Когда в дверь гостиницы тихо постучали, Линн очнулся от глубоких раздумий.

В этот момент заходящее солнце за окном окрашивало комнату в лёгкий оранжевый оттенок, придавая обстановке спокойный, но торжественный вид.

По его расчётам, прошло уже около шести-семи часов с момента, как он использовал «Поглощение лжи», чтобы дать психологическую установку той официантке.

Этого времени было достаточно, чтобы она выполнила его первое указание.

Учитывая это, стучаться в дверь мог только один человек.

«Войдите».

...

Линн слегка приподнял голос, не вставая с кровати.

Человек за дверью, казалось, услышал его, но вместо ответа на несколько секунд воцарилась тишина — то ли от волнения, то ли по другой причине. Затем ручка медленно повернулась, и дверь приоткрылась.

В щель осторожно заглянул светловолосый юноша, украдкой осматривая комнату.

Увидев Линна, лежащего на кровати, он на мгновение замер, а затем закрыл дверь и уверенно вошёл.

На ходу он вытащил ремень из-за пояса.

«Наконец-то я тебя нашёл, парень… Не говори ни слова, сейчас же отправляйся со мной к его высочеству».

С этими словами он быстро подошёл к кровати, схватил Линна за запястье и попытался связать ему руки ремнём.

Пока он возился с узлом, он продолжал ворчать:

«Чёрт возьми, ты исчезаешь, когда вздумается, а мы потом расхлёбываем последствия!»

«Мало того, что все не высыпаются, так ещё несколько неудачников попали под горячую руку его высочества и были жестоко наказаны — едва живы остались».

Судя по всему, у светловолосого юноши накопилось много претензий, и он решил вылить их все разом.

Однако, к его удивлению, Линн не оказал ни малейшего сопротивления.

Это совершенно не соответствовало его ожиданиям.

Когда они впервые встретились на границе, этот парень умудрился похитить имперскую принцессу — поступок поистине божественного масштаба.

Учитывая, что сейчас он пытается задержать его, даже в ослабленном состоянии Линн должен был хотя бы попытаться сопротивляться.

С этой мыслью юноша отпустил его и раздражённо пробормотал:

«Не то чтобы я жаловался, но такое поведение сильно бьёт по моей самооценке. Хоть немного бы сопротивлялся — чтобы я почувствовал, что ты хотя бы пытаешься».

Линн лишь усмехнулся:

«Давно не виделись, Глай».

Именно так.

Написанное от руки письмо, переданное через официантку, действительно дошло до его старого друга.

Во всём Глостине было не так много людей, которым он доверял. Помимо Элеоноры и Тии, это были в основном подчинённые Айвист.

Глай был ближе к нему, поэтому Линн решил обратиться за помощью именно к нему.

Увидев это, Глай сдался, тихо вздохнул и, шлёпнув себя по бёдрам, уселся на пол рядом с кроватью, внимательно разглядывая Линна.

Очевидно, он и не собирался по-настоящему его задерживать.

«Впервые вижу тебя в таком состоянии».

Понаблюдав за бледным лицом Линна, Глай цокнул языком.

Тот Линн, который, как он считал, способен на всё, впервые оказался в столь отчаянном положении и даже вынужден просить о помощи.

От этой мысли ему стало немного приятно.

Но затем он почесал затылок:

«Кстати, разве ты не боишься, что я тебя сдам?»

«А как думаешь?» — ответил Линн, поджав губы.

Конечно, боится.

Хотя Глай был ближе всех к нему, в конечном счёте он оставался подчинённым Айвист.

Линн выбрал его потому, что, в отличие от Афии и Милани, этот парень был гораздо менее склонен к доносам.

Но всё же вероятность того, что Глай его предаст, не была нулевой.

Так что этот шаг был своего рода игрой с судьбой.

В конце концов, он долго мучился из-за ситуации с Тией, не зная, какой выбор сделать.

В каком-то смысле, он оставил решение на волю судьбы.

Ранее, используя карты Пана, он приобрёл способность видеть нити судьбы и теперь верил в существование этих неосязаемых вещей, которые даже воля мира не могла полностью контролировать.

Иначе откуда бы взялись разговоры о системе и отклонениях от сюжета?

Если бы после отправки письма к нему ворвалась разгневанная Айвист, Линн, уже находящийся на грани, решил бы сдаться.

Без помощи Ведьмы он не видел ни единого шанса против Беатрис.

Конечно, это при условии, что он откажется использовать «Падший час» на Тии.

Ведь в ту ночь она сказала, что предпочтёт принять смерть, уготованную ей судьбой, чем стать марионеткой без собственной воли.

Линн решил уважать её выбор.

Однако ничего из того, чего он опасался, в итоге не произошло.

Как и договаривались, Глай пришёл к нему в гостиницу один.

Это означало, что вопрос, на который он не мог найти ответ, наконец разрешился.

Раз так, он будет упорствовать до конца, несмотря ни на что.

Линн почувствовал лёгкое разочарование, но и облегчение.

«Как поживает её высочество? Надеюсь, ничего серьёзного?»

С этой мыслью он вдруг вспомнил об Айвист.

Услышав вопрос, Глай криво усмехнулся:

«Хех».

Этим всё было сказано.

Линн глубоко вдохнул, стараясь сохранять спокойствие, и пробормотал себе под нос:

«Всего лишь исчез на несколько дней… её высочество такая добрая и понимающая, она обязательно поймёт».

«Даже если ты так скажешь, я не стану передавать эти слова ей», — Глай посмотрел на него с жалостью. — «Кстати, принцесса начала какой-то проект у тебя дома. Со слов Афии и других, похоже, она переоборудует подвал в тёмный подземный каземат».

«Для кого именно — я не осмелился спросить, а они не осмелились сказать».

На мгновение в комнате повисло молчание.

Линн невольно почувствовал, как его спину покрыл холодный пот, а сердце бешено заколотилось.

Чёрт возьми, эта женщина опять сошла с ума?

Вспомнив воспоминания, раскрытые у мисс Ведьмы, Линн не мог не испытывать лёгкого страха.

Но после того как Тия увела его, пути назад уже не было.

Всё, что ему оставалось, — стараться не думать о том, что будет дальше.

Поэтому он резко сменил тему:

«Кстати, вещь, которую я просил тебя принести, ты взял?»

Услышав это, Глай, только что смеявшийся, внезапно стал серьёзным.

Он молча посмотрел на Линна, затем нахмурился:

«Хотя я не знаю, почему ты не хочешь возвращаться в поместье, и что ты задумал на этот раз… судя по тому, что я о тебе знаю, это, наверное, что-то опасное».

«Почему ты не можешь просто избежать этого? Или вернуться и как следует извиниться перед принцессой, чтобы она помогла найти решение?»

Глай выпрямился и внимательно посмотрел на Линна.

У него было не так много друзей, и ещё меньше тех, кто спасал ему жизнь.

«Это невозможно, Глай», — Линн покачал головой.

Он не мог просить помощи у принцессы, более того, он даже не мог рассказать ей об этом.

Строго говоря, он шёл против приказов её будущего «я», чтобы спасти врага, который в будущем станет её злейшим противником.

Хотя ситуация была запутанной, но факт оставался фактом.

Глай нахмурился ещё сильнее:

«Даже если ты должен это сделать, почему ты всегда рискуешь жизнью и игнорируешь тех, кто о тебе беспокоится?»

«Я давно хотел сказать… неужели ты не понимаешь, что такое поведение в моих глазах — верх высокомерия!»

Хотя, как человек, чью жизнь спас Линн, он понимал, что не имеет права его осуждать.

Но как друг, Глай не хотел видеть, как он снова и снова бросается в опасные авантюры, словно его жизнь не имеет значения.

Линн на несколько секунд задумался, затем тихо вздохнул.

Слова Глая были неожиданными.

Можно назвать это высокомерием или гордыней переселенца.

Но в глубине души Линн знал, что это всего лишь самооправдания.

В конце концов, его врагами были полубоги, существа с безграничным потенциалом.

Их сила и возможности превосходили его собственные.

Чтобы побеждать в таких битвах, где слабый бросает вызов сильному, он должен был относиться к ним с уважением.

А поставить на кон всё, что у него есть, — это и было высшим проявлением уважения.

Напротив, пытаться оставаться в безопасности, строя козни против богов из тени, — вот настоящая гордыня, которая однажды приведёт к катастрофе.

Поэтому у Линна не было другого выхода, кроме как ставить на кон свою жизнь.

К счастью, пока что он выигрывал каждую такую ставку.

Увидев, что его друг снова замолчал, словно не желая ни с кем делиться своими мыслями, Глай сдался.

«Ладно, мне просто плевать на тебя», — пробормотал он, доставая из-за пазухи деревянный ящик и бросая его Линну.

«Вот, что ты просил. Бери».

Почувствовав тяжесть ящика в руках, Линн слегка оживился:

«Спасибо, дружище… Дверь там, провожать тебя не буду».

Глай опешил:

«Ты и вправду неблагодарный тип!»

«Кхе-кхе, просто атмосфера была слишком напряжённой, хотел разрядить обстановку», — Линн ухмыльнулся, затем его лицо вновь стало серьёзным. — «В любом случае… спасибо».

«Да ну тебя», — Глай махнул рукой.

Линн открыл ящик.

Внутри находилась прозрачная полужидкая масса, напоминающая болотную слизь. Она хаотично шевелилась, словно обладая зачатками разума.

«Это часть тела детёныша болотного монстра», — пояснил Глай, с интересом наблюдая за субстанцией. — «Хотя его едва можно считать Чудовищем, оно находится на самом дне мистической пищевой цепочки. Даже обычные хищники не боятся его. За это его прозвали „Позором Чудовищ“ и „Самой Слабой Тварью“».

«Кстати, зачем тебе эта штука?»

Глай явно был заинтригован.

Линн не просил ни целебных трав, ни мощных Запечатанных Объектов, которые могли бы помочь ему в его затее.

Вместо этого он выбрал что-то совершенно бесполезное на первый взгляд.

«Позор Чудовищ», — Линн усмехнулся.

В каком-то смысле, это перекликалось с его собственным прозвищем — «Позор Знати».

Он вновь ощутил, как судьба играет с ним в странные игры.

«Конечно же, чтобы залечить раны».

«Залечить раны?» — Глай удивлённо поднял брови. — «Тогда почему бы не попросить меня принести „Исходную Лунную Жидкость“?»

«Раны на моём теле не вылечить такими вещами, как „Исходная Лунная Жидкость“».

С этими словами Линн медленно снял верхнюю одежду, обнажив своё худощавое, но мускулистое тело.

Вся его кожа была испещрена глубокими кровавыми порезами, обнажающими кости, словно его тело опутали невидимые нити. Кровь сочилась из ран, но через мгновение, будто под действием обратной перемотки времени, возвращалась обратно, и цикл повторялся снова и снова.

...

Однако страдала не только поверхность тела.

Каждый сантиметр плоти Линна, даже его кости и сердце, испытывали невыносимую боль, не прекращающуюся ни на мгновение.

Хотя он мог утешать себя мыслью, что это «всего лишь накопление энергии боли», терпеть это было невыносимо.

Особенно после ослабления мисс Ведьмой — в противном случае Линн Бартлейон давно бы погиб от чрезмерного использования Силы Судьбы.

Такова была цена использования «Игрока Жизни».

«Исходная Лунная Жидкость» могла исцелить только физические раны, но не более того.

Изменения, происходившие с телом Линна, больше походили на наказание, наложенное законами причинности, и никакое зелье не могло их устранить.

Впервые увидев свои раны, Линн невольно вспомнил видение, которое посетило его в подземельях Орн-Сити, когда он использовал «Поглощение лжи».

Там некое существо по имени «Узник Судьбы» тоже страдало от подобного наказания.

Но количество нитей и масштаб его мучений были в миллиарды раз больше, чем у Линна.

Возможно, между ними была какая-то связь, но сейчас это не имело значения.

«Думаю, тебе не стоит видеть, что будет дальше».

На этот раз Линн говорил серьёзно.

Почувствовав это, Глай замер на несколько секунд, затем вздохнул и медленно поднялся.

Глядя на бледное лицо Линна, он хотел что-то сказать, но в итоге лишь промолвил:

«В любом случае, останься в живых».

Линн усмехнулся:

«Конечно, а ты как думал?»

Когда Глай ушёл, а комната вновь погрузилась в тишину, Линн постепенно стёр улыбку с лица.

Хотя казалось, что ему снова предстоит сражаться в одиночку, люди, которых он спас на своём пути, не были иллюзией.

Это подтверждали чёрные нити на теле Глая.

У обычных людей нити судьбы были полупрозрачными, переливающимися неестественными цветами.

Но те, кто должен был умереть в Орн-Сити, но выжил благодаря вмешательству Линна, имели нити другого цвета.

Другими словами, судьба не была неизменной, и трагедия не была предопределена.

Всё ещё не было слишком поздно.

Линн медленно достал карты Пана из кармана.

Как уже говорилось, сейчас главной задачей было подавить раны и восстановить хотя бы минимальную способность двигаться.

Для этого он собирался провести беспрецедентный эксперимент.

В режиме «Игрока Жизни» он мог переплетать нити судьбы, перенося их с одного объекта на другой.

Но было одно условие: нить можно было перенести только между существами с примерно равным «весом» судьбы.

Например, в старом заводе он перенёс нити судьбы четвёртого принца Джошуа на соединитель конечностей.

На той сцене, за исключением Тии, чей «вес» судьбы был несоизмеримо выше, остальные даже не рассматривались как кандидаты, поскольку не фигурировали в оригинальном сюжете.

То есть, если он хотел перенести карающую причинность со своего тела на другое существо, ему нужно было найти того, чей «вес» судьбы был бы схож с его собственным.

Если бы Глай знал об этом условии, он наверняка удивился бы, какое существо может иметь схожую с Линном судьбу.

Не только он, но даже Айвист и побеждённые Линном враги, вероятно, заинтересовались бы ответом на этот вопрос.

И теперь ответ был ясен.

Как ранее оценила его мисс Ведьма, этот юноша не существовал ни в прошлом, ни в будущем — только в настоящем.

Для всего потока времени и даже воли мира он был чем-то вроде «примеси».

А раз он был «примесью», значит, и «вес» его судьбы должен был быть таким же, как у «примеси».

Это было его наказание и безжалостная насмешка воли мира над дерзким бунтарём.

Не было судьбы более жалкой, чем его.

Это было и печально, и смешно.

Однако, даже осознавая это, Линн не впал в уныние.

Глядя на существо в ящике, прозванное «Позором Чудовищ» и «Самой Слабой Тварью», он слегка улыбнулся.

Кто сказал, что «примесь» не может изменить всё?

«Бззз!»

В следующее мгновение карта в его руках вспыхнула переливающимся светом, и тело юноши окутали бесчисленные нити.