Ядовитые испарения вырывались из бесчисленных трещин, которые портили избитую землю, образуя черную завесу, которая скрывала красный закат. Десятки тысяч испуганных лиц тащились вперед по грязной тропе, их постоянные рыдания подчеркивались эхом криков тех, кто падал в трещины. Эта река отчаяния номинально охранялась группой культиваторов, некогда нормальных людей, которые теперь стали невообразимо могущественными существами через полгода после того, как Апокалипсис обрушился на Землю. Они располагались вдоль пути, на небольшом расстоянии друг от друга, и каждый отвечал за свой участок.

Почти в самом конце этой большой группы стоял Лу Инь, он вдруг посмотрел вверх, на большое горящее дерево вдалеке. Ошеломляющий звук раздираемой плоти наполнил воздух, прежде чем за ним быстро последовал громкий вой. Затем, буквально через несколько мгновений, двухметровая гончая с алыми зрачками бросилась на группу. Многие запаниковали и закричали при виде его больших челюстей, с которых капала свежая кровь, но воля Лу Иня осталась непоколебимой, когда он схватил странное оружие, висящее у него на поясе. Казалось, это был просто металлический стержень, но если бы он был достаточно заточен, он мог бы в конечном итоге стать лезвием. Он прыгнул вперед и одним тяжелым ударом размозжил зверю голову, окрасив ближайшую траву в красный цвет. Только после того, как группа стала свидетелем смерти дикой собаки, они немного успокоились и подавили свои страхи, чтобы продолжить идти.

"Похоже, его надолго не хватит" - пробормотал Лу Инь себе под нос, глядя на трещины, покрывавшие его оружие.

Последние следы дневного света вскоре скрылись за горизонтом, заставив земледельцев приостановить свои действия. Затем каждый из них зажег огонь для тех, кто находился рядом с ними – это мизерная мера, принятая в надежде отпугнуть хоть каких-нибудь мутантов. Идти в темноте - верная смерть.

"Третья группа с тыла, выходите и начинайте искать нам ужин. Ограничьте радиус поиска до одного километра" - сказал Лу Инь через коммуникатор; его личный идентификационный номер был 103. Задумчиво взглянув на свежую тушу только что убитой собаки, он поднял ее и бесцеремонно бросил своей группе.

"Режьте".

Несколько человек вышли из группы, получив его команду. Вскоре они принялись за работу, искусно разрезая зверя на части, чтобы поджарить его, даже не поморщившись при виде человеческой плоти, которые им приходилось видеть. Однако мяса хватило только на двадцать с лишним человек, поэтому Лу Инь схватил свое оружие и отправился искать еще.

Хлюпанье его сапог по грязи не прекратилось, светящиеся зеленые глаза загорелись в темноте и уставились на него. Это были мыши-мутанты; хотя смотреть на них было невыносимо, они, по крайней мере, были съедобны. Лу Инь убил около дюжины из них, прежде чем он собрал достаточно, чтобы накормить свою группу, после чего он вернулся. Еще один пронзительный крик сообщил ему, что погиб его товарищ-культиватор, но у него не было никакого желания пытаться спасти их; никто не знал, какие опасности таятся в темноте, а ядовитые змеи, заразные комары и даже огромные крысы, способные прогрызать металл, были обычным явлением в этих местах.

Лу Инь вернулся к молчаливой группе, сгрудившейся за костром, как будто жалкое пламя могло защитить их от бесчисленных опасностей вокруг. Его взгляд переместился на ослепительные звезды в ясном ночном небе, которые больше не были загрязнены светом и смогом человеческой промышленности. Конечно, эта ясность пришла вместе с прибытием мутантов.

И людей-мутантов тоже.

Никто не знал, что именно вызвало его, и как это случилось со всем миром всего за одну ночь. Все виды существ мутировали в смертоносных зверей, и многие люди точно так же потеряли свой разум и стали ходячими зомби без намека на рациональность. Те, кто выжил, почувствовали незначительный прирост собственной силы; хотя это само по себе не было значительным, они также получили способность становиться сильнее, поедая энергетические ядра недавно появившихся мутантных существ. Эти выжившие называли себя в “культиваторы".” Мир тогда, казалось, регрессировал в древние времена, где закон джунглей стал первым законом. Лу Инь лично был свидетелем взрывов, которые уничтожили все современное оружие и боеприпасы в его городе; казалось, что этот новый мировой порядок не допускал существования такой передовой технологии.

Затем мягкий порыв ветра привлек внимание Лу Иня к окровавленной газете, трепещущей под камнем, он поднял её, чтобы прочитать:

‘3 февраля, 2200.Этот день войдет в анналы истории как день, когда 5-я китайская авиация приземлилась на Нептуне. Первым членом экипажа, ступившим на газовый гигант, был Бай Цянь...’

Лу Инь отшвырнул газету, когда маленькая девочка, пошатываясь, подошла и осторожно протянула ему жареную мясную ножку. Он улыбнулся ей и сказал: ”Спасибо”.

Лу Инь с удовольствием попробовал горячее мясо, а маленькая девочка улыбнулась и побежала обратно к группе. Мясо было трудно съесть даже с помощью всепоглощающей приправы, но это был хороший источник энергии. Он внезапно ударил своим жезлом по земле, когда костер замерцал, убивая ядовитого богомола, который пытался прыгнуть через пламя и напасть на группу. Эти насекомые могли опустошить группу, если им этого хотелось; их клинки, сверкающие среди пламени, были не слабее его собственного оружия. За всю ночь Лу Инь отдохнул всего два часа, так как ему пришлось убить дюжину мутантов, пытавшихся прорваться сквозь пламя и напасть на группу. Однако у других групп не было такого человека, как он, который защищал бы их. Другая группа, состоящая из дюжины культиваторов и еще большего числа выживших, была убита одним кабаном-мутантом. Жесткая шкура существа была покрыта щетинистыми шипами, которыми он мог выстрелить по своему желанию, и каждый залп забирал множество жизней. Несколько более сильных близлежащих культиваторов должны были объединить усилия, чтобы подавить его, чтобы он не вызвал еще больше жертв.

Тем не менее, солнце, в конце концов, взошло, и группа продолжила свой марш на юг к городу Цзиньлинь. Этот город был самым большим местом сбора в окрестностях, и многие солдаты и фермеры называли его своим домом. Среди них был Чжоу Шань Палач, один из “Семи Мудрецов”. В течение шести месяцев после Апокалипсиса человеческая раса использовала ту ограниченную информацию, которой располагала, чтобы построить грубую систему ранжирования культиваторов. Те, кто только что проглотил свои первые энергетические ядра, были неклассифицированными(1), а те, кто получил силу сокрушить их, находились в Царстве Человека(2). Над ним простиралось Царство Земли(3). Культиваторы на этом уровне могли с легкостью уничтожать целые города, но над ними все еще оставалось одно царство. Те, кто находился в Царстве Неба(4), могли подниматься в небо по своему желанию; возможно, это было связано с их ужасающей силой в битве или, возможно, с их ролью хранителей, но они были известны как Мудрецы. Семь Мудрецов были теми семью людьми в Китае, которые достигли этого царства.

Вся группа находилась теперь всего в ста шестидесяти километрах от Цзиньлина, расстояние, которое всего несколько лет назад можно было пересечь всего за несколько часов. Теперь, однако, чтобы пересечь это расстояние, потребуется несколько дней, и некогда безопасные дороги также были измучены бродячими зомби, которых привлекала аура жизни. Стражники, выстроившиеся по обе стороны процессии, всегда оставались бдительными, но страх в их глазах был очевиден. Хотя зомби не были быстрыми, и их чудовищной силе можно было противостоять, их кровь содержала мерзкий токсин, который мог просочиться через кожу и заразить мозг любого культиватора, подвергшегося его воздействию. Этот токсин, в конце концов, лишит жертву свободы воли и разума, превратив её в зомби.

Взгляд Лу Иня заострился, и он крепко сжал свое оружие. Отбиваться от зомби было не слишком сложно, поскольку они всегда нападали по одной и той же схеме. В отличие от культиваторов, они не могли развиваться, и расти, иначе в этом мире не осталось бы выживших. Самая большая угроза по-прежнему исходила от мутантов.

Однако как раз в тот момент, когда Лу Инь собирался вступить в бой с зомби, они внезапно замерли, прежде чем развернуться и уйти. Зловещее предчувствие всколыхнулось, когда его сердце забилось быстрее. Через несколько мгновений его предзнаменование исполнилось, и сама земля задрожала. Толстая темно-зеленая лоза прорвалась сквозь землю и хлестнула во главе процессии. Его широкие листья захватили различных выживших, а затем раздавили их, как спелые плоды. Снова раздались крики отчаяния, и кровь жертв закапала вниз, удобряя почву снизу. Не говоря уже о простых людях, даже некоторые земледельцы поджали хвост и убежали.

Сердце Лу Иня ёкнуло. Эта мутантная лоза определенно достигла Царства Земли(3); даже при том, что их группа имела несколько культиваторов в Царстве Человека, было бы трудно уничтожить эту мутантную лозу. Даже те, кто остался здесь, не имели никакого намерения убить его. Не спеша, они обошли вокруг по краю битвы, ожидая, когда лоза наестся досыта. К тому времени, как он отступил, вопли отчаяния и горя снова эхом разнеслись по полю боя. Даже многие культиваторы сломались бы при виде такого ужасного зрелища.

“Стой на своем. Палач скоро придет нам на помощь” - раздался хриплый голос в коммуникаторе Лу Иня. Обнадеживающая новость подняла настроение тем, кто выжил. Для них культиватор в Царстве Неба был подобен богу; когда они появляются, все проблемы решаются сами собой.

Полынь? Лу Инь усмехнулся над реакцией остальных членов группы, незаметно согнув левую руку. Даже сейчас вся левая сторона его тела все еще пульсировала пронзительной болью, постоянно напоминая о той роковой ночи. Весь город был покинут, и все оружие и огневая мощь, которые еще предстояло уничтожить, были сосредоточены в самом городе. Крики той ночи все еще живо звучали в его ушах; в ту ночь он увидел это высокое существо с золотыми глазами.

Лю Шаогэ, Мудрец Света. Лу Инь никогда не забудет человека, который причинил ему невыносимую боль — боль, которую он поклялся вернуть десять раз.

Как всегда, костры были зажжены перед наступлением сумерек. Лу Инь уже собирался отдохнуть, когда его насторожил крик позади него, и при дальнейшем осмотре он также услышал плач. Его брови нахмурились, когда он обернулся и увидел дюжину с лишним культиваторов, окружавших нескольких девушек в разорванной одежде. Девушки с трудом сохраняли остатки собственного достоинства, пока мужчины непристойно играли с ними.

К сожалению, это было не редкое зрелище. Люди тоже вернулись к варварской философии после катастрофы. В этом мире зверей за защиту приходится платить. Лу Инь закрыл глаза, его сознание исчезло.

…

Неподалеку закричала девушка, которую толкнули на землю. Над ней возвышался культиватор. “Черт побери, я рисковал своей жизнью, чтобы защитить вас. Ну и что с того, что я хочу повеселиться с тобой? Считай, что тебе повезло. Восходящая звезда переспала со мной всего два дня назад, но теперь я отказал бы ей, даже если бы она умоляла меня. Вставай!”

Щеки девушки покраснели от гнева, когда она уставилась на своего угнетателя, но окружающие культиваторы только грубо рассмеялись. Эти люди прекрасно вписывались в такой мир, где можно было делать все, что им заблагорассудится, пока у них была власть.

Быстрый порыв ветра принес в толпу нового члена, его жезл был прижат к шее мужчины, когда он равнодушно произнес: “Проваливай”.

Угрожающее выражение лица культиватора помрачнело, и он стиснул зубы. “Это не имеет к тебе никакого отношения, Лу. Они под моим командованием”.

“Ты слишком шумишь” - бесстрастно сказал Лу Инь, вонзая оружие в горло мужчины. Кожа разорвалась, когда хлынула кровь, окрашивая металлический стержень в знакомый цвет. “Если ты собираешься быть таким злобным, то конечно. Теперь они все твои. Я их не трону”.

Затем он убрал оружие и спокойно вернулся на свое прежнее место, а притихшая толпа смотрела на него в замешательстве. Они уже привыкли к таким поступкам, и обычно никто не выступил бы вперед, чтобы спасти этих девушек, даже если бы их собирались убить. Для них Лу Инь был самым странным.

Остальные культиваторы переглянулись, кипя от ярости. Однако никто из них не осмеливался сделать ни одного шага; все они знали, что Лу Инь был сильнее их. Девушки подбежали к нему, чтобы что-то сказать, но когда он закрыл глаза, не собираясь говорить, они только посмотрели на него с благодарностью.

Вскоре после этого к ним с улыбкой подошла потрясающая молодая леди, одетая в откровенную одежду. Она смотрела на девочек, пока они не опустили головы в страхе, и была удовлетворена только тогда, когда они все отступили. Затем она села рядом с Лу Инем и нежно подула ему в ухо.

Однако ответом была мозолистая рука, обвившаяся вокруг ее горла. “Еще один раз и ты покойник”.

“Все еще такой же бессердечный” - выплюнула женщина, заставляя себя улыбнуться, хотя ее глаза потускнели.

“Чего ты хочешь?” - холодно спросил Лу Инь, ослабляя хватку.

“Ах. Разве ты не знаешь, что уже кого-то обидел?” - спросила она, сердито потирая горло. Когда он не ответил, она продолжила объяснять: “Чжан Тун и его группа замышляют против вас заговор. У них больше десяти культиваторов, а ты один. Ты не можешь с ними справиться. Будь осторожен”.

“Спасибо” вежливо ответил Лу Инь.

Женщина беспомощно застонала: “Знаешь, у меня тоже есть кое-какая поддержка. Я могу тебе помочь. Все, что тебе нужно сделать, это попросить”.

“Не нужно”.

“Ах. Хорошо. Что ж, не стесняйтесь звонить мне, когда захочешь. Что касается Чжан Туна, не беспокойся об этом. Я разберусь с ними за тебя. До скорой встречи”. Она одарила его улыбкой, прежде чем обернуться, оставив после себя легкий аромат. Лу Инь просто снова закрыл глаза, совершенно не обращая внимания на появление и уход женщины.

Перевёл и отредактировал: Suslik