я не из тех, кто приводит незнакомок домой в первую же ночь. Не оскорбляйте мою честь.

— Бесплатно.

— Ну, раз уж ты заговорила об этом…

...

Конечно, все мужчины одинаковы.

Оказавшись в комнате наверху, Карола оглядела простую обстановку, делая свои выводы.

Неуклюжие оправдания мальчишки вызывали у неё презрение.

С притворной улыбкой она сказала:

— Ты что-то говорил о кошке, которая умеет делать сальто назад?

Она ожидала, что он неловко улыбнётся, а затем покажет своё истинное лицо.

Неожиданно он указал на кровать, где свернулась калачиком маленькая чёрная фигурка.

— Вон там.

Проследив за его пальцем, Карола остолбенела.

Маленькая чёрная кошка, зевая, медленно поднялась с изголовья кровати, грациозно потянулась и уставилась на них изумрудными глазами.

Юноша щёлкнул пальцами:

— Крошка Блэк, покажи леди сальто назад.

Леди… Лицо Каролы помрачнело, она уже собиралась что-то сказать, как вдруг кошка мяукнула, словно отвечая.

Затем, на её глазах, кошка сделала сальто назад, бросая вызов всякой логике.

Карола была ошеломлена.

Не может быть, она действительно это умеет???

Она думала, что «кошка дома умеет делать сальто назад» — это просто жалкая отговорка, чтобы затащить женщин в постель.

Она никак не ожидала, что это окажется правдой.

Мир сошёл с ума?

В висках у неё стучало: всё сегодня казалось каким-то неправильным.

Нет, она не могла больше тратить время на этого мальчишку, иначе у неё подскочит давление.

Воспользовавшись тем, что юноша отвлёкся, Карола шагнула вперёд и толкнула его на кровать.

Впервые за вечер темноволосый мальчишка выглядел по-настоящему удивлённым.

Губы Каролы изогнулись в довольной улыбке.

Притворившись, что оступилась, она тихо охнула и упала в его объятия.

Ситуация быстро изменилась.

Ха, а ты податлив.

Карола была уверена в своём обаянии.

Она опустила взгляд: они были так близко, что она чувствовала его дыхание.

Вглядываясь в его глубокие, как океан, синие глаза, Карола почувствовала, как ёкнуло её сердце, хотя тут же одёрнула себя.

Соберись, Карола. Соберись!

Наконец взяв себя в руки, она услышала, как он произнёс слегка смущённым тоном:

— Эм… Это правда нормально?

— А почему нет?

— Я ещё не принял душ.

— Всё в порядке, я не против.

Он покачал головой:

— Я имел в виду, *ты* ещё не приняла душ.

Карола: «…»

Она стиснула зубы и сделала глубокий вдох, чтобы успокоить стук в голове.

Неважно. Не принимай близко к сердцу.

В следующую секунду Карола издала хорошо отрепетированный крик:

— А-а-а!!!

— Бам! —

Почти мгновенно дверь распахнулась.

В комнату ворвался крепкий мужчина с револьвером в руке.

Он помог «дрожащей» Кароле отойти в сторону, а затем повернулся к мальчишке на кровати.

На его лице читалась неуверенность: он явно был новичком в этом деле.

Но, напустив на себя грозный вид, он прижал мальчишку к кровати и направил на него пистолет.

— Не двигайся!

Карола вытерла притворные слёзы:

— Я-я не ожидала, что всё так обернётся… Мне так жаль…

В таких ситуациях типичной реакцией был испуг, за которым следовало быстрое урегулирование.

Особенно для дворян, которые дорожили своей репутацией.

Но мальчишка не выглядел взволнованным. Он спокойно оглядел мужчину:

— Ты её муж?

— Конечно! — ответил тот, изображая уверенность. — Ты переспал с моей… моей женой. Дай мне причину не стрелять в тебя!

Мальчишка не стал спорить. Вместо этого он вздохнул.

— Не могу придумать ни одной.

Мужчина запнулся:

— Что?

— Не могу придумать ни одной причины, по которой тебе не стоит стрелять в меня, — он выглядел искренним. — Если ты действительно её муж, то, честно говоря, я думаю, тебе стоит это сделать.

Мужчина замолчал.

Он посмотрел на Каролу, явно растерявшись.

Идиот… — мысленно выругалась Карола, но продолжала лить слёзы. — Э-это мой муж, Андре. Он убивал раньше… Не перечь ему, он спустит курок.

— Да, я спущу!

Мужчина сглотнул, сжимая револьвер.

— Тогда ты окажешь мне огромную услугу, — сказал мальчишка с явным восторгом. — Давай. Я давно этого хотел.

В следующее мгновение он схватился за ствол, прижав его ко лбу.