Нервы Луция Оппия сдали, когда он осознал, что будет обедать с Цезарем наедине. Солдату куда легче было держать в руках гладиус, чем вести светскую беседу. Он неловко стоял перед своим командиром, пытаясь сохранить хладнокровие. Дождь хлестал по крыше палатки, заглушая звуки шагов, а многочисленные светильники, мягко освещавшие пространство, создавали в трехлинейной комнате почти домашний уют.

Несколько часов назад Цезарь выглядел как типичный полководец — суровый, сосредоточенный, вдохновляющий войска. Теперь же, облаченный в сверкающую белую тунику, окаймленную пурпуром, он казался воплощением римской аристократии. На столе были расставлены изысканные вина и экзотические блюда, достойные пиршества в самом сердце Рима.

Оппий вспомнил, как однажды видел Цезаря в Риме, на Форуме. Тогда тот был одет в официальную белую тогу с пурпурной каймой и держался как великий государственный деятель. Несмотря на возраст, Цезарь выглядел подтянутым, мужественным и полным энергии — как любой молодой офицер.

В воздухе витал слабый аромат женских духов, и Оппий не мог не вспомнить о репутации своего полководца как ловеласа. Многие женщины при виде большинства римских государственных деятелей покорно склоняли головы и просто думали о величии Рима. Но Цезарь... Он действовал иначе. Он оставался мужчиной, находящимся в расцвете сил, и, возможно, действительно таким и был, размышлял Оппий.

Цезарь приветствовал центуриона и сжал его предплечье в римском рукопожатии.

«Во-первых - и это, пожалуй, самое главное - давайте принесем вам выпить. Я буду настаивать, чтобы вы попробовали фалернское. Ты будешь мне за это благодарен», - заметил Цезарь, кивнув слуге, чтобы тот налил кубок коллекционного вина.

Вино и общительная манера Цезаря вскоре помогли Оппию расслабиться, и центурион был польщен тем, что его спрашивали о различных вопросах солдатской службы. Цезарь еще раз поблагодарил своего новоиспеченного офицера за его действия в тот день.

«Сегодня ты завоевал мое уважение и преданность, Оппий, как и на том пляже. Ты заслужил мою благодарность - и повышение. Твой отец тоже был знаменосцем, не так ли? Он бы гордился тобой».

Оппий был потрясен и заинтригован тем, что Цезарь упомянул его отца. Казалось, только после его смерти Оппий начал узнавать его по рассказам других легионеров. Когда Оппий был молод, его отец мало времени проводил дома. Тогда его возмущало, что отец уделял легиону больше времени, чем жене и сыну. Но теперь он понимал, насколько легион - это тоже семья, часто полная сирот.

«Я знал твоего отца, хоть и недолго, — сказал Цезарь, пристально глядя на Луция. — Я даже был там, вместе с моим дядей, в тот день, когда он погиб на арене. Он сражался храбро, как лев. К несчастью, его противником оказалась змея».

Гней Оппий погиб во время гладиаторского поединка с солдатом из Девятого легиона. Бой задумывался как зрелищная демонстрация оружия между двумя чемпионами, представлявшими честь своих легионов. Но ходили слухи, что противник Гнея обработал свой меч ядом. То, что сначала выглядело как незначительная рана, вскоре оказалось смертельным ударом.

«Если ты будешь хотя бы наполовину таким же солдатом, каким был твой отец, Луций, то станешь вдвое более великим воином, чем большинство», — добавил Цезарь с мягкой улыбкой.

Луций почувствовал себя растерянным. Как он должен реагировать? Стоит ли ему принять слова Цезаря как напоминание о том, что он живет в тени своего отца? Или, может быть, Гней Оппий должен стать для него примером того, каким воином он должен стремиться стать?

Возможно, уловив неловкость своего собеседника, Цезарь мягко сменил тему разговора.

«В Риме было немало догадок о причинах моего прибытия на этот остров, — начал Цезарь, усмехнувшись. — Уж точно не ради женщин. Хотя, признаюсь, одну из них я встретил еще в Галлии. Она говорила исключительно на своем языке, и, должен сказать, это было настоящим благословением. Большинство женщин, как и детей, нужно видеть, а не слушать. Но вернемся к делу.

Некоторые полагают, что я здесь, чтобы добывать олово или исследовать природные богатства Британии. Другие — и особенно Катон, смею заметить, — убеждены, что это всего лишь проявление моего тщеславия и жажды славы. Есть и такие, кто думает, что меня привлекли местные жемчужные украшения. А кое-кто уверен, что все это — всего лишь пропаганда, способ снабдить меня красочными историями для очередной речи за ужином.

Каждая из этих версий содержит крупицу правды, Луций, но сегодня я хотел бы рассказать вам о другой причине, по которой я приплыл на этот туманный остров».

Цезарь слегка наклонился вперед, удобно устраиваясь на диване, и Луций Оппий невольно повторил его жест, поддавшись магнетизму своего командира.