Под спокойные слова Линна, звучавшие медленно и размеренно, в тот миг на лице Демона Творения застыла гримаса, полная ненависти и злобы.

Не только оно оказалось под воздействием — казалось, в словах молодого человека была скрыта какая-то мощная магия, ведь бушующая вокруг тёмная стихия, ещё мгновение назад неистовствовавшая повсюду, внезапно затихла, будто некое божественное существо нажало на карманные часы и остановило время в этот самый момент.

Но, конечно же, это была не сила божества.

С тех пор как мисс Ведьма перестала отвечать на его молитвы, Линн, как Отвергнутый Богом, был обречён не получать никакого божественного отклика.

В конечном счёте, сложившаяся ситуация была вызвана лишь тремя фразами, которые он произнёс.

Эти три желания были подобны заклинанию, способному Запечатать демона, лишив Демона Творения последней надежды и опоры.

В этот момент Оно наконец осознало происходящее. Его тело, словно окаменевшее, больше не могло двигаться, а в глазах мелькнули паника и отчаяние, когда оно взглянуло на Линна изменившимся взором.

Это был взгляд, полный мольбы о пощаде.

Очевидно, услышав три желания Линна, Ювалия, уже слившаяся с ядром Сосуда Желаний, мгновенно поняла намерения собеседника.

Однако, раз начавшись, процесс исполнения желаний невозможно прервать.

Особенно теперь, когда Оно потеряло всю силу, сохранив лишь слабый проблеск сознания, лишённого воли.

Даже осознавая замыслы другого, она была совершенно бессильна.

На самом деле, задолго до встречи с Сосудом Желаний Линн уже сталкивался с Запечатанным Объектом, очень похожим на него.

Да.

То был жадный магический ящик, доставивший Айвист столько хлопот при их первой встрече.

Конечно, по сравнению с Сосудом Желаний, тот ящик был всего лишь Запечатанным Объектом первого уровня, менее опасным, и после завершения сделки Линн отпустил его, так что нынешнее его местоположение неизвестно.

Однако между ними было кое-что общее — правила обмана.

Ведь единственная цель таких Запечатанных Объектов — насмехаться над жизнью, собирая человеческий страх и отчаяние как пищу для неких непостижимых сущностей.

Потому что, какое бы желание ни было загадано, в конце оно всегда исполнится самым худшим из возможных способов.

Поэтому с самого начала, оказавшись в этом Духовном Мире, Линн не собирался исполнять никаких желаний через ядро.

Его единственной целью было использовать силу другого.

Если оно откажется подчиниться, ему придётся прибегнуть к чрезвычайным мерам.

С Сосудом Желаний Линн поступил так же, как когда-то с жадным магическим ящиком.

К этому моменту ядро уже было ослаблено мощным Запечатыванием мисс Ведьмы, став гораздо слабее, так что даже обычный человек, не обладающий Трансцендентной силой, мог легко подчинить его, зная нужный метод.

Да, это был парадокс.

Для такого Запечатанного Объекта, где исполнение правил важнее собственного сознания, только парадокс мог легко сломать его.

Подумайте сами.

Три желания, загаданные Линном, не следовали его глубинным стремлениям и не были направлены на него самого, поэтому результат не мог стать жестокой насмешкой Сосуда Желаний.

Его желания были просты, но взаимосвязаны.

Как чёткая и ясная программа, они перекрыли последний путь отступления ядра, заманив его ограниченный разум в бесконечный цикл сбоя вне времени.

Во-первых, три желания не имели приоритета.

Это означало, что первое и второе желания в любом случае противоречили друг другу.

Нельзя выбрать между «исполнить наоборот» и «не исполнять».

Если следовать первому желанию, неизбежно нарушится второе.

Если следовать второму, значит, первое не исполнено.

Кроме того, третье желание было ещё одной гениальной ловушкой парадокса.

Если ядро исполнит его и забудет все предыдущие желания, это противоречит основным правилам Сосуда Желаний.

Если же оно выберет забыть, то нарушит второе желание Линна — не исполнять третье.

Эти три аспекта не могут сосуществовать ни при каких условиях.

Поэтому в момент, когда Линн произнёс эти три желания, ядро Сосуда Желаний — могущественный Запечатанный Объект нулевого уровня, объединённый с Демоном Творения Ювалией, — неминуемо рухнуло.

Но у него не было функции сброса, как у жадного магического ящика.

Ведь Древний Бог с самого создания установил правило: «Любое загаданное желание должно быть исполнено».

С каждой секундой Демон Творения Ювалия и окружающая тёмная стихия рассыпались и исчезали, словно песок, уносимый несуществующим ветром.

Даже в последний момент в её глазах читалось неверие, а также неслыханная мольба и сожаление.

Хотя эти три желания сохраняли последний проблеск её сознания до самого конца, как только её единственная опора попала в бесконечный цикл, у неё не осталось сил сопротивляться Линну.

Не только она, но и само ядро стало игрушкой в его руках — конечно, при условии, что он сможет заплатить цену за его использование.

Однако сейчас было не время об этом думать.

«Я дал тебе шанс, — сказал Линн, глядя на стройную фигуру женщины в чёрном болоте неподалёку и пожимая плечами. — Жаль, что ты не захотела им воспользоваться».

Произнеся это, он внезапно увидел перед собой тёмную сферу, покрытую бесчисленными абстрактными символами.

Это был предмет, который Линн перехватил перед Айвист в подземных руинах хребта Сорон.

Теперь он казался совершенно неподвижным, медленно паря в воздухе.

Юноша не колебался. Он шагнул вперёд, внимательно посмотрел на сферу и без колебаний схватил её.

* * *

«Куда это ты собралась?»

Как только мрачный голос сестры Гретель раздался у неё в ушах, по телу Тии распространился ужас.

Она замерла на месте, собиравшись бежать через потайной ход из Церкви Безмолвия, резко вздрогнула и обернулась на источник звука.

Одна за другой зажглись магические свечи, ярко осветив прежде тёмную ночь.

Оглядев членов церкви, появившихся словно из ниоткуда, Тия увидела на их лицах — знакомых и незнакомых — лишь холод и строгость.

Монахини, обычно столь заботливые, теперь казались ей чужими.

Среди них сестра Гретель, чьё лицо, освещённое свечами, было скрыто тенями, а бесстрастное выражение вызывало невиданное давление.

Тия сжала в руке Лунный Скипетр, машинально отступила на два шага и попыталась улыбнуться: «Матушка, я просто хотела пойти в Молельный Зал Святой Девы, чтобы повторить ритуалы из Священного Писания Лунного Света… А вы почему не спите?»

Если они узнают её истинные намерения, всё кончено!

Пока что она пыталась разрядить обстановку, одновременно ища взглядом путь к отступлению.

Даже сейчас она не оставляла надежды покинуть Церковь и найти Линна.

Если даже она сдастся, кто в этом мире спасёт его?

С этой мыслью Тия смогла сохранить видимое спокойствие.

Увидев это, в глазах сестры Гретель мелькнул странный блеск, но мрак на её лице не рассеялся.

В другое время она, возможно, искренне раскаялась бы и помолилась Богине Яркой Луны.

«Ты разочаровала меня, — наконец произнесла сестра Гретель, шагнув вперёд и смотря свысока на девушку. — Лгать — дурная привычка, Церковь не учила тебя этому».

«Святая Дочь, похоже, за те дни, что ты пропадала, ты сильно изменилась».

Монахиня медленно подняла руку, взяла Тию за подбородок и резко приподняла её лицо.

Под её проницательным взглядом сердце девушки бешено забилось.

«Я… я не понимаю, о чём вы, матушка…»

«Врёшь!!!»

Обычно строгая, но сдержанная сестра Гретель внезапно вскрикнула.

Её лицо исказилось от гнева, морщины сплелись воедино.

«Ты хочешь отправиться к тому подлому и бесстыжему предателю!!!»

В тот же миг на кончиках пальцев сестры Гретель появился фиолетовый Знак Проклятия.

Вспышка света — и невидимый Духовный Кнут обрушился на сознание Тии.

«А-а-а!!!»

Девушка вскрикнула от боли, выронила скипетр, её и без того бледное лицо побелело ещё сильнее, а тело пошатнулось.

Однако по знаку сестры Гретель две монахини, обычно добрые к Тии, но теперь бесстрастные, подхватили её с обеих сторон.

Хотя формально это была поддержка, больше это напоминало арест.

«Аккуратнее! — лицо сестры Гретель вдруг изменилось, и она резко одёрнула их. — Не повредите это тело!»

«Да».

Монахини, слегка испуганные, тут же ослабили хватку.

Странно.

Действия сестры Гретель были полны противоречий.

Только что наказав Тию Духовным Кнутом, она вдруг стала бояться, что её тело пострадает.

Словно для неё важность этого тела во многом превосходила значение «Тии Йохусти».

Этот беспорядок, смешанный с ужасом и шоком, охватил сердце Тии.

В её памяти сестра Гретель всегда была строгой, но никогда не применяла ментальных наказаний.

Страх охватил её.

Стиснув зубы от боли, Тия огляделась.

Перед ней были знакомые лица, но их выражения казались чужими.

«Вы все… — вдруг осознав нечто, Тия подняла голову. — Где Луиза?!»

Не увидев свою подругу, добрая Тия встревожилась.

«Даже сейчас, когда тебе самой не справиться, ты беспокоишься о предательнице? — сестра Гретель оставалась бесстрастной. — Но раз Святая Дочь хочет знать, я скажу».

«Церковь не раз запрещала раскрывать тебе любую информацию о беглеце „Линне Бартлейоне“».

«Но она проигнорировала приказ, косвенно подтолкнув тебя к неправильному выбору сегодня».

«Как служительница Церкви Безмолвия, она совершила непростительный грех и теперь заключена в подземелье Религиозного Трибунала, ожидая окончательного Приговора».

«Но учитывая её связь с Святой Дочерью и тайнами Церкви, её, скорее всего, ждёт казнь… В лучшем случае — пожизненное заключение».

Холодные слова сестры Гретель повисли в воздухе.

В тот же миг Тия вспыхнула невиданным ранее светом Яркой Луны.

Не раздумывая, она выбрала противостояние.

Теперь, когда её свободу ограничили, а Луиза оказалась в беде, побег стал единственным выходом.

Но перед лицом стольких бывших соратников, включая уважаемую сестру Гретель, она не могла нанести смертельный удар.

...

Таким образом, судьба Тии была предрешена.

Новая вспышка фиолетового света — и ещё более мощный Духовный Кнут обрушился на неё, рассеивая её силу.

Её тело затряслось, слёзы текли по лицу, а изо рта капала слюна.

«Почему… За что?»

Тия смотрела пустым взглядом, её речь стала невнятной, но в сердце ещё теплилась надежда.

Сестра Гретель смотрела на неё свысока, в глазах — презрение и жалость.

«Святая Дочь… Впервые и в последний раз я обращаюсь к тебе так, — она приподняла подбородок Тии. — Возможно, ложный образ, созданный Церковью, дал тебе ненужные иллюзии, но теперь, когда Священное Писание Лунного Света близко, в последние мгновения твоего существования в этом мире, я хочу, чтобы ты поняла одну вещь».

«Ласка и снисхождение, которые мы проявляли, никогда не предназначались „Тие Йохусти“ как личности. Все эти годы прихожане Церкви ненавидели тебя и искали способ уничтожить».

«Ведь если бы не твоё ошибочное существование, Богиня давно бы воскресла».

«Но сейчас говорить об этом бессмысленно».

«Отведите её к Божественной Лунной Расселине… Будьте осторожны, не повредите сосуд Богини».

«И не забудьте установить Болезненную Иллюзию на максимальную мощность, чтобы полностью стереть „ошибку“ в сосуде до нисхождения Сознания Яркой Луны».

* * *

Всё ещё не проснулся?

В комнате Хиллена с лёгким недовольством смотрела на молодого человека, погружённого в глубокий сон.

Прошла уже целая ночь с тех пор, как он потерял сознание, услышав звон колокола.

У Хиллены были дела, она уже переоделась и готовилась покинуть особняк.

Из-за достигнутой между ними договорённости она пока не хотела раскрывать местонахождение Линна и планировала оставить его в комнате до своего возвращения.

Кстати говоря, сегодня вечером она получила приглашение от Церкви Безмолвия присутствовать на Церемонии Божественного Нисхождения Священного Писания Лунного Света.

Не только она, но и все влиятельные аристократы Имперской Столицы получили такие приглашения.

Это был один из способов демонстрации силы Церкви Безмолвия.

Какая головная боль.

С этими мыслями Хиллена вздохнула и позвонила в колокольчик, вызывая главную горничную, которой доверяла.

«Пока я не вернусь, никто не должен входить в мою комнату, — тихо приказала она. — Если человек внутри проснётся, постарайтесь выполнить его просьбы… Главное — задержать его».

Горничная кивнула, но, бросив взгляд в комнату, нахмурилась.

«Но ваше высочество… в комнате никого нет».

Хиллена обернулась и застыла.

Пока она говорила, молодой человек каким-то образом исчез с кровати.