«Приветствую, Ваше Высочество Хиллена.»

«А, леди Бельмонт, добрый вечер.»

Глядя на благородную даму перед собой, одетую в роскошные наряды, но с кроткой улыбкой, Хиллена не встала, а лишь слегка улыбнулась и кивнула в знак приветствия.

Увидев это, собеседница, казалось, была польщена вниманием, а затем, с лёгким смущением, заняла место рядом с Хилленой, ведя за собой свою юную дочь.

Хотя женщина происходила из семьи маркиза, а её муж был одним из советников Империи, её материнская родня была слабой, да и сама она была второй женой маркиза Бельмонта, поэтому в светских кругах Имперской Столицы её не особо ценили.

В этот момент открытый амфитеатр, напоминающий арену для гладиаторов, был полон жизни. Многие нарядные гости сновали туда-сюда по проходам — все они были знатными особами, приглашёнными на сегодняшнее мероприятие.

Достаточно было выбрать любого из них, чтобы увидеть влиятельную фигуру, способную внушать трепет.

И всё же они собрались здесь ради проводимого раз в пять лет Священного Писания Лунного Света, чтобы стать свидетелями чуда, ниспосланного Богиней Яркой Луны.

В обычных обстоятельствах это было бы немыслимо.

Ведь Церковь Безмолвия способна производить Исходную Лунную Жидкость.

Ради такого чудесного лекарства, способного повернуть жизнь и смерть вспять, они готовы были пойти на многое, так как же они могли питать к членам этой Церкви неприязнь?

И из-за особых отношений с Тией Хиллена также присутствовала на сегодняшнем Священном Писании Лунного Света.

Если говорить об этом, то было время, когда та юная девушка считала её соперницей в любви и даже испытывала к ней некоторую враждебность.

Учитывая неоднозначные отношения между ней и Сией, такое отношение со стороны Тии было неудивительно.

Ведь Хиллена испытывала симпатию к тому молодому капитану, который однажды спас её в отчаянной ситуации.

И если обстоятельства сложатся удачно, она не была против сблизиться с ним.

С помощью Сии её преимущества в королевских выборах стали бы ещё более очевидными.

Поэтому Хиллене порой казалось, что скрытая враждебность Тии немного раздражает.

В конце концов, в Империи Сен-Лоран практиковалась моногамия.

Хотя большинство знатных особ втайне имели любовниц, а их жёны предпочитали закрывать на это глаза, развлекаясь на стороне, она, с детства вдохновлённая «Хрониками Ксино», в глубине души мечтала о чистой и верной любви.

Она грезила о дне, когда героическая, сияющая фигура, получив признание Древа Святого Духа, признается ей в любви перед всеобщим вниманием, поклявшись быть с ней до конца жизни.

Возможно, если бы это произошло, она была бы искренне тронута?

Пока эти мысли тихо крутились в её голове, внешне Хиллена сохраняла солнечное выражение лица, сидя на самом почётном месте, подготовленном Церковью Безмолвия, и изредка отвечая на знаки внимания со стороны высокопоставленных особ.

Хотя она не любила подобное общение, с детства её обучали этим манерам, поэтому на поверхности не было и намёка на дискомфорт.

В отличие от неё, в одном из заброшенных уголков Айвист с её ледяным взглядом и убийственным выражением лица составляла разительный контраст со своей сестрой.

Отношение знати к ним было совершенно разным.

Что касается Айвист, рождённой с Проклятым Знаком на лице, люди старались держаться от неё подальше.

Очевидно, им было неприятно, что Айвист также получила приглашение и лично явилась на мероприятие.

По сравнению с прошлыми Священными Писаниями Лунного Света, сегодняшний вечер казался пронизанным лёгкой кровожадностью.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Айвист на противоположной стороне амфитеатра метнула в том направлении острый, как нож, взгляд.

После короткого обмена взглядами она холодно отвела глаза, не проявляя никаких эмоций.

Увидев это, Хиллена почувствовала лёгкую досаду.

Она думала, что после их ночной беседы отношения между сёстрами немного улучшились.

Но теперь казалось, что она была слишком оптимистична.

Хиллена тихо вздохнула, затем подняла глаза к небу.

Ночное небо, словно чёрный занавес, было усыпано сверкающими, как алмазы, звёздами, завораживающими ум.

Кроме того, высоко в небе висела идеально круглая, безупречно белая луна, похожая на изысканное нефритовое блюдо, излучающее холодный серебристый свет, незримо даря всем чувство умиротворения.

Находясь под открытым небом, амфитеатр предоставлял каждому зрителю идеальный угол обзора, чтобы вблизи наблюдать за чудом.

Эта привилегия была доступна только знати и оставалась недосягаемой для простых верующих Церкви Безмолвия на протяжении всей их жизни.

Интересно, когда начнётся Священное Писание… — пронеслось в голове у Хиллены, но её мысли невольно обратились к другой фигуре.

Если задуматься, Айвист начала меняться в своём нынешнем облике только после встречи с ним на границе.

Хотя внутри она оставалась такой же запутанной, будучи старшей среди девяти братьев и сестёр и женщиной с тонкой душевной организацией, Хиллена в последние дни иногда улавливала проблески мягкости в глазах младшей сестры.

И было очевидно, к кому была направлена эта мягкость.

Линн Бартлейон.

Остаётся только гадать, каким волшебством он обладал, чтобы постепенно повлиять на неё и изменить её таким образом.

И не только её — даже у Тии с ним были сложные связи.

Это было слишком очевидно.

Если она поставит своей целью Сию, то неизбежно столкнётся с Тией в сердечных делах.

Хиллена была готова к этому.

Однако только после их встречи в больничной палате в прошлый раз она обнаружила явление, заслуживающее глубокого размышления.

Безмолвная Святая, которая раньше постоянно говорила о Сие, не проявила ни капли враждебности, когда снова увидела Хиллену, свою «грозную соперницу в любви».

Возможно, даже сама Тия не заметила этого.

Вспоминая краткое общение с тем человеком прошлой ночью, Хиллена слегка покачала головой.

У неё не было сильных эмоциональных колебаний. Её психическая зрелость намного превосходила сверстников, и она определённо не была из тех, кого легко сбить с толку лестью и мелкими уловками.

Но, честно говоря.

Их первая встреча, хоть и краткая, и чисто деловая, в Гелиусском Мавзолее, всё же оставила в ней глубокое впечатление.

Она задавалась вопросом, где он сейчас и не пойман ли.

Эта мысль только промелькнула в её голове, как в следующую секунду на сцене появилась группа поспешно выглядящих служителей церкви.

«Приносим свои извинения, — сказала монахиня, возглавлявшая их, с тревогой в голосе, — по неизвестным причинам божественное нисхождение в рамках этого Священного Писания Лунного Света…»

«Гул!»

Не успев договорить, высоко в небе бледно-белая луна внезапно издала таинственный, протяжный резонанс, после чего холодный лунный свет, почти осязаемый, начал тихо растекаться во все стороны.

Серебристое сияние мягко распространилось по земле.

Луна, которая должна была следовать законам дня и ночи, словно неодушевлённый объект, внезапно обрела жизнь, став подвижной и изящной.

В тот же момент, увидев священную сцену, описанную только в писаниях, ведущая монахиня замерла на месте, а затем её глаза загорелись беспрецедентной преданностью и рвением.

Её губы прошептали оставшуюся часть невысказанной фразы.

«…началось раньше времени.»

…

Хотя это называлось божественным нисхождением, по сути, для Богини Яркой Луны Беатрис так называемое Священное Писание Лунного Света было всего лишь церемонией выбора подходящего сосуда для себя.

Настоящее нисхождение происходит во время Божественного Лунного Промежутка.

Весь процесс остаётся неизвестным для всех.

Поскольку луна — это мифическая форма Беатрис, её нисхождение вызывает определённые аномальные изменения, притягиваемые ею.

Таким образом, Церковь Безмолвия объявила эту аномалию чудом, чтобы усилить своё влияние.

В противном случае, даже в нынешнем состоянии, будучи могущественной Истинной Богиней, разве стала бы Она прибегать к такому методу, как божественное нисхождение, чтобы привлечь внимание и угодить толпе?

В этот момент высоко в Божественном Лунном Промежутке бледно-белая сфера начала излучать мягкий, но ослепительный свет, заставляя людей невольно щуриться.

Мощная подавляющая сила вместе с возвышенной, холодной Божественностью незримо заполнила всё пространство.

Если бы кто-то попытался напрямую столкнуться с этой древней величавостью, он мог бы мгновенно потерять сознание.

Хотя названная Яркой Луной, свет, исходящий от этой сферы, был подобен палящему солнцу, становясь всё ярче и ослепительнее, так что даже могущественные Трансценденты ни в коем случае не могли смотреть прямо на сущность внутри сферы.

Сознание Яркой Луны.

Или, скорее, это была часть чистой души Беатрис, отделённая после загрязнения Злым Богом и Демоном.

Чтобы предотвратить необратимое влияние этого загрязнения на Её Божественный Статус, Богиня Яркой Луны была вынуждена прибегнуть к этой крайней мере, потратив огромное количество времени и ресурсов, выбирая подходящие сосуды по всему миру для своего возрождения.

Для божественного существа, если только не доведённого до отчаяния, Она никогда не стала бы прибегать к таким унизительным и трудным методам, чтобы вновь ступить на путь божественности.

В этот момент, если бы могущественное существо изо всех сил попыталось вглядеться в центр светящейся сферы, оно могло бы увидеть изящное тело, сформированное из лунного света, легко парящее высоко в небе.

Её глаза мерцали текучим светом, холодно и равнодушно взирая на существ внизу, словно ничто не могло вызвать в Ней душевных колебаний.

И вот, в, казалось бы, обычную и спокойную ночь.

Богиня Яркой Луны Беатрис с безмолвным видом сошла в Божественном Лунном Промежутке.

Её взгляд, казалось, пронзал пустоту, обозревая мир смертных.

Спустя долгое время Она спокойно отвела взгляд и посмотрела на Тию, сжатую в кольцах Болезненной Иллюзии.

Только в этот момент Богиня Яркой Луны слегка проявила намёк на холодную эмоцию.

Очевидно, сестра Гретель и другие уже сообщили Ей об аномалиях, связанных с сосудом, поэтому нынешняя Беатрис не показала ни удивления, ни гнева, а лишь молча осмотрела тело Тии.

В то же время Её взгляд уже проник сквозь слой сознания, достигнув её Духовного Мира.

Под воздействием множественных мучений Болезненной Иллюзии и вмешательства ряда исторических несоответствий, связанных с Линном, Тия, очевидно, развила в себе сильное самоотвращение.

По мере того как её душа постепенно становилась тусклой и эфемерной, цель полностью искоренить «ошибку» внутри сосуда казалась уже близкой.

В скором времени Беатрис воплотится в этот идеальный сосуд самым подходящим образом за сотни лет.

Логически, как высокомерная Богиня, даже если бы произошли непредвиденные обстоятельства, Она должна была сохранять хладнокровие и с лёгкостью исправлять любые недостатки.

Это не должно было быть слишком сложным.

Чтобы не навредить сосуду, даже если Она не могла насильно стереть сознание Тии, Беатрис могла бы легко ускорить процесс.

Однако Она этого не сделала.

Более того, наблюдая за страдальческим выражением лица Тии, Она внезапно взмахнула рукой, сняв наложенную на неё Болезненную Иллюзию.

В мгновение ока сознание Тии медленно открыло глаза, словно наконец пробудившись от долгого кошмара.

«Богиня… моя Госпожа?»

Увидев бледно-белый призрак перед собой, в изумрудных глазах Тии мелькнула паника, после чего она слабо попыталась поднять своё тело и опуститься на колени перед Ней.

Девушка выглядела одновременно преданной и отчаявшейся.

Трудно было представить, что эти два совершенно разных состояния могли одновременно проявляться в одном человеке.

Наблюдая эту сцену, в сердце Беатрис не возникло ни капли жалости.

Как Богине, просматривать воспоминания было для Неё естественно.

За мгновение Она извлекла все недавние воспоминания Тии.

После короткого молчания крайне холодная и торжественная аура незримо пронеслась по всему Божественному Лунному Промежутку.

Один лишь вид того, как выбранный Ею сосуд обнимался на балконе с низким и грязным мужчиной, довёл Её убийственные намерения до предела.

Что касается последующих воспоминаний, Она уже не желала продолжать их просмотр.

Похоже, церковные паразиты всё ещё что-то скрывали от Неё, даже не сообщая о таких важных вещах.

Осознав это, в сердце Беатрис вспыхнула яростная злоба.

Мысль о том, что «ошибка» внутри этого сосуда управляла телом, совершая такие отвратительные действия, заставила Её невольно сжать кулаки.

Среди всех Истинных Божеств в Империи Сен-Лоран Беатрис, которая также обладает Властью «Красоты», единственная питает сильную ненависть ко всем мужчинам.

Это также отражено в доктринах Церкви Безмолвия.

По Её мнению, мужчины — существа, наименее совместимые с чертой «Красоты», и их следует полностью искоренить.

Вот почему, выбирая этот сосуд, Она не колебалась, наложив «Благословение», вызывающее отвращение ко всем мужчинам в мире, в качестве страховки.

Кроме того, под строгим надзором Церкви Она считала, что никаких происшествий не произойдёт.

Но в конце концов недостатки всё же проявились.

Однако Беатрис, в конце концов, была Божеством, обладающим опытом в десятки тысяч лет.

Поэтому после короткого молчания Она не выказала гнева, а лишь произнесла ледяным голосом:

«…Последние слова?»