Знакомый аромат роз задержался на кончике носа Линна, заставляя его демонически преображённый мозг на мгновение зависнуть.

Он знал слишком хорошо — это был аромат Принцессы.

Прошло всего несколько дней с их последней встречи, но ему казалось, что прошла целая жизнь.

Почему… Принцесса появилась здесь?

Пока этот вопрос возникал в его голове, мягкая и упругая грудь женщины плотно прижалась к затылку.

«Я здесь, чтобы спасти тебя.»

Голос Айвист звучал слегка лениво, с оттенком соблазнительной хрипотцы.

Её тёплое дыхание, ароматное и мускусное, ласкало щёку Линна, заставляя его сердце, долго остававшееся спокойным, учащённо биться.

Спасти меня?

Её ответ полностью выходил за рамки ожиданий Линна.

Он помнил, как во время их последней встречи его бессердечные действия глубоко ранили Принцессу, и он даже уловил слёзы, готовые пролиться из её глаз.

Эта сцена навсегда запечатлелась в его сердце.

Если он не ошибался, это был, пожалуй, третий раз, когда он видел её плачущей.

В оригинальной истории она была не такой — даже перед лицом трагического конца она никогда не показывала свою уязвимость.

Линн отчётливо осознавал, насколько подлыми были его поступки, предав доверие и Принцессы, и мисс Ведьмы одновременно.

И он готовился к тому, что они оставят его.

Но вопреки ожиданиям.

Даже когда мисс Ведьма не ответила на его мольбы, даже когда он был истерзан физически и морально, Айвист всё равно пришла к нему в ситуации, где не было ни капли надежды.

Ведь с самого начала Линн готовился сражаться в одиночку.

По сути, он был человеком с железной волей и невероятно гордым характером.

Даже против божественных существ невообразимой силы он никогда не чувствовал себя побеждённым, стоически перенося всё, скрывая внутреннюю бурю за улыбкой и вызывающим поведением.

Его гордость не позволяла никому увидеть его слабость.

Неважно, насколько близки они были — это было невозможно.

И все вокруг Линна, включая Глая и других, подсознательно видели в нём богоподобную фигуру.

Они комфортно существовали в этих дисфункциональных отношениях до сих пор.

Но все упускали одну деталь.

Даже Линн, когда вражеская атака достигала его, всё равно чувствовал боль.

Причина, по которой он оставался невозмутимым, заключалась не в том, что это не причиняло ему душевных или духовных страданий.

Просто он привык терпеть.

Но привычка к боли не означала, что Линн не страдал.

На самом деле, в условиях Тернового Венца его восприятие боли было острее, чем у обычных людей.

Всё это можно выразить одной мыслью.

Возможно, в будущем Линн станет существом, превосходящим всех, обладающим высшей силой, способной повернуть время вспять и управлять причинностью.

Но сейчас это не так.

Каким бы он ни был, нынешний Линн Бартлейон — всего лишь человек из плоти и крови.

Единственное отличие, пожалуй, в том, что внутри этой оболочки скрывалась душа, более живая, чем у кого-либо.

И глубоко в этой душе, возможно, таилась тяжесть и боль, которую никто не мог разглядеть.

Никто не знал, как следует поступить, чтобы противостоять Айвист, падшей Богине Яркой Луны, обладающей ужасающей силой, и полностью изменить судьбу Тии.

Знал только Линн.

Разумеется, он также единственный, кто знал, какую страшную цену придётся заплатить после падения в Божественное Королевство Яркой Луны вместе с Беатрис, чтобы достичь «взаимного уничтожения», о котором он говорил.

Так должно было быть.

Линн давно приготовился вынести всё.

Но он упустил одну вещь.

С того дня, как он переродился, из-за своей «нечистоты» всё, что должно было следовать сюжету книги, включая судьбы людей и событий, перевернулось с ног на голову.

И именно поэтому Айвист оказалась позади него.

В этот самый момент перед ним была Ателис, превратившийся в Злого Бога, которую цепи тащили к вратам Божественного Королевства, а позади — нежность, способная его утопить.

Учитель и слуга одновременно замолчали.

Глядя на адскую сцену перед собой, Линн прошептал: «Прости.»

Его извинение, казалось бы, без причины, заставило Айвист слабо улыбнуться; затем она наклонилась и нежно поцеловала его иссиня-чёрные волосы.

Это было сожаление о бессердечном расставании несколько дней назад, а также извинение за отчаянное положение, в котором они оказались.

Хотя Линн никогда не просил Айвист прийти ему на помощь, он всегда знал, что характер Принцессы был настолько своевольным, что это никогда не изменится.

И разум подсказывал ему, что Айвист не сможет покинуть это место невредимой.

Увидев сжатые кулаки молодого человека, Айвист поняла, что он беспокоится о ней; её сердце забилось чаще, а на бледном лице появился лёгкий румянец, и её ноги непроизвольно сжались, несмотря на обстоятельства.

Сейчас она отчаянно хотела проучить своего «щенка» прямо на месте, но подавляющее присутствие Злого Бога и скверна в воздухе вернули её в реальность.

«Линн Бартлейон, которого я знаю, не тот, кто опускает руки перед трудностями», — ободряюще сказала Айвист, потираясь грудью о его затылок, — «И я отказываюсь верить, что в текущей ситуации ты позволишь себя убить без борьбы».

«Расскажи мне о той стратегии, которую ты разработал ранее, той, что может превратить поражение в победу».

Когда она говорила это, вокруг Айвист возникло ослепительное красное силовое поле, изолирующее скверну Злого Бога.

Она должна была находиться в глубоком сне из-за инцидента с Кувшином Желаний, и её сила не росла.

Однако появление Линна изменило всё.

Поэтому истинная мощь Айвист возросла в разы по сравнению с их первой встречей.

Но даже так, если они оба попадут в Божественное Королевство Яркой Луны и столкнутся с настоящим Злым Богом, у них не будет шансов на победу.

Услышав тихий вопрос Айвист, Линн стиснул зубы, сопротивляясь разрывающей силе врат.

«Вирус». Он глубоко вдохнул, затем тихо произнёс: «Моя изначальная стратегия заключалась в том, чтобы войти в Божественное Королевство Яркой Луны с Беатрис, используя демоническую силу внутри меня, которая имеет ту же природу, что и скверна, стать подобно вирусу, проникнуть в каждую частицу Его существа, медленно разъедая Его Божественность и волю, и в конце концов одержать победу».

Услышав это, Айвист остолбенела, её прекрасные красные глаза слегка расширились.

Любой бы рассмеялся, услышав такую фантастическую стратегию.

Даже у Айвист на мгновение закрались сомнения.

Но если подумать, независимо от того, удастся это или нет, в этом… был шанс на реализацию.

Хотя детали Эпохи Божественной Войны неизвестны, как и то, какие Высшие Демоны привели к заражению Богини Яркой Луны, в любом случае, демоническая сила Творения внутри Линна имела ту же природу, что и эта скверна.

Как и в древних мифах, распространённых в человеческой Империи, у демонов тоже были подобные легенды.

Это было одно из немногих сходств между двумя великими расами.

Все божественные и демонические сущности произошли от верховного существа, создавшего вселенную во времена Хаоса, разделившегося после своей смерти.

Вот почему Ведьма Конца в оригинале встала на путь охоты за богами.

Так что, строго говоря, стратегия Линна не была нереализуемой фантазией.

Однако возможность реализации — одно, а осуществимость — совсем другое.

Не говоря уже о сложностях и проблемах во время исполнения.

Самое нелогичное было в том, как простое насекомое Второго Ранга могло «разъесть» «Божественность и волю» Злого Бога?

Сложность этой задачи была сравнима с попыткой окрасить целое море одной каплей чернил.

«Это может занять крайне долгое время, и есть высокий шанс, что я умру внутри Божественного Королевства Яркой Луны… но пока моя воля не сломлена, пока моя душа не сдаётся, Он не сможет одержать окончательную победу».

В некотором смысле, эта жертва, подобно мотыльку, летящему на огонь, была схожа с предыдущими действиями Тии.

Как только битва между ними перешла с физического уровня на духовный, это стало чистой проверкой воли.

Линн не считал, что у него нет шансов на победу.

Более того, после падения в Злого Бога, божественная сила Беатрис стала осквернённой, наполненной демонической скверной.

Использование этой грязной силы, происходящей от Демона Творения, не могло нанести Линну катастрофического вреда.

Но теперь, когда Айвист появилась здесь, он полностью отказался от этой мысли.

В этот момент Линн отбросил стратегию взаимного уничтожения, и его единственной мыслью было — как безопасно отправить Принцессу отсюда.

Потому что с самого начала она не имела никакого отношения ко всему этому.

Что же делать?

На лбу Линна выступили капли холодного пота.

Однако прежде чем он успел прийти к какому-то решению, две мягкие груди вновь прижались к его затылку, мгновенно разрушив его рациональность.

«Тогда давай поступим, как ты сказал». Даже в такой момент Имперская Принцесса дразнила его, её губы искривились в лёгкой улыбке: «Мысль о том, чтобы оставить моё тело и слиться с тобой… меня возбуждает».

Линн инстинктивно расширил глаза: «Ты…»

«В прошлый раз в штабе заменяющих Карателей ты злился на меня, говоря, что я вмешалась в твои планы», — перебила его Айвист, её ярко-красные глаза слегка сверкнули, — «В этот раз я не буду перечить тебе ни в чём, всё будет так, как ты скажешь».

«Моя единственная просьба — что бы ты ни задумал, ты не оставишь меня позади».

Говоря это, Айвист уткнулась лицом в волосы Линна, вдыхая его запах, крепко обхватив его шею руками, словно боясь, что он снова исчезнет, если она хоть на мгновение ослабит хватку.

Последние слова, которые она прошептала ему на ухо, были полны страсти и привязанности.

«Чувство потери тебя… я не хочу испытывать снова.»

В этот раз она не отпустит его, несмотря ни на что.

Айвист отчётливо понимала.

Если она откажется от своего тела и исполнит стратегию «вируса» вместе с Линном, этот процесс может занять сотни или тысячи лет, а шансы на провал будут ещё выше.

И всё же она сделала этот выбор без малейших колебаний.

Что могло быть для неё более захватывающим?

Ответ пришёл мгновенно, даже не потребовав раздумий.

Услышав слова Айвист, которые были почти признанием, сердце Линна пропустило удар, его лицо застыло, а зрачки слегка расширились.

Однако нашёлся тот, кто не почувствовал атмосферу и с жадностью уставился на них.

Бум—

Как только Линн собрался что-то сказать, Беатрис, теперь полностью почерневшая, словно полностью принявшая облик Злого Бога, протянула к ним свою уродливую руку с ненавистью.

«Вы… считаете… что меня… не существует…?»

Её голос звучал зловеще, совершенно непохоже на прежнюю гордую и священную манеру, а улыбка на губах была полна яда и ненависти.

Она ни за что не отпустит Линна.

А эта женщина, не ведающая о своей смертности, стоящая рядом с ним, тоже была достойна смерти в её глазах.

Хотя Беатрис ощущала лёгкое чувство опасности, исходящее от Айвист, и её божественное предчувствие подавало слабый сигнал тревоги, её разум, заполненный гневом и смятением, не мог обращать внимание на такие мелочи.

В одно мгновение скверна осквернённой силы поднялась, как чудовищная волна, готовая поглотить и разъесть всё на своём пути!

Но сила Ведьмы Конца не была той, что можно было так просто одолеть.

В следующее мгновение неожиданно вспыхнуло багровое Поле Аннигиляции, подобно первому лучу света на заре творения, пронзающему пустоту и тьму, озаряя Лунный Разлом, превратившийся в Выжженную Землю!

«Пришло время принять решение».

Сопротивляясь божественной силе Беатрис, Айвист тихо произнесла.

«Разве у меня есть выбор?»

Линн глубоко вдохнул, и тогда сила Демона Творения внутри него закипела.

Увидев это, на губах Айвист появилась лёгкая улыбка, словно её план удался.

Чтобы удержать Линна рядом, она была готова отказаться даже от выборов Короля, поставив на этот шанс.

Айвист прекрасно знала.

Если она выиграет эту ставку, Линн будет принадлежать ей до конца своих дней, и ни Богиня Тия, ни Ведьма Конца Айвист больше не смогут соперничать с ней.

Но она забыла одну вещь.

Кто из них — Богиня Тия из ста тысяч лет спустя или Ведьма Конца, которой она никогда не могла победить, — был лёгким противником?

Пока она мечтала о том, как будет дразнить его после слияния их сознаний, величественная сила, превосходящая время и пространство, снизошла с небес, агрессивно и безрассудно разорвав тысячелетнюю преграду между ними!

«Мой верующий, конечно, у тебя есть выбор». В Лунном Разломе прозвучал холодный и эфирный голос Ведьмы Конца: «Потому что никто в этом мире не может заставить тебя действовать против твоей воли».

Услышав эти слова, выражение лица Айвист застыло.

Тем временем пространственный разлом, разрушенный её внезапным предательством, снова начал открываться.

С гневом в прекрасных глазах Богиня Тия вошла, отбросив прежнюю мягкость, её взгляд был холоден, как лёд, когда она увидела, как близко стоят Айвист и Линн.

Включая сознание Святой Тии, всё ещё спавшее.

В этот момент собрались четыре женщины, и даже облик Злого Бога Беатрис был мгновенно подавлен.

Увидев это, со лба Линна сразу же скатилась холодная капля пота.

Это и вправду было… «зрелище».