Шли дни, и буря в Хуяне постепенно стихла.

Все в Зелёном Лесу знали, что Чэнь Фэн уже прочно обосновался в Хуяне и не уступал двум другим Допотопным Драконам. Тем не менее было заключено зимнее перемирие, и пока что они не двигались с места.

Когда Чэнь Фэн захватил крепость Фань Цзуна, уже наступила зима, погода стояла холодная, вода замёрзла, и двум другим допотопным драконам было трудно вывести свои армии. Они не могли воспользоваться его неустойчивым положением и послать свои войска для совместной атаки, что давало всем время на передышку.

Хотя шум в Зелёном Лесу на время прекратился, но слух об этом распространился по боевому миру как лесной пожар.

Ходили слухи, что весной следующего года восемь мировых сект проведут на горе Хуюнь собрание боевых искусств. Целью собрание было собрать экспертов всего мира для сражения с Демоном Хаотического Мира Чэнь Фэном.

Когда новость об этом распространилась, мир боевых искусств был потрясён.

Восемь сект были известны уже много лет и обладали высоким престижем. Все они были большими шишками в мире боевых искусств. До этого они никогда не объединяли свои силы, чтобы справиться с одним человеком.

В таком случае, не означает ли это, что большая часть мира боевых искусств станет врагом Чэнь Фэна?

Близилось грандиозное событие!

За мгновение люди мира боевых искусств пришли в восторг. Они один за другим подходили к Хуяну, желая присоединиться к веселью. Никто не хотел пропустить такое громкое событие в мире боевых искусств.

С другой стороны, поскольку магистрат Хуяна отправил отчёт наверх, местная ситуация также достигла центра императорского двора.

***

Столица, дворец, Крайний Пурпурный зал.

Император ещё не вернулся, и теперь управление страной осуществлял наследный принц Ван Цзин.

За исключением назначения чиновников, мобилизации войск и встреч с иностранными послами, всем остальным занимался наследный принц.

В этот день они, как обычно, собрались в суде, чтобы обсудить насущные дела империи. Вскоре заговорили о разбойниках.

— Бандиты в Восточном Тае и Северном Яне доставляют неприятности уже много лет. Перед тем как отец отправился на юг для осенней поездки, он передал вербовку министру Цинь. Интересно, как у него сейчас идут дела? — спокойно сказал Ван Цзин и посмотрел на министра Цинь Суна.

Цинь Сун был 24-летним мужчиной благородного вида. Как говорится, от положения и окружения зависит характер человека. От него исходила гнетущая благородная аура, явно привыкшая к изнеженной жизни.

Цинь Сун поднялся и сказал: — Я не разочаровал надежд Его Величества. Я уже отправил людей на встречу и переговоры с Небесным Царём из Крепости Зелёного Леса на севере. Хотя эта группа людей блуждает в пустыне, все они намерены преданно служить стране.

— За вознаграждение и помилование они готовы служить императорскому двору. Они готовы послать войска для подавления разбойников и умиротворения бандитов. Все вопросы уже обсуждены, осталось только дождаться возвращения Его Величества в столицу, чтобы издать указ.

— Министр Цинь, вы очень надёжная опора для всей страны. Спасибо за вашу преданность, — Ван Цзин улыбнулся и кивнул.

— Ваше Высочество, вы мне льстите. Я просто делаю всё, что в моих силах. Я не заслуживаю таких похвал.

Цинь Сун сложил кулак в руку и вежливо ответил.

— Конечно. Если мы избавимся от проблемы северных бандитов, мы будем помнить о вкладе министра Циня.

Ван Цзин кивнул.

В этот момент поднялся чиновник и сказал: — У меня есть что сообщить. В настоящее время большинство бандитов в мире находятся в Северной Янь и Восточной Тай. Однако недавно магистрат Хуяна сообщил, что местные бандиты также начали шевелиться.

— Этот преступник Чэнь Фэн, устроивший хаос в Цзянчуне, бежал на территорию Хуяна и начал наращивать там свои силы. Не прошло и двух месяцев как он собрал войско в десятки тысяч людей. В будущем он, безусловно, станет большой проблемой. Пожалуйста, отправьте войска, чтобы уничтожить его.

Услышав это, Ван Цзин задумался и сказал:

— Войска императорского двора нуждаются в мобилизации, поэтому я не имею права издавать указ. Однако отец всегда придерживался стратегии вербовки и не желает необдуманно применять оружие. Почему бы нам не попробовать завербовать Чэнь Фэна?

— Ваше Высочество, вы не должны!

Гражданские и военные чиновники в унисон остановили его. Толпа была взволнована, случился тот редкий случай, когда все присутствующие имели единое мнение.

Цинь Сун прочистил горло и сказал глубоким голосом:

— Этот Чэнь Фэн причинил вред народу и убил десятки чиновников императорского двора. Он виновен в чудовищном преступлении. Согласно закону, он не может быть прощён. Иначе императорский двор потеряет своё лицо!

Тайный посол Пан Хун поднялся и громко закричал: — Правильно! Такой мятежник должен быть открыто наказан, пока он не попрал достоинство императорского двора. Я считаю необходимым немедленно собрать войска и отправиться на ликвидацию этого бандита.

— Уважаемые министры, не беспокойтесь. Мы обсудим этот вопрос отдельно в более подходящий момент. Это не то, что мы можем решить здесь и сейчас.

Ван Цзин поспешил успокоить их.

Затем он оглядел всех и заговорил:

— Я уже понял, что вы имеете в виду. Этот Чэнь Фэн не может быть завербован и должен быть уничтожен. Но войска императорского двора не могут быть мобилизованы нами. Может быть, мы сможем доверить Крепости Небесного Короля разобраться с этим человеком?

Цинь Сун на мгновение задумался и покачал головой: — Север находится далеко от Хуяна. Далёкая вода не может справиться с близким пожаром. Кроме того, для Небесной Крепости приоритетом является борьба с бандитами на севере, поэтому им пока трудно делить силы. У меня есть иной план.

— Пожалуйста, продолжайте.

Цинь Сун улыбнулся и сказал: — Этот план очень прост. В городах Хуян много бандитов. Кроме Чэнь Фэна, есть ещё две крупные крепости. У каждой из них под началом десятки тысяч человек. Почему бы нам не нанять этих двоих и заставить разобраться с Чэнь Фэном? В то же время власти Хуяна могут по своему усмотрению послать войска в атаку и уничтожить этого человека одним махом. По сравнению с тем, как императорский двор в одиночку подавляет бандитов, этот метод позволяет сэкономить много средств. И это не будет противоречить воле Его Величества.

Ван Цзин на мгновение задумался и решил, что это не так уж плохо.

— Тогда давайте сначала сделаем вот что. Подождите, пока я доложу отцу. Если отец одобрит, мы сделаем так, как ты говоришь.

Видя это, Пань Хун стал выглядеть не лучшим образом. Он с ненавистью посмотрел на Цинь Суна, который беспомощно отступал от группы.

Только отправив войска, он мог получить военные заслуги и выгоды. Однако идеи Цинь Суна всегда могли помешать ему послать войска.

Они не сошлись во взглядах на политику и имели разные интересы. Они никогда не ладили друг с другом.

Сердце Пан Хуна болело каждый раз, когда он видел, как вербуют бандитов... В его глазах эти бандиты были сродни ходячим денежным мешкам. Как только их завербуют, он потеряет возможность заработать много денег.

В этот момент Пань Хун был втайне раздосадован и надеялся на провал идеи Цинь Суна.

«Этот Чэнь Фэн не может быть уничтожен так просто. Лучше, если он будет становиться все больше и больше и превратится в огромную проблему для императорского двора. Только тогда у меня будет шанс использовать его...»

Озеро Ян, крепость Лазурной Воды.

В зале собралось множество мастеров. Мастер Тан Пэн сидел во главе стола и, подперев рукой подбородок, рассматривал пришедшего.

— Вы принесли послание от императорского двора?

Тан Пэн сузил глаза, его тон звучал недоверчиво.

Он был одним из Трёх Допотопных Драконов Хуяна и получил прозвище «Медноголовый Царь Драконов». Он был высок и крепок, а его лысая голова переливалась медным блеском. Он занимался чистыми боевыми искусствами, и его голова могла раскалывать даже камни.

— Приветствую вас, мастер Тан. Я – тайный страж Военной инспекции. В качестве доказательства у меня есть поясной жетон.

Пришедший говорил, доставая жетон и показывая его всем.

Этот человек был одет в облегающую одежду, подобающую мастеру боевых искусств, но на самом деле он был чиновником.

Боевая инспекция была особой организацией. Её ранг при императорском дворе был невысок, но она отвечала за контроль боевого мира в интересах императорского двора. В основном она выполняла функции разведывательного подразделения и обычно маскировалась под представителей боевого мира. Обычно в её обязанности входило тайно связываться со знаменитостями боевого мира и Зелёного Леса и передавать императорскому двору новости.

Тан Пэн взглянул на жетон подразделения боевого патруля и небрежно спросил: — Мы преступники для императорского двора. Могу я узнать, зачем вы здесь?

— Интересно, согласится ли вождь Тан поработать на императорский двор? Двор намерен завербовать вас, предложив вам вознаграждение и простив ваши преступления. Он может восстановить вашу невиновность.

Этот тайный страж военной инспекции годами находился в мире боевых искусств и знал, что жители Зелёного Леса – народ нетерпеливый. Поэтому он не стал говорить лишних слов и прямо объявил намерения.

— Императорский двор хочет завербовать меня? — Тан Пэн потёр свою лысую голову и усмехнулся: — Должны быть условия!

— Всё верно. Вы нужны императорскому двору, чтобы уладить дела Чэнь Фэна и его подчинённых. Если вы согласны, то можете быть приняты на службу.

— Хм, с Чэнь Фэном трудно иметь дело. Это всего лишь титул рекрута, а императорский двор хочет, чтобы я работал на них. Как они смеют? Предложите что-то стоящее или даже не думайте об этом. В любом случае я сижу здесь, в озере Ян и вы ничего не можете со мной сделать. Мне плевать на то, что императорский двор думает обо мне.

Тан Пэн фыркнул.

Тайный страж Военной инспекции ответил слегка недовольным тоном:

— Чэнь Фэн всегда был властным. Он вошёл в Хуян и очень быстро поднялся практически с нуля, а такое редко встречается в мире. Это говорит нам, что он представляет огромную угрозу для мастера Тана. Если вы пойдёте на службу, императорский двор объединит с вами усилия, чтобы устранить этого человека и снять это беспокойство. Кроме того, мастер Тан и его братья в крепости могут получить от императорского двора официальный титул. Не говоря уже об остальном, для вас не составит труда стать командующим армией и руководить солдатами в префектурах Хуяна.

Выражение лиц командующих изменилось. Многие из них испытывали искушение.

Однако Тан Пэн не стал комментировать обещанное вознаграждение: — Мы живём беззаботно. Зачем нам лишние назначения от императорского двора? В будущем мы будем лишь действовать в соответствии с желаниями этих чёртовых чинуш. Однако Чэнь Фэн действительно представляет угрозу. Я не против избавиться от него.

— Тогда интересно, есть ли у мастера Тана какие-либо пожелания? — терпеливо спросил тайный страж Военной инспекции.

Тан Пэн небрежно ответил: — Меня не интересует вербовка. Хотите соблазнить меня официальными титулами? Мечтайте! Мне нужно серебро, вооружение и еда. Рассматривайте это как сделку. Ваш императорский двор может забыть о том, чтобы использовать нас в качестве сабель. Я последую за вами и пошлю войска только тогда, когда увижу, что и вы ведёте войска для подавления Чэнь Фэна.

— Это... я не могу самолично принять такое решение.

— Я знаю, что ты не можешь принять решение. Уйди и спроси своего хозяина. В любом случае это все мои условия. Если он согласится, мы обсудим это дальше. В противном случае – не являйтесь сюда больше.

Тан Пэн погладил свою лысую голову и зловеще улыбнулся.

С недовольным лицом тайный страж лишь сжал кулаки и ушёл.

Проводив его взглядом, Тан Пэн холодно фыркнул.

— Вербовка, значит? Когда я возглавлю Зелёный Лес Хуяна, я стану первым, кто пойдёт на столицу империи и займёт эту территорию в качестве нового короля!

Лидеры обменялись взглядами с едва заметными выражениями.

В это же время аналогичная сцена разыгралась и в крепости другого Допотопного Дракона.

Однако конечный результат оказался иным.

***

Взошло солнце, и зашла луна. Зима прошла и наступила весна.

12-й год Синхэ, весна.

После зимы, в течение которой Чжоу Цзин занимался налаживанием дел крепости ситуации, набранных им людей значительно стабилизировалось. Можно считать, что они признали его своим новым начальником.

Он не скупился на всевозможные секретные пособия по боевым искусствам. Для обучения не существовало порога. Все, от командиров до лакеев, могли практиковать всё, что пожелают. Это делало его положение в крепости гораздо более стабильным.

Это действие даже вызвало цепной эффект... Бедные семьи из окрестных деревень и уездов узнали, что в крепости бесплатно преподают боевые искусства. Некоторые, желая изучить боевые искусства, просто поднимались на гору, чтобы поселиться и найти убежище у Чжоу Цзина.

В то же время, благодаря его репутации, многие знаменитые эксперты из Зелёного Леса приходили в поисках убежища. Теперь под его командованием было ещё больше незнакомых лиц, но число тех, кто обладал истинным талантом, в его крепости все ещё было ограничено.

С другой стороны, из-за слухов о собрании боевых искусств мастера боевых искусств съезжались со всей области Хуян. В частности, в уездных городах близ горы Юнься все гостиницы были заполнены до отказа.

По мере приближения даты сражения 18 марта атмосфера в боевом мире становилась все более неспокойной.

Команды из различных крупных сект также прибыли к горе Юнься после долгого пути.