- Может ли Палач продержаться там еще три часа? - Цинь Сюань спросила лечащего врача издалека, и когда она получила кивок, армия, окружавшая Джеральдину, быстро отступила. Вокруг не было ни души, и она вздохнула с облегчением.

Она потребовала всего три часа, чтобы перестраховаться. Ей понадобилось всего около двух часов, чтобы оправиться от ран, а рядом не было каких-либо Стражей, поэтому никто не мог бы остановить её в этот момент. С этими мыслями она взглянула на Теренса, прежде чем её взгляд вернулся к Ортону. Подожди, а где был Ортон? Её глаза расширились, и она попыталась встать, чтобы осмотреться, но сильная боль пронзила всё её тело, заставив её снова сесть. Она утешала себя мыслью, что не нужно спешить; даже если бы Ортон не был мёртв, она могла бы разобраться с ним за два часа. В конце концов, его травмы были определенно хуже, чем у неё. Что касается Ятара, то мальчик, который посмел поднять на неё руку, тоже получит по заслугам.

Труп Ортона находился в разрушенном здании в тысяче метров отсюда. Рядом с ним был задыхающийся Лу Инь; он тоже был тяжело ранен, но для него сейчас не было ничего важнее модели Formcast. С её помощью его тело всё ещё могло быть в какой-то степени исцелено. Хотя он изо всех сил старался наблюдать за ситуацией, потребовалось отрезать пять пальцев Ортона, прежде чем он, наконец, нашел модель, после чего он взволнованно схватил её и вплавил в своё собственное тело. Внезапно его охватила острая боль, но он также почувствовал, как эта несравненная сила проходит через его клеточную структуру и изменяет её. Подвижная энергия, казалось, не замечала звездного неба, унося даже такое маленькое существо, как он, прочь от Земли. Вскоре он выплюнул полный рот крови. Клеточная перестройка была очень болезненной, но это была хорошая боль. Он чувствовал, как его тело развивается, становясь всё более и более совместимым с небом.

Быстро прошел час, и к лицу Джеральдины вернулся легкий румянец. Её раны были намного лучше, процесс заживления шёл полным ходом.

- Ещё один час. - Взволнованно пробормотала она себе под нос, не собираясь уходить.

Её единственной целью в этот момент было взять под контроль Нанкин, дав ей козырь в переговорах со следующей партией студентов, которые прибудут. Несмотря на то, что голубые зоны были в определенной степени защищены, не все следовали этому правилу. В обычных испытаниях это не было большой проблемой, но теперь, когда Астрал-10 вот-вот должен был появиться, все хотели покрасоваться. Больше всего она беспокоилась о следующей группе студентов, которая должна была прибыть. Хотя её группа прибыла, определена до того, как распространились новости об Астрале-10, несомненно, найдется множество вундеркиндов, которые присоединятся ко второй группе, чтобы сделать себе имя. Она знала, что сохранение Нанкина было несбыточной мечтой, но она хотела положиться на это, чтобы, по крайней мере, получить на немного лучший результат. Вероятно, это была та же самая идея, что и у Теренса.

Прошло ещё полчаса, и только Джеральдина почувствовала, что достаточно пришла в себя, чтобы отправиться на поиски Ортона, появился ужасающий всплеск звёздной энергии с расстояния в километр. Она в шоке оглянулась.

В здании Лу Инь наконец почувствовал, что боль начинает утихать. Сжав кулак, он почувствовал, как энергия бурлит в его теле; только сейчас он по-настоящему вступил в царство культиваторов, получив право смотреть на звезды.

Вернувшись к яме, Джеральдин постучала по своим часам и активировала сканер, устройство несколько раз пискнуло, прежде чем показать значение 1000. Кто-то только что прорвался в царство Стражей(2!)? Был ли это Ятар? Как будто он услышал её мысли, далекие руины были отодвинуты в сторону, когда Лу Инь вышел, глядя прямо на неё. Её сердце упало, взгляд вспыхнул:

- Ты стал Стражем?

Лу Инь шагнул вперед и улыбнулся:

- Значит, ты заметила.

Джеральдин нахмурилась, прежде чем попытаться мягко сказать:

- Ятар… Извини, мне не следовало использовать тебя в качестве щита. Но это было не намеренно, моё тело просто двигалось само по себе. Ты должен мне поверить!

Лу Инь шёл вперед, пока не оказался примерно в десяти метрах от неё:

- Конечно, я тебе верю. Элитные студенты сталкивались со многими сценариями жизни и смерти, такой рефлекс является нормальным.

Джеральдин улыбнулась:

- Это здорово. Теренс и Ортон теперь мертвы, и этот туземец тоже сломлен. Нанкин теперь наш; пока мы работаем вместе, никто не сможет его отнять.

Лу Инь продолжал улыбаться:

- Да. А до этого, могу я кое-что одолжить?

Выражение её лица застыло:

- Одолжить что?

- Ничего особенного, просто несколько энергетических кристаллов.

- Что ты сказал? - Она уставилась на него.

Лу Инь равнодушно посмотрел в ответ:

- Отдай свое космическое кольцо.

- Ты пытаешься ограбить меня?!

Он пожал плечами, когда она крикнула:

- Не говори так, я просто хочу взглянуть.

Джеральдин встала и прошипела:

- Ятар, то, что эта модель Formcast немного исцелила тебя, не значит, что ты можешь запугивать меня. Ты ещё не полностью восстановился. Тебе не гарантирована победа, если мы будем драться.

- Стал бы ты нести такую чушь, если бы действительно верил в разницу в уровнях? - Губы Лу Иня дрогнули.

Видя блеск в её глазах, даже когда она молчала, он продолжил:

- Боевой уровень - это всего лишь мера внешнего влияния чьей-то звездной энергии; это не фактическое чтение чьих-либо способностей в бою. Это первая строка в большинстве учебников.

- Это просто книги, старающиеся не расстраивать посредственных студентов. Чем выше боевой уровень противника, тем больше его звездная энергия может подавлять противника. Почему ты ещё думаешь, что Теренс почти вдвое сильнее меня? Я не могу компенсировать это боевыми приёмами.

Лу Инь подошел ближе:

- Тогда напади на меня, если ты так уверена.

Джеральдина холодно уставилась на приближающегося Лу Иня, доставая огненный кристалл из своего космического кольца. Она заставила себя выполнить Огненную ладонь, которая победила бы Лу Иня одним ударом. Ответный удар этой атаки снова ранил бы её, но у неё не было выбора.

Лу Инь посмотрел на глубокое пламя в её ладони и поднял свою, луна начала вращаться, когда он без малейшего колебания использовал Космическую ладонь. Контактный взрыв полностью погасил пламя, сломав Джеральдине руку и отбросив её на сотню метров. Она уставилась на него в удивлении, не в силах поверить, что один-единственный удар мог причинить ей такую сильную боль. Что же это была за боевая техника? Ладонь Ударной Волны не могла сравниться с её Огненной ладонью, и она должна была быть вдвое сильнее его!

Сам Лу Инь не удивился, небрежно взглянув на свою ладонь. Сила его удара снова возросла теперь, когда он был Стражем(2!), со следами звёзд в атаке. Взрыв подавил все с помощью всего лишь одного космического тела; что произойдет, когда у него будет два, или десять, или двадцать? Насколько мощной она была бы тогда? Он даже не осмелился бы представить это; он просто знал, что просто не может раскрыть происхождение этой боевой техники.

Взрывы снова привлекли Цинь Сюаня и остальных, и когда войска появились снова, они увидели только Лу Иня, стоящего на земле рядом с Чжоу Шанем.

- Брат Лу? - Фэн Хун был потрясён. Все они были слишком далеко от места сражения, чтобы увидеть, что произошло.

- Заприте эту женщину и спасите Палача. - Приказал Лу Инь.

Солдаты быстро увезли Джеральдину, но когда Чжоу Шаня перенесли на носилки, он пришёл в сознание и слабым голосом крикнул:

- Подождите!

Все подошли ближе, и Палач повернулся к Лу Иню:

- Мне понадобится твоя помощь… Защищай Нанкин, пока я выздоравливаю.

- Не волнуйся. - Кивнул Лу Инь.

- Спасибо. - С этими словами Чжоу Шань немедленно снова упал в обморок.

Нанкин понёс тяжелые потери в сегодняшнем сражении. Лу Инь приказал войскам восстановить разрушенные места сбора и успокоил выживших, прежде чем приказать Ло И и группе спешить обратно в город. К счастью, это были вещи, о которых ему самому не нужно было беспокоиться, что позволило ему отправиться на самый нижний уровень лагерных тюрем.

Все четыре конечности Джеральдины были скованы и связаны, и со всех сторон на неё было нацелено несколько пистолетов. Они открыли бы огонь при первых признаках ненормальных движений, разорвав её на куски, но Лу Инь приказал охранникам уйти и подошёл один. Сняв с неё космическое кольцо, он отпёр его каплей крови с её пальца и высыпал её вещи на пол. Не многие люди могли позволить себе такие вещи, поскольку у Весты и даже Ортона их не было. Он уже убрал кольцо Теренса как раз перед тем, как пришёл сюда, и теперь настала очередь Джеральдины.

- Кто ты такой? - Спросила Джеральдин, пока он разбирал её вещи.

Лу Инь улыбнулся:

- А как ты думаешь?

- Тебе не место на этой примитивной планете, ты, должно быть, пришел откуда-то из другой части вселенной. - Рассуждала она, глядя на Лу Иня со стиснутыми зубами.

Лу Инь кивнул, хватая все свои энергетические кристаллы, прежде чем запихнуть другие предметы, такие как нижнее белье, обратно в кольцо и вернуться ей. Космические кольца были привязаны к генетическому коду их пользователей, так что ему было бы бесполезно держаться за него.

Перевод и редактура: Suslik