«Ц-ц——»

В темноте слабый огонёк тлеющего табака был отчётливо виден.

Клубы белого дыма медленно выдыхались, принося с никотином некоторое успокоение, одновременно смягчая необъяснимое беспокойство в его сердце.

Восходящая звезда Военного Департамента, капитан Сия, самый молодой офицер в истории, теперь сидел в камере одиночного заключения, держа сигарету, стащенную у тюремщика, и методично затягивался.

На самом деле, он никогда раньше не притрагивался к этой вредной привычке, потому что высокодисциплинированный он считал, что подобные вещи могут разрушить волю человека и повлиять на его тело — в некотором смысле, это было эквивалентно шёпоту демона.

Но в последнее время неприятности следовали одна за другой, и его разум был переполнен тревогами.

В таких обстоятельствах у него не оставалось выбора, кроме как попробовать метод, упомянутый его товарищем.

Согласно первоначальному графику, Сия должен был уже вернуться в крепость Сен-Фарос после церемонии награждения в Имперской Столице, которую проводил Сен-Лоран VI.

Но реальность была иной.

Во-первых, на церемонии, где он должен был быть главным героем, угрюмый молодой дворянин устроил сцену, бесстыдно украл его момент славы и лишил его чести, которая по праву принадлежала ему — до сих пор церемонию не перенесли; Военный Департамент просто вручил ему медаль от имени Сен-Лорана VI.

Это было нормально, в конце концов, Сия и сам не придавал таким мероприятиям большого значения.

Он предпочитал сражаться, наслаждался острыми ощущениями, когда снова и снова сталкивался со смертью.

Кроме того, его единственной заботой было уберечь близких ему людей.

Сия родился в маленькой пограничной деревне, его родители и сестра погибли во время набега Демонов в день его рождения, оставив его, ещё в пелёнках, на попечение охотника.

С таким жизненным опытом он заботился о близких больше, чем обычный человек.

Женщины, братья, товарищи по оружию…

Даже если он был несколько своенравным и равнодушным к тем, кто ему не нравился, таков был его жизненный принцип.

Но теперь его самое важное убеждение тоже было разрушено.

Его женщина, Тия, сбежала с незнакомцем, которого знала недолго, на глазах у всех.

Возможно, это звучало неприятно.

Но кроме этой версии, он не мог придумать другого объяснения.

Вспоминая момент их первой встречи, тот молодой человек без колебаний раскрыл уникальные физические особенности Тии и уверенно рассказывал об их якобы общем прошлом, что вызвало у Сии сильное беспокойство.

Тия, которая должна была быть у него на ладони под защитой, казалось, хранила секреты, о которых он не подозревал.

А последующие необычные поступки заставили его почувствовать, что ситуация выходит из-под контроля.

Для такого своенравного человека, как он, потеря контроля означала полное исчезновение былого спокойствия, заменённого нетерпением и тревогой.

Поэтому, когда Сия в четвёртый раз отказался от приказа вернуться, решив остаться в Имперской Столице и продолжать поиски Тии, это действие вызвало недовольство в Военном Департаменте.

Однако он недавно убил Демона Пятого Ранга на границе и был новым примером для подражания, установленным Военным Департаментом. Даже если его собирались наказать, это произошло бы не сейчас.

Но последующие события полностью вышли из-под контроля.

Однажды после завершения поисковой операции Сия, измотанный, вернулся в Военный Департамент поесть и столкнулся с сыном дворянина, который приукрашивал своё резюме.

Этот человек давно был с ним в конфликте, поэтому словесные перепалки случались часто.

Уставший телом и душой, Сия не хотел вступать в спор.

Но его кажущееся равнодушие спровоцировало грубости со стороны оппонента.

И когда слова «рогоносец» достигли ушей Сии, ярость и раздражение, копившиеся дни, мгновенно вспыхнули.

Когда он пришёл в себя, оппонент был избит до полусмерти, с переломами, и еле дышал.

Как зачинщик драки и под давлением семьи дворянина, Сия был посажен в одиночку, что не стало неожиданностью.

А невозможность продолжать поиски своей женщины погрузила и без того напряжённого Сию в ещё большее отчаяние.

«Чёрт…»

Он слегка кашлянул, потушил сигарету и тихо выругался.

Сколько ещё ему придётся оставаться в этом проклятом месте?

В этот момент Сия не мог сдержать убийственных мыслей, жаждая найти того мерзавца и жестоко с ним расправиться.

Он знал, что должен был придумать способ убить его ещё в комнате допросов.

Сия сжал кулаки.

К счастью, нет худа без добра.

Как раз когда он был полон гнева, плотно закрытая дверь одиночки внезапно открылась.

Ослепительный белый свет хлынул внутрь, заставив Сию, который провёл дни в темноте, прищуриться.

Он увидел высокую молодую женщину, окружённую несколькими высокопоставленными офицерами, смотрящими на неё с почтением, медленно входящую в камеру.

«Ваше Высочество?!»

Узнав личность гостьи, Сия открыл рот от удивления.

Однако Великая Имперская Принцесса Хиллена нахмурилась, почувствовав сильный запах сигарет и увидев неопрятный, подавленный вид Сии. В её глазах мелькнуло разочарование, будто он не оправдал её ожиданий.

«Если бы я знала, что ты в таком состоянии, я бы не пришла спасать тебя.»

Её голос стал холодным, словно наполненным недовольством.

Услышав это, Сия стиснул зубы, словно хотел что-то сказать, но в итоге лишь медленно опустил голову.

Если Тия была его судьбой, то Великая Имперская Принцесса Хиллена казалась ему богиней, недосягаемой и высокой.

И всё же, она была женщиной, которую он был полон решимости завоевать в этой жизни.

Будь то предыдущие намёки или кажущаяся близость с её стороны, всё это заставляло его думать, что Её Высочество испытывает к нему симпатию.

Однако эти чувства были ещё в зародыше, и для их развития требовалось нечто экстраординарное.

Но сейчас Сия знал, что находится на дне, и мог только молча опустить голову.

Однако прежде чем он успел придумать, что сказать дальше, в его руки бросили папку.

...

«Недавно Военный Департамент получил секретное сообщение от Церкви Безмолвия,» — Хиллена, в конце концов, не смогла продолжать ругать его и смягчила тон. — «Теперь есть зацепки о местонахождении Тии, и в данный момент мы формируем надёжную команду для её спасения.»

«Кроме того, как женщина, я защищу её… Судя по содержанию сообщения, её похитил тот человек, и она не была инициатором побега. Её сердце не поддалось злу.»

«Ш-ш!»

Сия мгновенно вскочил с кровати, его глаза наполнились изумлением и недоверием.

«Вы… Что вы сказали?!»

* * *

Когда Глай вернулся в особняк Бартлейон, уже наступила ночь.

Позволив служанкам снять с него пальто, он поспешил в зал совета.

В этот момент зал был ярко освещён.

Как только он переступил порог, его охватило странное чувство дискомфорта.

Все сидели на своих местах, опустив головы; услышав шаги, они одновременно повернулись к Глаю.

Глай был ошеломлён.

Обычно в таких ситуациях он старался оставаться в тени или тихо дразнил Линна, редко воспринимаясь всерьёз как второй сын семьи Аугуста.

Но сегодня было иначе.

С момента его входа в зал Глай почувствовал небывалую напряжённость.

«Где ты был сегодня?»

Первым заговорил его старший брат Рейн.

Его взгляд был мрачным, словно он пытался заглянуть в душу молодого человека.

Неужели всё раскрылось?

Сердце Глая сжалось.

Однако, вспомнив серьёзное выражение лица Линна перед уходом, будто тот собирался сделать что-то важное, Глай глубоко вдохнул.

Как братья, даже если он не мог помочь, он хотя бы не должен был подводить его.

«Будь спокоен, даже если я умру, я тебя не предам.»

С этой мыслью Глай твёрдо сказал: «Сегодня я…»

«Где он?!»

Не дав ему закончить, сзади раздался торопливый стук каблуков, сопровождаемый волной леденящего убийственного намерения.

Оглядываться не пришлось — дрожь в ногах уже подсказала Глаю, кто стоял за его спиной.

Почти осязаемые беспокойство и гнев, настолько сильные, что даже окружающие чувствовали давление.

Только богоподобное существо могло устоять и не упасть на колени.

«Северный, Северный район.»

Хотя в душе он хотел сопротивляться, его голос сам выдал ответ.

В следующую секунду давящее ощущение исчезло, и фигура Айвист внезапно растворилась в воздухе.

Остальные всё ещё сидели, опустив головы, как перепуганные перепёлки. Глай вытер пот со лба.

Продержавшись перед Её Высочеством 0.13 секунды, он превзошёл 99.99% существ в этом мире; он был действительно великолепен.

Глай мысленно похвалил себя, полностью забыв о братской верности, о которой думал минуту назад.

«Кстати, тот одиночный подвал в особняке, кажется, уже достроен.»

Кто-то в зале внезапно произнёс эти слова.

«Чёрт.»

Почти забыл об этом.

Берегись, брат, не попадись.

С этой мыслью Глай мысленно помолился за кого-то.

* * *

«Скрип——»

Тия мягко открыла дверь гостиничного номера, сняла шарф и дамскую шляпку, небрежно повесив их на вешалку у двери.

Одновременно она отменила эффект маскировки Запечатанного Объекта.

С лёгким блеском перед его глазами появилась эльфийка с кожей, тонкой и безупречной, как фарфор, расправляющая свои слегка вьющиеся каштановые волосы, пока она снимала ботинки и босиком шла в комнату.

Было больно.

При движении плеча острая боль от проклятой раны заставила её слегка сморщиться.

«Уже вернулась?»

На кровати в комнате молодой человек закрыл книгу, поднял взгляд на Тию и мягко улыбнулся.

«Угу.»

Тия на мгновение заколебалась, не зная, с чего начать разговор, и просто кивнула.

И всё же, было странное ощущение.

Как будто, подобно сценам из книг, муж, вернувшийся после тяжёлого дня, видел улыбку жены, и вся усталость исчезала.

Только здесь роли поменялись: она была мужем, а Линн, лежащий на кровати, стал женой… Стоп, о чём это я?

Щёки Тии слегка порозовели, к счастью, в комнате было темно, лишь огонь в камине мягко мерцал.

«У меня есть кое-что…»

«Тия, я…»

После мгновения молчания они заговорили одновременно и так же резко замолчали.

«Неважно, говори ты первая.»

Линн опомнился первым, сжал губы и жестом предложил даме начать.

Услышав это, Тия, не церемонясь, подавила лёгкое беспокойство в сердце и достала из кармана флакон Исходной Лунной Жидкости, сохранивший её тепло: «Вот, возьми.»

Линн с удивлением принял флакон.

Убедившись, что внутри было божественное зелье, способное исцелить любые раны, он был потрясён.

Он знал, насколько редок этот предмет, и помнил, что недавно использовал запас Тии в комнате допросов, а у неё не было возможности пополнить его.

А без официальных каналов достать это было крайне сложно.

На мгновение выражение лица Линна стало ошеломлённым, его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать.

Но Тия не дала ему шанса и сразу же развернула карту.

«Я нашла путь к отступлению, вот он,» — Тия села на край кровати, слегка наклонилась к Линну и терпеливо объяснила. — «Это особняк семьи Кортес, внутри есть потайной туннель, выкопанный их предками, который ведёт прямо в город Ксилин в сотнях миль отсюда. Ты можешь отправиться отсюда и затем…»

«А ты?»

Почему-то, несмотря на то, что перед ним был способ покинуть Имперскую Столицу, человек перед ним не проявлял ожидаемого возбуждения или радости.

Более того, он задал вопрос, полный намёков.

«Я, конечно же…» — Тия собиралась сказать «вернусь в Церковь Безмолвия», но по какой-то причине запнулась.

Если задуматься, что бы ей дало возвращение в Церковь?

Была ли она готова психологически встретиться с монахинями, матушками и остальными?

И как она посмотрит в глаза Сии? На всё это у Тии не было ответа.

Раньше она полностью сосредоточилась на спасении Линна.

Но теперь, когда события подходили к развязке, вопросы, которые она не хотела поднимать, но которые объективно существовали, снова всплыли.

После долгого молчания Тия слегка выпрямилась, затем её взгляд устремился вдаль: «Что… ты хочешь, чтобы я сделала?»

Её голос звучал нервно и торопливо, но в нём также слышалась тень необъяснимого ожидания.

Атмосфера снова стала тихой.

Время текло секунда за секундой, и сердце Тии постепенно холодело.

Молчание было красноречивым ответом.

В тот же момент на её плече вспыхнула острая боль, вызвав головокружение и крайнюю слабость.

«Мне… нужно в ванную.»

Не зная, какое выражение было сейчас на её лице, Тия пошатнулась, направилась к двери и тихо закрыла её за собой.

Глядя на своё бледное отражение в зеркале, она слегка раздвинула одежду на плече, обнажив перевязанную ножевую рану.

Её обычно безупречная кожа теперь имела порез длиной в палец, почти до кости, от которого исходил зловещий, разлагающийся запах.

Фиолетовый оттенок распространился не только на ране, но и вокруг, захватив участок размером с ладонь.

Если промедлить, это могло стать угрозой для жизни!

Однако сейчас Тия не собиралась жаловаться Линну, показывая свою рану. Она молча терпела и медленно поправила одежду.

Закончив, она повернулась и вздрогнула, увидев фигуру позади себя.

Линн сложно смотрел на её прикрытое плечо, и было непонятно, о чём он думал.

Увидев это, Тия почувствовала вину и дискомфорт, лишь снова отведя взгляд: «Всё в порядке, тебе пора уходить.»

«Как это может быть в порядке?» — Линн внезапно заговорил, прервав её, и протянул флакон Исходной Лунной Жидкости. — «Сейчас она нужнее тебе, чем мне.»

С этими словами он попытался взять руку Тии, чтобы вернуть зелье.

Но Тия запаниковала.

По сравнению с её раной, когда она впервые увидела шрамы Линна, похожие на кармическое наказание, она едва сдержала слёзы, не представляя, какую боль он терпел ежедневно.

Этот факт глубоко засел у неё в сердце, и только найдя это зелье, она почувствовала облегчение.

В конце концов, он был тяжело ранен, спасая её.

Даже без других причин, она должна была отплатить за это.

Но сейчас, из-за проклятой раны и недавней битвы, Тия была крайне слаба.

Не желая тратить время на споры, она решила прибегнуть к последнему методу.

Привыкнув, она стала больше полагаться на него.

Под взглядом Линна Тия медленно приподняла юбку, обнажив метку Ока Души на бедре.

«Будь хорошим мальчиком, выпей зелье.»

Глядя на молчащего Линна, Тия не рассердилась, а лишь мягко попросила.

Она ожидала, что, как и раньше, он послушно выполнит её приказ и выпьет зелье.

Но перед ней развернулась совершенно неожиданная сцена.

Вместо покорности в глазах Линна вспыхнул кроваво-красный свет.

«Не двигайся.»

Волна невидимой силы пронзила её тело, словно слова стали законом, мгновенно парализовав её.

«Ты…»

В одно мгновение ужас и абсурд охватили её, заставив зрачки Тии сузиться.

«Две вещи,» — слова молодого человека были мягкими, но почему-то несли леденящую жестокость. — «Во-первых, я хочу извиниться.»

«Тия, гипноз был фальшивкой.»